Хотя гидроэлектростанции, в отличие от тепловых, не выбрасывают в атмосферу продукты горения, которые способствуют глобальному потеплению, косвенно ГЭС вносят большой вклад в этот процесс. К такому выводу пришли бразильские ученые.

При создании ГЭС заливаются водой большие пространства, как правило покрытые растительностью. Деревья и кусты под водой начинают гнить, выделяя двуокись углерода и метан, который в 21 раз эффективнее двуокиси углерода экранирует инфракрасные лучи, не давая теплу рассеиваться в космос. Даже когда через много лет растения на дне сгниют полностью, процесс не прекратится. Уровень воды в водохранилище ГЭС, как правило, колеблется, воду то спускают, когда она требуется для орошения или нужно больше электроэнергии, то накапливают. В сезоны маловодья осушенную береговую полосу заселяют растения, которые потом заливаются и гниют.

Оказалось, что за счет этих процессов бразильская ГЭС "Куруа-Уна" производит в 3,5 раза больше парниковых газов, чем если бы эта электростанция работала на нефти.