В истории человечества отношение к детям менялось очень разительно. Чем глубже в историю - тем меньше заботы о детях и тем больше у ребенка вероятность быть убитым, брошенным, избитым, терроризированным и сексуально оскорбленным. В античное время из-за физического недостатка или опасения трудностей воспитать и прокормить, его убивали, особенно девочек, и это считалось нормальным. Лишь в 374 г. стараниями церкви был принят закон, осуждающий убийство детей. Хотя, убийство незаконных детей было обычным вплоть до XIXв. Детей постоянно запугивали ночными демонами и ведьмами, всегда готовыми их украсть, съесть, разорвать на куски.
В IV-XIII века от детей отказывались легко: отправляли к кормилице, в монастыри или приюты, в дома знати в качестве слуг или заложников, могли продать как товар. Дома к ребенку относились как ко взрослому: с трех лет нагружали работой на огороде или в доме наравне со всеми. Кормить детей старались скудно, даже в богатых семьях, особенно девочек. Мясо давали в небольших количествах или не давать вовсе. Дети всегда прислуживали родителям за столом, а в средние века и вовсе использовались как слуги. Лишь в XIXв. использование детского труда стало предметом обсуждения.
В средневековье считалось, что вид казней и трупов полезен для воспитания детей, а потому родители или школьные классы водили их показать повешение. Детей регулярно били, даже членов королевской семьи. Орудиями битья были разнообразные кнуты, хлысты, палки, розги и т.д. Только в эпоху Возрождения стали поговаривать, что детей следует бить, но не так жестоко. Маленьких детей не приучали ходить на горшок, а вместо этого им ставили клизмы и свечи, давали слабительное и рвотное. Считалось, что в кишечнике детей таится нечто дерзкое, злобное и непокорное по отношению ко взрослым.
В XVIII в. родители стараются обрести власть над умом ребенка, контролировать его внутреннее состояние, гнев, потребности и даже саму волю. Нянчит его уже родная мать; он не подвергается постоянным клизмам; его не заставляют, а уговаривают; бьют не систематически, а иногда; повиноваться заставляют не только угрозами, а и словами. Появились руководства по воспитанию детей, распространяется культ Марии и младенца Иисуса, «образ заботливой матери» становится популярным.
Почти всемирным обычаем было ограничение свободы движений ребенка различными способами. В ранние годы детей пеленали. В таком состоянии сердцебиение замедлялось, они меньше кричали, больше спали, чем доставляли родителям меньше хлопот. Детей часто привязывали к стульям, чтобы они не могли ползать. Родители редко заботились о безопасности детей, даже маленьких было принято оставлять одних. В качестве наказания детей запирали в темноте.
Традиции запугивания детей стали подвергаться нападкам лишь в XIX в. До середине XX в. воспитание ребенка заключается уже не столько в овладении его волей, сколько в ее тренировке и направлении на правильный путь. Ребенка учат приспосабливаться к обстоятельствам, социализируют. Отцы гораздо чаще проявляют интерес к воспитанию детей.
С середины XX века популярным стал помогающий стиль, основанный на допущении, что ребенок сам знает свои потребности на каждой стадии развития. В его жизни участвуют оба родителя, они понимают и удовлетворяют его потребности, не делая попыток дисциплинировать или формировать «черты». Детей не бьют и не ругают, им прощают даже «сцены» в состоянии стресса. Родители считают нормальным быть слугой, а не старшим в семье. Главным в семье становится - ребенок.