Итак, пока ждём следующую игровую сессию, свёл первую часть описания уже отыгранного в единый кусок. Остальное допишу позже.





«Бриллианты – лучшие друзья девушки».
Замечательная фраза, люблю её повторять. Наверное, потому что о бриллиантах мечтала с детства... а вот с друзьями как-то не сложилось.
Нас семеро было у мамы с папой, я – в середине списка. Четвёртая хоть с конца, хоть с начала – самое фиговое место. Когда трое мелких позади – всё, «ты уже большая», и спрос как со старших детей. Работаешь наравне с ними, ходишь в их обносках. Правда, не помню, чтоб и мелких у нас сильно баловали. Вейстхеймер, где я родилась – просто дыра на самом краю Магистрата, родители прилетели туда в числе прочих колонистов, искавших лучшей доли. Чорта с два они её нашли. Говорят, этот мир уже пытались колонизировать при Звёздной Лиге, даже терраформировали слегка. Много земли, и вся свободная, прилетайте. Да, земли было много, бери, сколько сможешь. Только к ней в придачу – полгода ливней и полгода засухи, да жуки и прочая гнусь, сжирающая посевы на корню. Как и большинство соседей, мы едва сводили концы с концами.
Ладно, хватит. Ненавижу об этом говорить. Став чуть постарше, я сбежала оттуда на фиг. Дура была, конечно, хотелось чего-то нового, хорошего. А с другой стороны... не знаю. Сейчас всё батрачила бы где-нибудь, с сиськами до пупа, да цепляющимся за юбку выводком детишек. Нет, не хочу такой судьбы. Потому и сбежала. В городе беспризорничала, спуталась со всякой гопотой. Правда, кое-что полезное из этого периода жизни вынесла, слава Марии Равноапостольной. Как стукнуло шестнадцать – записалась в армию, туда брали всех, кто не косил. А я и стрелять умела, и ножом махать. Но всё равно дура была, всё искала способ побыстрее бабла нарубить. Вместо этого – сама влезла в долги... понятно, чем пришлось отдавать. Не выдержала, чуть не убила этого урода... Сейчас понимаю – это и к лучшему. Могла ведь попасть на каторгу, с моим-то прошлым. Но командование части скандал замяло, а меня спихнули в учебку морпехов – с глаз долой. Там я и вытянула счастливый билет – попалась на глаза мужику, набиравшему молодняк для МИМовского осназа. Должно быть, его впечатлила девчонка, чуть не убившая в драке двухметрового амбала. Поэтому меня взяли.
Ну, ладно, не только поэтому... мужик есть мужик. Мы оба получили то, что хотели, и немного удовольствия в придачу.
Сначала всё шло хорошо. Побывать на разных планетах, на самом Канопусе IV – чорт, да мне и этого было достаточно! Правда, и в разных дырах приходилось бывать нередко. Детройт и прочие Новые колонии, солнечный Херотитус, где мы с одним парнем из ляовской «Маскировки» охотились за... ладно, это неважно. Да и трепать языком меня всё-таки отучили. Конечно – к разным дырам Вселенной мне было не привыкать; но больше тянуло к обжитым мирам.
На Хардкоре я влипла: один ублюдок из дюрахи, Константин Ставракис его звали, которого мы подозревали в сделках с пиратами, сумел-таки откупиться от правосудия, и узнал, кто пытался вывести его на чистую. Ладно... вы и так все поняли, откуда он меня знал. Мамаша ублюдка была членом правления «Миндстар Энтерпрайзес» – денег куры не клюют, наняла адвоката, и тот быстро развалил дело. Ублюдок вышел из-под стражи и сразу же отправился «путешествовать». Предусмотрительный, гад. А мне пришлось залечь на дно, на какое-то время.
Пришлось искать место, где можно отсидеться. Тржнадельское скопление – слышали о таком? Хрен выговоришь название, а вот на карте найти очень просто, большая такая фигня между Хардкором и Джойзом. Пять дюжин звёзд, напиханных в несколько кубических парсек пространства, несколько планет, названий которых никто не помнит, мелкие шахтёрские поселения и прочая хрень. Самым волнующим открытием для меня было то, что это дыры похлеще родного Вейстхеймера. Вот уж, действительно – нет предела совершенству!
Я думала, что застряну там надолго – ан нет. Меня вызвали в Центр приказом с самого верха: оказывается, пока я прохлаждалась в этой заднице Магистрата, наши раскопали свежую информацию о тёмных делишках клана Ставракисов – чуть ли не шпионаж в пользу марианской OV. Нам поставили задачу: отыскать удравшего Косту и доставить его в Центр для расследования; как и следовало ожидать, меня привлекли к этому делу. Я ведь была с ним довольно близко знакома. Нельзя сказать, что это привело меня в восторг, но... это было, во всяком случае, интереснее, чем провести несколько лет на задворках Магистрата.
Следы Ставракиса обнаружились на планете под названием Бобруйск – якобы, он улетел туда по делам, там же у лиранцев киностудия. А их семья как раз занималась этим бизнесом на Хардкоре. Мы прибыли туда, но Коста успел ускользнуть; тогда мы пустились за ним в погоню. Приказ был ясен: найти любой ценой.
Да... пошёл слух, будто бы в этом деле замешаны интересы не только (и не столько) государственные, сколько личные. Что-де арест Косты, его показания и суд над ним – для кого-то из дюрахи лишь способ свалить клан Ставракисов и самим занять их место. И некто в руководстве нашей Конторы – может быть, сама полковник Белланка или один из её заместителей – имеет в этом деле свой интерес. Не знаю... может быть, так оно и есть. Приказ есть приказ, это мне вбили ещё в армейской учебке.
Мы преследовали Ставракиса через пол-Лирана, больше года... а потом он перестал убегать и перешёл в атаку сам. Чорт! Я ведь должна была это предвидеть! Даже крыса, если загнать её в угол... Ладно. Неважно. В том, что произошло, не было моей вины... наверное. Не было, кроме нескольких глупых ошибок... Наверное, я слишком размякла, разучилась работать по-настоящему. Но... по крайней мере, я осталась жива. Одна из всей группы. Коста ушёл, и следы его ведут на Таркад. Значит, и мне дорога туда же.
Странное дело... я чувствую, что меня гонит на эту планету не только долг, и даже не стремление отомстить за товарищей. Как раз этого я почти не чувствую, но... я не знаю, как это описать. Я никогда не думала, что окажусь так далеко от мира, где родилась. Никогда не ждала, что увижу столько... всего. Но я хочу увидеть ещё больше.
Наверное, та девчонка, удравшая с фермы к огням большого города, ещё жива во мне.



- I -

космодром Триады, Таркад
провинция Донегал, Лиранский Альянс
5 декабря 3067 года

Шестеро человек, сошедшие с борта видавшего виды грузопассажирского «Буканира», выглядели слишком разношёрстной компанией, чтобы являться друзьями. Они ими и не были – просто случайные попутчики, сведённые вместе прихотью случая и расписанием транспортных рейсов в медленно зализывающем раны гражданской войны Лиранском Альянсе.
Светловолосая девушка лет двадцати пяти зябко поёжилась на пронизывающем ветру и плотнее запахнула тёмное манто, приподняла меховой воротник. Её пальцы, затянутые в слишком тонкие для таркадских морозов перчатки, отчаянно мёрзли, и девушка подумала, что неплохо бы найти место, где можно согреться. И поскорее.
– И как можно жить в таком ужасном климате? – вполголоса проговорила она.
– Можно. Вопрос привычки, мэм, – сказавший эти слова человек носил длинное тёмно-серое пальто и фетровую шляпу с мягкими полями, в тени которых тускло поблёскивали затенённые стёкла очков. Лицо его уродовали длинные, скверно сросшиеся шрамы, исправить которые возьмётся не всякий пластический хирург.
Девушка вновь поёжилась – от недавнего попутчика веяло опасностью; вид его не внушал доверия. Рост под два метра, бычья шея, распирающая ворот рубашки, сбитые костяшки пальцев вызвали в памяти ассоциации с громилами из трущоб Кримсона и злачных мест Хардкора. Сейчас у девушки были причины опасаться людей этого сорта больше, чем в прежние недобрые времена.
Трое других недавних пассажиров «Буканира», тем временем, направились по лётному полю туда, где сквозь утренний сумрак проступали окружённые радужным гало огни космодромных строений. Похоже, никто не собирался отправлять транспорт на полосу ради полудесятка человек. Впрочем, идти пешком было идеей не худшей; всяко лучше, чем стоять на морозе и ждать, пока замёрзнешь окончательно.
Закинув на плечо спортивную сумку, набитую вещами, девушка быстро зашагала вслед попутчикам; человек в пальто и шляпе поступил так же. Девушка попыталась вспомнить его имя – несколько дней назад она слышала его в разговоре; впрочем, за время полёта путешественники не воспользовались случаем свести меж собою знакомство. Сама девушка не была исключением: большую часть пути она провела в своей каюте, предпочитая наблюдать, но не задавать вопросов. Изуродованный шрамами громила в пальто и шляпе – от него она сталась держаться подальше весь полёт – кажется, водил дружбу с высоким седеющим мужчиной средних лет, манерами похожим на аристократа. Время от времени эти двое вели разговоры – в основном, об охоте, оружии и диких зверях; похоже, оба входили в какой-то охотничий клуб не из бедных. Правда, не похоже, что предполагаемый аристократ выучился стрелять, убивая лосей и кабанов в заказниках: его спокойный холодный взгляд, скупые отточенные движения, привычка никогда не расставаться с оружием – всё выдавало опытного бойца. Людей этого типа девушка знала отлично... сама будучи одной из них. Мужчине было на вид лет тридцать пять или сорок – возможно, отставник или отправившийся в отпуск офицер не из мелкой сошки; по нескольким подслушанным разговорам, девушка заключила, что он весьма богат. И, несмотря на это – утеплённый форменный комбез без знаков отличия, простая армейская портупея с висящими на ней кобурой, виброклинком в чехле и свёрнутым тугими кольцами нейрохлыстом, белая армейская парка, защищающая от холода, сумка – тоже явно с военных складов.
Во время полёта она несколько раз пыталась флиртовать с этим незнакомцем, но лиранец, похоже, думал больше об оружии, чем о противоположном поле. Хотя к концу пути он, кажется, начал что-то понимать...
– Узнаю родные пенаты, – ухмыльнулся седеющий лиранец. – Тепло и гостеприимно. Надеюсь, хотя бы такси не придется ждать минут сорок, как обычно. А вам, парни, советую как можно быстрее обзавестись теплой одеждой – сейчас, можно сказать, еще лето. Вот когда начнется зима со снегом...
«Парни», к которым он обращался, и впрямь, были одеты легковато для местного климата. Один, длинноволосый молодой азиат лет 25 – 30, носил обычную кожаную куртку, пестрящую разномастными нашивками, оливковые армейские брюки и высокие шнурованные ботинки, второй – средних лет, грузный, с тёмно-зелёными ломаными линиями татуировки на гладко выбритом черепе – был одет в неновую и несвежую на вид бурую рясу монаха. Монахом он, как знала девушка, и являлся – адепт какой-то странной клановской секты, обожествляющей генерала Керенского; на Таркад он направлялся, дабы встретиться с «братьями по вере» из культа Одинокой звезды. Во время перелёта он успел всем уши прожужжать своими проповедями; девушка подколола его пару раз, предлагая уверовать в Христа и жену Его, Марию из Магдалы, после чего монах резко стушевался и к ней с проповедями больше не подходил. Правда, позавчера он пристал к одной из техников на нижних палубах; случившаяся поблизости светловолосая тут же пришла ей на помощь, и посрамлённый (а заодно – получивший в глаз) клановец ретировался.
– Значит, жить здесь – вопрос привычки, – вспомнив недавнюю фразу громилы, повторила девушка.
– И наличия тёплого жилья и отличного таркадского глинтвейна, – усмехнулся седеющий аристократ.
– О! – девушка чуть заметно улыбнулась. – Тогда идёмте быстрее! Куда-нибудь, где тепло, – добавила она. – Ведь есть же такое место на этой планете?
– Разумеется, милая леди. Хотя бы бар вон в том терминале.
Девушка вновь улыбнулась. Похоже, «случайно» расстегнувшиеся пуговицы на рубашке и стрельба глазками не пропали даром... просто, нужен был долгий и методичный обстрел, чтобы справиться с этой ледяной крепостью.
Минут через десять ходьбы пятеро путешественников достигли здания космодромного терминала. Перед ними тут же предстала фигура стражника в бронежилете и каске:
– Куды прёшь! Не положено! Сначала на таможню... – встретившись взглядом с седеющим аристократом, страж проглотил матерное окончание фразы и со всей доступной ему вежливостью махнул рукой. – Вон, тудыть, в дверь.
– И то верно, – аристократ кивнул.
Он и монах первыми направились в указанном направлении. Промедлив несколько мгновений, девушка направилась следом; но прежде она быстро огляделась по сторонам. Сквозь стеклянные двери зала ожидания за спиною стража она увидела неспешно прохаживающегося человека в дорогом лиловом пальто и бордовом костюме. «Экая безвкусица!» подумала девушка. Не обращая внимания на плакат «NO SMOKING», человек этот небрежно затягивался тонкой сигарилой, в руках он держал украшенную золотыми змеями сумку крокодиловой кожи и поводок, пристёгнутый к ошейнику маленькой вислоухой собачонки. Девушка напряглась, смахнула выступившие капельки пота со лба. Неспроста, ох, неспроста находился здесь этот странный тип! Не по её ли душу? Если Коста знает, что ей повезло уцелеть, то...
Незнакомец широко и фальшиво улыбнулся, выпустил несколько колечек дыма в потолок. Девушка шевельнула локтем, поправляя спрятанный в потайном кармане манто револьвер. Выхватить его в случае опасности – секундное дело, а там... «Стреляй раньше, чем выстрелят в тебя» – это правило одинаково хорошо работало в пустошах Вейстхеймера, трущобах Нью-Гедона и коридорах Станции Гульф-Бриз. Сработает и здесь, на Таркаде. Во всяком случае, девушка очень на это надеялась.
Молодой азиат поравнялся с нею, тоже идя к таможне; изуродованный шрамами громила поотстал, смерив незнакомца долгим мрачным взглядом, хмыкнув, двинулся следом за остальными. Помещение таможни оказалось не слишком просторным – метров десять на пять; однако же, там горел яркий свет и, что важнее, было тепло. Девушка поспешно расстегнула манто, а затем и пару пуговиц рубашки, приоткрывая полную грудь. Полусонный таможенник с кислым лицом тут же встрепенулся, но в центре внимания его и попутчиков оказался монах, шумно затопавший вперёд, потрясая какими-то архаичного вида свитками.
– У меня верительные грамоты монастыря Одинокой звезды и послание к Таркадской церкви Одинокой звезды! Во имя Керенского! Я – дипломатический представитель!
– По очереди, проходим по очереди! – всполошился таможенник, но монах упрямо лез вперёд.
Молодой азиат, тем временем, растирал покрасневшую на морозе небритую физиономию; девушка же, оглянувшись назад, увидела появившегося в дверном проёме незнакомца в лиловом пальто. Уже без сигареты, но с собачонкой на поводке, он по-прежнему широко улыбался и послал ей воздушный поцелуй. Седеющий аристократ, меж тем, опустил свою сумку на одно из сидений у стены и сам, нахохлясь, уселся рядом – не иначе, грелся после моциона по лётному полю. Поймав на себе его взгляд, девушка улыбнулась и шагнула к нему.
– Здесь ведь не занято?.. ну, то есть, вы не против, если я присяду рядом? – расценив молчание как знак согласия, девушка опустилась на сиденье рядом с аристократом. Незнакомец в лиловом пальто вновь показался в дверном проёме – он, явно, кого-то ждал, прохаживаясь снаружи взад-вперёд.
«Уж не меня ли?» девушка облизнула не тронутые помадой губы.
Монах, наконец, протолкнулся в голову короткой очереди («Проходи, папаша», насмешливо бросил ему молодой азиат) и оказался у самой стойки, где, однако, уже стоял не спеша расстёгивающий пальто чтобы достать документы громила.
– Ваше имя, фамилия, цель приезда? – таможенник включил диктофон.
– Ян Шульц, сэр, – он стянул перчатки и очки; при виде изуродованного лица путешественника, служащего таможни явственно передёрнуло.
Шульц взгромоздил на стойку баул с вещами и принялся расстёгивать замки, но тут монах, вероятно, решил взять быка за рога.
– Сэр, я официальный представитель иностранного государства и имею дипломатическое поручение культурно-религиозного характера! Я прошу вас досмотреть меня первым и настаиваю на дипломатическом иммунитете и избавления меня от досмотра моего багажа и одежды!
Таможенник перевёл взгляд на него.
– Ваше имя, фамилия, цель приезда?
Ждущий своей очереди молодой азиат прыснул в кулак.
– Кланеры и дипломатия, – покачал головой аристократ. – Куда катиться мир...
– Документы, подтверждающие мой статус, у меня имеются! – наседал клановский монах.
– Предъявите, – не повышая голоса, прогнусавил чиновник.
Клановец плюхнул на стойку перед ним свои свитки, и таможенник немедленно уткнул в них свой длинный нос. Отвлёкшись от созерцания этой картины – таможенник делал свою работу с видимым усердием, водя пальцем по строчкам и внимательно рассматривая незнакомые печати – светловолосая девушка откинулась на спинку сиденья и расстегнула еще одну пуговицу рубашки. В конце концов, здесь и впрямь было жарко. Теперь взгляд седеющего аристократа уже не отрывался от неё, и девушка вновь заулыбалась, чувствуя, как розовеют щёки.
– Тааааак, непонятно, – прогнусавил чиновник. – Оружие, наркотики, запрещенные к провозу вещества и предметы имеются? Ну, отвечайте! – поторопил он клановца.
Тот подался вперёд, навалившись на стойку.
– Сэр, я дипломатическое лицо и имею право не проходить досмотр! Ваше министерство иностранных дел должно было получить через Клан Волка-в-Изгнании файл о прибытии нашей миссии. Оружие у меня есть для самобороны, – он потряс внушительного вида посохом, на который опирался всю дорогу, – наркотиков не имею.
Лицо монаха медленно начало багроветь, на лбу выступил пот.
– Уважаемые, есть у кого-нибудь сигарета? – в пустоту спросил молодой азиат; на него не обратили внимания.
Краем глаза девушка вновь заметила «лилового» незнакомца с собачкой – теперь он стоял в дверном проёме и тоже с интересом наблюдал за происходящим у стойки «концертом».
– Позовите вашего старшего офицера! – разорялся монах. – Пусть он сделает запрос!
Таможенник медленно поднял голову от бумаг.
– Прошу сдать оружие и проходите в дверь за моей спиной. – Таможенник нажал на кнопку, снимая блокировку электронного замка, и дверь слегка приоткрылась. – Следующий!
Монах озадаченно утёр пот со лба.
– А я получу оружие обратно, сэр?
– Когда разберёмся с вашим статусом, – не глядя на него, проговорил таможенник. – Следующий!
– Похоже, это надолго, – пробормотал молодой азиат.
Монах, вероятно, решив, что он перегнул палку, выложил на стойку «гироджет» и пару запасных патронов, прислонил рядом свой посох и, всем видом выражая негодование, затопал к приоткрытой двери.
– Ян Шульц, сэр, – повторил свои имя и фамилию изуродованный громила. – Возвращаюсь домой.
Таможенник глянул на него исподлобья – недовведенный до кульминации скандал с клановцем, явно, завёл его; теперь разозлённый чиновник искал, на ком выместить эту злость. Видя это, молодой азиат отступил к дальней от стойки стене, спустил на пол свой рюкзак и уселся на него.
– Не очень-то тёплый приём, – вполголоса произнесла девушка.
– Фройляйн, не хотите ли опробовать отличного красного вина после столь утомительного перелёта?
– Это было бы хорошо, – согласилась девушка.
– Тогда я приглашаю, милая фройляйн, как только покончим с формальностями. Тут есть скромный, но довольно уютный ресторанчик, – аристократ подмигнул ей.
– Оружие, наркотики, запрещённые к провозу предметы и вещества имеются? –спросил таможенник.
– Оружие гражданское, вот лицензии, – отозвался Шульц. – Ничего запрещённого.
– Предъявите. – Таможенник принялся внимательно изучать бумаги Шульца, потом внимательно воззрился на него. – Что-то мне кажется знакомым ваше лицо. Где-то я вас уже видел. А ну-ка, предъявите ручную кладь!
– Ох, скорей бы покончить с этими ужасными... формальностями, – проговорила девушка.
Таможенник, меж тем, погрузился в изучение шульцевского баула.
– Всё в порядке, однако с какой целью ввозите спиртное в таком количестве?
– О, это осталось после последней охоты... не выбрасывать же, – улыбка на покрытом шрамами лице Шульца выглядела жутковато. – там был доаольно холодный климат.
– А это что? – Таможенник достал портупею со множеством кармашков, набитых металлическими проволочками, пластинками, необычного вида щипчиками и прочим инструментом.
– Ремонтный набор, сэр, – ответил Шульц.
– И что же таким ремонтируется? – таможенник насторожился и вперил в Яна исполненный подозрения взгляд.
– О, разная механика... в основном это для антикварного оружия.
– Понятно, – хмыкнул таможенник. – Не хотим идти на сотрудничество. Вам туда – он указал на дверь, в которой уже скрылся монах. – Проходите. Следующий!
Подхватив баул с вещами, Шульц покорно ушёл за дверь. Таможенник раздражённо окинул взглядом оставшуюся троицу путешественников.
– Прошу вас, фройляйн, – улыбнулся аристократ. – Идите вы первая, я подожду.
Кивнув, девушка взяла свою сумку и приблизилась к стойке. Наклонилась, опуская сумку на пол, отбросила упавшие на лицо пряди волос, стараясь ничем не выдать охватившего её волнения. Незнакомец с собачкой всё ещё был в дверях и смотрел на неё; от этого взгляда девушке стало не по себе.
– Эй, дамочка! – окликнул её таможенник. – Ваше имя, фамилия, цель приезда?
– Мэрилин Лейнстер. – Она запустила руку в карман рубашки, доставая паспорт. – Вот, возьмите.
Таможенник схватил протянутую книжицу, полистал, запустил под сканер. Внимательно прочёл ответ. Господин с собачкой, тем временем, не спеша вошёл в помещение таможни. Его четвероногий питомец трусил на коротеньких ножках у ноги хозяина, смешно дёргая обрубком хвоста и вздёргивая головёнку, чтобы концы длинных ушей не волочились по полу.
– Оружие, наркотики, запрещённые к провозу вещества и предметы имеются? Эй? – вновь окликнул девушку чиновник таможни.
– Нет, – Мэрилин помотала головой. – Только разрешённые, – наивно улыбнувшись, добавила она.
– Предъявите?
– Лицензию, офицер? – она вновь запустила руку в карман рубашки. Достать револьвер из такого положения будет несложно, мысленно отметила Мэрилин. Господин с собачкой был уже рядом.
– Подождите, я работаю, – осадил его таможенник. – Отойдите и ожидайте своей очереди, пока я освобожусь. А вы, девушка, давайте сюда свой багаж.
– Всенепременнейше! – ответил тот. – Я только хотел сообщить вам о том странном парне в балахоне, – он указал взглядом на дверь, за которой скрылись Шульц и монах.
– Слушаю, – не отрываясь от осмотра сумки Мэрилин, буркнул чиновник. – Таааак, а это что?
Девушка удивлённо на него посмотрела.
– Что именно?
– Готов поспорить с вами на сотню комстаровских кредитов, – вклинился обладатель собачки, – что у него есть с собой запрещенные химические вещества.
От взгляда Мэрилин не укрылись «незаметно» извлечённыя им из кармана банкноты.
– Да, и я готов их проиграть, – так же «незаметно» показывая деньги таможеннику, продолжил незнакомец.
– Разберёмся и с ним, и с вами, гражданин, – разозлился чиновник. – Если вы так хотите!
– Как вам будет угодно, герр офицер! – господин в лиловом пальто оказался на редкость назойлив. Как видно, и таможенник придерживался того же мнения.
– Минуточку, – сказал он, поднимая взгляд на Мэрилин. Взгляд при этом задержался на её полурасстёгнутой рубашке, чему девушка не удивилась. – Ну, народ пошёл! – буркнул он. – По-хорошему уже не понимают!
Таможенник нажал на кнопку, и ширма, скрывавшая одну из стен, немедленно, отодвинулась – выставив на всеобщее обозрение пятерых бойцов дежурного наряда полиции в полном боевом снаряжении. Мэрилин заставила себя успокоиться. Полицейских ей бояться нечего, во всяком случае – сейчас. А вот господин в лиловом пальто...
– Просто БИНГО! – насмешливо воскликнул он и потянулся за сигаретами.
– Штефан, позаботьтесь об этом господине, – сказал таможенник. – Он что-то имеет нам сказать.
– Есть, сэр! – гаркнул коп с шевроном сержанта на рукаве.
– Да он упоротый, – пробормотал молодой азиат. Мэрилин облокотилась на стойку, стараясь не упустить начинающее представление и при этом порадовать таможенника «представлением» иного рода.
– Отправьте его погулять и проветрить мозги, – распорядился таможенник, – на улице как раз погода подходящая, – с ухмылкой добавил он, возвращая Мэрилин паспорт и лицензию на револьвер.
На улице поднималась метель.
– Я свободна, господин офицер? – на всякий случай, уточнила девушка.
Таможенник рассеянно кивнул. Представление было в самом разгаре: упирающемуся господину в лиловом пальто полицейские заломили руки и вывели на улицу, пинком отправив в ближайший сугроб. Истошно тявкающую и сучащую лапками собачонку подхватили за шкирку и пустили следом.
– Собаки летят – к дождю, – прокомментировала это Мэрилин.
– С градом и снегом, – добавил подходящий к стойке аристократ и улыбнулся таможеннику, выкладывая перед ним документы.
– Кристиан фон Ирбис, возвращаюсь домой. Из перечня с собой только оружие, вот документы, офицер.
– Оружие наркотики, запрещённые к провозу... а, извините. Привычка. Сейчас посмотрим, – таможенник уткнулся носом в бумаги.
Фон Ирбис кивнул.
– Тяжёлая работа, понимаю. Каждый норовит в столицу, а она ведь, как известно, не резиновая.
– Ну, нормальных-то мы пускаем, – сказал таможенник. – Нам не жалко. Веди себя правильно, ничего не нарушай, никому не мешай – так и живи себе.
Кристиан вновь кивнул, соглашаясь с этим утверждением.
– Не подскажете, ли, уважаемый, а тот прекрасный ресторанчик на втором этаже ещё работает? Не был на родине три года, все могло поменяться.
Таможеннику, однако, было уже не до шуток.
– Так, а это что? – он извлёк из фон-ирбисова кофра ящичек с гранатами и завёрнутый в промасленную бумагу вибромеч. – Как вы это объясните?
– Оружие, как я и сказал. – Невозмутимо ответил фон Ирбис. – Среди документов, которые я вам дал, имеются разрешения и на него. Путешествие было сложным, могло пригодиться все. Не волнуйтесь, я коренной таркадец и не собираюсь устраивать здесь беспорядков. Я просто еду домой – горячее вино, ванная, родня, понимаете ли. Тем более что я служил когда-то в антитерроре, – добавил он. – Эх, славные были деньки, да...
Мэрилин навострила уши. Если Кристиан не лгал, то её предположения оправдались. Интересно... он показался девушке надёжным человеком; может быть, есть смысл довериться ему?
Взгляд таможенника, меж тем, остановился на нейрохлысте, что висел у Кристиана на поясе. Это помогло чиновнику принять правильное решение.
– Я вынужден задержать вас до выяснения всех обстоятельств. Прошу сдать оружие и проследовать в камеру. Вы же понимаете – с таким оружием я не могу вас пропустить.
– Понимаю. – И фон Ирбис, и Мэрилин прекрасно видели растянувшийся полукругом вокруг них дежурный наряд. – К вашим услугам офицер.
Один из полицейских подошёл к нему, и Кристиан, храня приличествующую аристократу невозмутимость, проследовал за ним в ту же дверь, куда прежде ушли Ян Шульц и клановский монах. Мэрилин быстро прикинула обстановку. Вступиться за Кристиана? Едва ли чиновник настолько впечатлится её прелестями (а может, он и вовсе импотент?); своё отношение к взяткам он уже показал. И потом... да, с документами у неё всё в порядке – все бланки подлинные; но вдруг дотошный чинуша при повторном осмотре найдёт какую-то неправильность в заполнении? Или пороется в вещах получше, найдя там пару спрятанных среди белья глушителей к револьверу – на них-то, в отличие от самого оружия, лицензии нет и быть не может, они запрещены к свободной продаже и ношению! Нет, слишком велик риск. К тому же... к тому же, нейрохлыст фон Ирбиса и впрямь запрещён в пространстве Лиранского Альянса. На окраинах на это могут закрыть глаза, но не на Таркаде... зато на Таркаде – Кристиан богат, знатен и, наверняка, имеет связи, благодаря которым выйдет из тюрьмы через пару часов, если шестерни местной бюрократической машины смазаны столь же хорошо, как и у канопианской.
«Извини, – сказал её взгляд. – Ну, правда... ведь ничего плохого же не произошло!»
Фон Ирбис едва заметно кивнул и подмигнул девушке.
«Предложение встретиться остаётся в силе... когда уладим некоторые формальности».
Закинув сумку с вещами на плечо и застёгиваясь на ходу, девушка вышла из помещения таможни. У стойки уже стоял последний из её попутчиков, молодой азиат – он назвался Акира Иида. Кажется, у парня возникли проблемы с лицензией на ношение личного оружия, и чиновник принялся старательно перетряхивать и обнюхивать багаж парня на предмет дополнительного криминала. «Старается, гадёныш, благодарность заработать», зло подумала Мэрилин.
– Да, мон шер, здесь вам не Эротитус... – из-за спины послышался вкрадчивый голос. Вздрогнув, Мэрилин обернулась и увидела перед собою всё того же господина в лиловом пальто. Собачка жалась к ноге хозяина и дрожала от холода. – И холодно, и такси не дождёшься...
Незнакомец склонил голову в неглубоком поклоне.
– Позвольте представиться – Зандер Штайнман. Такой же, как вы, гость этой обители холода.
– Конечно, Эротитусу далеко до столицы Штайнеров... – сказала Мэрилин. – ...но там, по крайней мере, тепло.
– Бесспорно, – согласился Штайнман. – Но все таки, они в чем-то похожи. Они как две части одной мелодии, – продолжил он. – Как срипичное соло и органная партия. И они уже едины в том, что они красивы...
Мэрилин подняла на него удивлённый взгляд.
– Эротикус чувственен, Таркад же величественен, – закончил свою тираду Штайнман.
– Вы музыкант? – спросила девушка.
– Скорее любитель музыки. – Губы Штайнмана растянулись в улыбке. – На самом деле, служитель древнегреческого бога солнца. Я медик. И посему служу Аполлону.
Девушке показалось, что это имя он произнёс не совсем правильно; хотя, конечно, это мог быть просто незнакомый акцент. Мэрилин улыбнулась в ответ.
– Но полно, зачем нам беседовать на морозе? – спросил Штайнман. – Давайте же выпьем где-нибудь по стаканчику асбента.
– Я училась в медицинском колледже, – сказала Мэрилин. – На Барселоне.
Это было частью её легенды, отражённой в документах. Учёба в медучилище и мобилизация для участия в короткой пограничной войне с Кланом Нефритового Сокола должны были объяснить то, что могло показаться странным в её поведении... почему она не падает в обморок при виде крови и постоянно носит с собою оружие, например.
– Ах, Барселона... – мечтательно проговорил Штайнман. – Я тоже в свое время бывал в Барселоне. Гауди попросту великолепен.
Мэрилин отвела взгляд.
– Теперь там соколы, – просто сказала она.
Такси – очевидно, вызванное Штайнманном – подъехало к зданию космопорта и остановилось у тротуара.
– Ах, простите великодушно... – склонил голову Штайнман. – Я ведь имел в виду не планету, а один из прекраснейших городов древней Терры. Мон шер... Скажите, вас подбросить куда-нибудь?
– Нет. – Глядя в пустоту мимо него, ответила Мэрилин.
– Как вам будет угодно, мон шер, – Штайнман забрался в салон машины. – Отель «Георг Штайнер». – Он вновь посмотрел на девушку. – А может вас подбросить до этого отеля? Там как раз есть свободный номер с видом на горы. Этажом ниже моего, – чуть погодя добавил он.
Тонкие пальцы Мэрилин сжались в кулак.
– Что вам от меня надо? – холодно спросила девушка.
– Ничего, – с деланным удивлением, ответствовал Штайнман. – Абсолютно ничего. Я заказал этот номер для своего друга. А он не приехал. Просто вхотел совершить хороший поступок.
– Возможно, ваш друг уже ждёт вас там. – Сказала Мэрилин, отвершувшись. – Извините. И... не напоминайте мне больше... о войне.
Девушка застыла, обхватив руками плечи; ей и в самом деле было страшно находиться рядом с этим человеком. В нём было нечто... странное. Неправильное. Извращённое. Даже если он не послан Костой или кем-то, кто дал беглому дюрахи убежище на Таркаде... даже если их встреча и впрямь случайна... Мэрилин хорошо знала, чем могут окончиться случайные встречи.
Таксомотор уехал, скрывшись в вихрях поднявшейся метели; вздохнувшая облегчённо Мэрилин не заметила, как за мгновение до этого смешная собачка господина в лиловом выскочила из салона и скрылась среди наметённых у ограждения сугробов.
Девушка решила вернуться в здание вокзала – там, всё-таки, было тепло, и там можно было поискать... ну, например, кафетерий, где можно позавтракать. Она не ела со вчерашнего вечера, проспав почти до самой посадки дропшипа; сейчас голод ещё не дал о себе знать, но подкрепиться, конечно же, не мешало. Мэрилин толкнула ладонью стеклянную дверь входа в здание, и тут мимо вихрем пронеслась девица, показавшаяся ей смутно знакомой. Ну, точно! – сообразила Мэрилин – это ведь та девушка с дропшипа, к которой давеча цеплялся клановский монах! Интересно, что она делает здесь? Не считая той встречи в душевой для команды, эта девица почти не встречалась с пассажирами; и Мэрилин решила даже, что она служит в экипаже корабля. Техник или что-то в этом роде; во всяком случае, возню с железками она, явно, предпочитала общению с людьми. Таких предпочтений Мэрилин никогда не понимала. Сама она много лет назад, ещё девчонкой, сбежала с фермы, от постылого крестьянского труда и возни с домашней скотиной; работа технаря представлялась ей ничем не лучше этого. Крутить хвосты коровам на ферме или крутить гайки и шестерёнки в трюме грузового корабля – не всё ли равно?
Девушка-техник – или не техник? – промчалась мимо Мэрилин и устремилась к помещению таможни; подумав немного, Мэрилин решила пойти следом за ней. Следовало присмотреться к «знакомой незнакомке» – что она будет делать дальше?
Место у стойки как раз освободилось; Акиры Иида нигде не было видно – похоже, он так и не смог уболтать обозлённого чинушу, и отправился следом за прочими путешественниками – в местный «обезьянник». Девица подошла к стойке и открыла свой чемодан для досмотра. Теперь Мэрилин смогла рассмотреть её получше: примерно того же роста, что и она само, но чуть более хрупкого сложения, на вид, с недлинными – немногим пониже плеч – прямыми волосами, крашенными в неестественно яркий фиолетовый цвет; приталенный светлый комбинезон с серебристыми вставками облегает полную грудь.
– Ваша фамилия, имя, цель при... – начал, было чиновник, и неожиданно взвигнул. – О майн готт!! Это ещё что??!
– Харо? – мявкнул из чемодана синтезированный голосок. – Харо-харо?
Фиолетовый шар размером с футбольный мячик подпрыгнул на ворохе наполняющих чемодан вещей и плюхнулся обратно, мигая красными «глазками»-лампочками. Пять багряных пятнышек включённых лазерных прицелов немедленно сошлись на нём – копы, тоже заведённые утренними скандалами, вскинули своё оружие.
– Харо! – опять мявкнул фиолетовый шар. В верхней его части приподнялись две округлых крышечки люков – этакие забавные ушки. – Харо-харо-харо! Харо, Вики!
Таможенник смотрел на это, разинув рот – не иначе, потерял дар речи от неожиданности.
– Ох, не пугайтесь! – воскликнула девица. – Это же просто Харо! Мой... ну... компаньон. Харо, поздоровайся!
– Харо-харо! – охотно мявкнул шарик.
– Просто компьютер, в сущности, – пояснила девица.
– Эт-то что такое?! – таможенник яростно хватил кулаком по стойке.
– Говорю же – компьютер это мой личный. Кажется, в списке запрещённых вещей компьютеры не фигурируют? Харо, замолчи, – сказала она шарику, и тот послушно сложил лючки-«уши» и затих.
– Мать вашу! Да хрен поймёшь, что творится! – взвился таможенник. – После сегодняшнего утра и ваших спутников я вообще не пойму, как мы тут ещё стрельбу не открыли! Один чокнутый, другой со взяткой лезет, два ходячих склада оружия... прям’, шайка мародёров какая-то!
– Да уж, – согласилась девица. – Кажется, мой Харо едва не переполнил чашу терпения. Извините, на него далеко не все адекватно реагируют.
– Может, расскажете тогда что-нибудь о ваших спутниках? – спросил таможенник. – Мы, конечно, и сам разберёмся, но дополнительная информация не повредит.
– Ах... ну, эту девушку я видела на борту дропшипа, – сказала девица, заметив вернувшуюся на таможню Мэрилин. – Даже парой слов перебросились, когда идиот в рясе вздумал ко мне приставать.
Услышав, что говорят о ней, Мэрилин подошла поближе.
– Хм... – нахмурился чиновник. – А остальные? Этот покоцанный и узкоглазый?
– Видела мельком, – пожала плечами девица. – Ничего определённого сказать не могу.
– Так значит, и вы тоже летели сюда? – спросила её Мэрилин.
– Ну разумеется! – ответила девица. – Ведь дропшип летит в один конец!
– Кажется, вас зовут Виктория? Ну... один из техников вас так называл.
Девица энергично кивнула.
– Ага. А вас?
– Мэри... Мэрилин Лейнстер.
– Надеюсь, ещё увидимся, – улыбнулась Виктория. – Извините, но мне, кажется, придётся тут задержаться. Этот тип говорит, что у меня кой-какие документы просрочены, – шёпотом, чтоб не слышал таможенник, пояснила она. – Так что, придётся ждать.
– Я, вообще-то, никуда не тороплюсь, – заметила Мэрилин. – Я сюда прилетела... ну, в общем, по делам. Так что, если хотите, могу подождать вместе с вами.
Виктория скептически хмыкнула.
– Ну, ладно... – она вновь обернулась к таможеннику. – Так что мне делать с...
– Боюсь, оружие придётся пока оставить здесь, – ответил тот. – Вот, распишитесь о сдаче.
Бегло проглядев предложенные бумаги, Виктория поставила росписи на нескольких листах.
– В конце концов, это лучше, чем... – проговорила она, красноречиво указывая взглядом на дверь за спиной чиновника.
– Да, – вздохнула Мэрилин. – Если честно... то я тоже хочу дождаться... одного человека, – сказала она.
«Кристиан фон Ирбис», мысленно повторила она имя седеющего лиранца. Может быть... Она перевела взгляд на новую знакомую.
– Я, вот, подумала... – не очень уверенно сказала она, и Виктория удивлённо приподняла бровь: очевидно, такого признания от блондинки она не ожидала. – Ну... – продолжила Мэрилин, – может, стоит поискать место, где можно остановиться, вещи положить? Здесь поблизости наверняка должны быть какие-то гостиницы. Можно снять один номер на двоих, так выйдет дешевле... Если ты, конечно, не против?
Виктория против не была. Не то чтобы она была стеснена в средствах, но лишних кронеров в карманах не имела, так что мысль сэкономить денежек пришлась ей по душе. Помотавшись несколько лет по Внутренней Сфере и ближайшим её окрестностям, она научилась неплохо разбираться в людях; блондинка не показалась ей опасной. Наверняка, думала Виктория, у этой девчонки есть свои скелеты в шкафу, но ждать от неё подвоха – вроде, не стоит. И – несмотря на старательные и очень качественные усилия держать образ пустоголовой дуры – она, кажется, повидала немало и умеет обращаться с оружием. Может, стоит с нею подружиться? До сих пор она легко заводила новые знакомства и не расстраивалась, когда недавние товарищи исчезали из поля зрения. Но... может быть, когда-нибудь у неё появятся и настоящие друзья?
Размышляя каждая о своём, девушки скоро добрались до отеля, на который им указал один из многочисленных зазывал, что крутились возле порта. Слово за слово, они разговорились: Мэрилин, осторожно мешая правду с легендой, под которой находилась в Альянсе, рассказывала о проведенном на ферме детстве (в конце концов, нищие периферийные миры все похожи друг на друга, что притулившаяся на задворках Магистрата Канопуса планета Вейстхеймер, что лиранская Барселона), о том, как в 14 лет удрала из дому, какое-то время беспризорничала, перебивалась случайными заработками... Тут её легенда расходилась с настоящей биографией: настоящая Сьюзен-Мария Эминеску (таково было подлинное имя блондинки) никогда не училась в медицинском колледже и, разумеется, не записывалась добровольцем в барселонское ополчение, когда началась очередная война с Кланом Нефритового Сокола. Нет, в армии Магистрата ей послужить довелось какое-то время; крепкая, выносливая, неплохо развитая физически и уже научившаяся владеть оружием девушка попала в учебное подразделение морской пехоты, откуда её вскоре выцепил вербовщик Корпуса активного реагирования МИМ, искавший юные дарования для канопианской разведки. Трепаться об этом, конечно, не следовало; поэтому девушка ограничилась несколькими короткими фразами об участии в войне и попыталась разговорить Викторию получше – на всякий случай. Та, впрочем, тоже начинала темнить, когда речь заходила о детстве и ранней юности; то ли разговор на эти темы был ей неприятен, то ли было там что-то, слишком опасное, чтобы об этом рассказывать первому встречному. Одно другому, впрочем, не мешает, решила Мэрилин. Из нескольких осторожных намёков и обмолвок собеседницы, она заключила, что у той имеются влиятельные недруги, попадаться в руки которым лучше не стоит; здесь Мэрилин, сама нажившая изрядное количество врагов за свою не столь уж и долгую жизнь, могла лишь искренней ей посочувствовать.
Последние несколько лет, перед прибытием на Таркад, Виктория провела в поисках артефактов старой Звёздной Лиги; хотя в нынешнюю эпоху прогресса утраченные технологии прежних эпох ценились не столь высоко, как полвека назад, это принесло ей некоторый доход. Мэрилин подумала, что это, должно быть, не самое плохое занятие; во всяком случае, скучать во время него едва ли придётся. С другой стороны, сама она с бОльшим удовольствием согласилась бы и поскучать: «интересного» в её прошлом уже накопилось столько, что хватит лет на десять вперёд. Девушка боялась признаться себе в этом, но гибель товарищей в засаде несколько недель назад надломила в ней что-то; конечно – приказ есть приказ, и его надо выполнить, но, вернувшись домой, Сьюзен-Мария Эминеску сделает всё, от неё зависящее, чтобы эта история больше не повторялась. Раньше она нечасто задумывалась о таком... но сейчас ей хотелось просто найти, наконец, дом, в который можно вернуться и из которого не хочется уходить. Дом, и, наверно – мужа, детей... И никаких хлопот серьёзней выбора нового платья в магазине. Никаких перестрелок, жизни под прикрытием, спецопераций. Не того ли, рассеянно подумала она, ищет и Крис фон Ирбис, отставной вояка с седыми висками? Нет, конечно, глупо надеяться, что из их случайной встречи может выйти что-то... да что угодно, кроме нескольких проведённых вместе дней. У Мэрилин С. Лейнстер, возможно, и могло... и сейчас девушка дорого бы отдала за то, чтобы на самом деле стать Мэрилин С. Лейнстер.



- II -

Таркад-Сити, Таркад
провинция Донегал, Лиранский Альянс
5 декабря 3067 года

Заказать номер в отеле было минутным делом: в столь ранний час, очереди не оказалось, и заспанный портье быстро вписан девушек в книгу постояльцев, выдал им ключи и вернулся к просмотру очередной серии «Бессмертного воителя» по установленному в холле огромному головизору. В номере оказалось очень тепло; Виктория отключила электроподогрев своего комбинезона и расстегнулась, после чего принялась выгребать из чемодана и раскладывать на кровати, столе и тумбочке всякую всячину. Мэрилин легко признала стандартные блоки питания и некоторые инструменты, но назначение большинства предметов поставило её, лишённую технической жилки, в тупик; Виктория же охотно рассказывала о своих железках, кажется, и не замечая, что собеседница пропускает бОльшую часть объяснений и терминов мимо ушей.
– Ой, какой он милый! – оживилась Мэрилин, когда из чемодана, наконец, выкатился жизнерадостно верещащий Харо. – Можно его посмотреть? Мне ещё на корабле стало интересно, – с ноткой смущения в голосе, добавила она.
– Конечно! – просияла Виктория. – Ну... Можно, конечно, но характер у него не сахарный.
– Харо! – охотно подтвердил шарик.
– А можно его взять?
Виктория кивнула.
– Бери. Осторожней только, он не слишком-то лёгкий. Харо, это Мэрилин.
Шарик немедленно мявкнул своё «харо-харо!», и Мэрилин улыбнулась в ответ.
– А ты и правда тяжёленький, – сказала она.
Харо согласно захлопал «ушами».
– Ты симпатичный! – сказала ему блондинка. – Вика, а что он умеет?
– Вообще-то всё, что умеет современный компьютер, но я тут кое-что добавила... – бОльшую часть объяснений Мэрилин опять пропустила мимо ушей, поскольку её знания о компьютерах не выходили за рамки обычного пользователя.
– Какие милые ушки! – сказала она, с интересом рассматривая и крутя в руках Харо. – А где ты его взяла? Нашла где-то? Его в Звёздной Лиге сделали?
– Не, – Виктория мотнула головой. – Я сама. Ну... если честно, я свистнула некоторые детали у... – она нетерпеливо махнула рукой. – Да и поисками лостеха занялась, прежде всего, ради этого. Он замечательный, правда?
С этим трудно было не согласиться.
С собственными вещами Мэрилин разобралась быстро; тем более что и вещей там было немного. Шёлковое платье она извлекла из сумки и повесила на обнаруженную в шкафу вешалку, выложила на полку бельё, отметив про себя, что надо будет потом пройтись по магазинам и ещё что-нибудь подобрать новенького; мелочь вроде запасных батарей, зарядника, патронов и бинтов так и осталась в сумке. Там же остался и аккуратно уложенный в чехол бронежилет – лиранская армейская версия, раздобыть которую в Альянсе по нынешним временам было несложно. Мэрилин рассеянно подумала, что никогда больше не будет надевать эту дрянь... если вернётся живой с этого задания. С этими мыслями она и отправилась в душ.


TO BE CONTINUED....


з.ы. Ну, кто там мой персонаж, думаю, понятно ^________^