(Авторство - моё, за исключением маленького кусочка, написанного Львом и Этлуа. Этот рассказ писался в рамках ролевого проекта "Эндория")

*********************

Эндория
Когда еще солнце не коснулось своими лучами края неба, к берегу Северной Пустоши пристал маленький одномачтовый кораблик. В воду спрыгнул высокий человек, зябко кутающийся в толстый плащ и побрел по мелководью к заросшему низкой сухой травой берегу. Команда корабля облегченно перевела дух, избавившись от странного пасажира и тут же кинулась отчаливать, стараясь как можно скорей покинуть неизвестные места. Человек сбросил на землю свои вещи, поежился, зябко передернул плечами и сел на валун, обратясь лицом к редкому сосновому лесу, а спиной к холодному серому морю, кидавшему на прибрежные камни грязные клочковатые хлопья пены. Аэр-Сул оправдало свое название - Море Ветров. Путешествие было тяжелым, постоянные штормы измотали незнакомца не меньше, чем команду корабля. Никогда еще он не проделывал столь длительных путешествий. Он не мог пока сказать, что привело его в эти края, потому-что старался оставить в прошлом годы тяжелых испытаний. Надеялся найти тут достойное применение своих способностей и определить цель своей дальнейшей жизни.
Немного отдохнув, путник взвалил на плечо большую сумку и побрел к видневшемуся на горизонте темно-зеленому лиственному лесу. Утренний туман цеплялся за его сапоги, вокруг было пустынно, ни малейших следов присутствия человека. Но странный незнакомец уверено шел вперед, как будто там впереди он уже видел теплый ласковый огонь камина и свечку, горящую на подоконнике уютного деревянного дома. Он не боялся тягот, потому-что умел заботиться о себе и нуждался лишь в самом необходимом. Леса обещали накормить и укрыть его, а оружие, что он нес завернутым в промасленную кожу, готово было защитить его в случае опасностей. Легкая улыбка заиграла на губах человека, а сквозь низкие тучи пробился первый утренний луч солнца и упал ему под ноги, приветствуя путника, впервые ступившего на эти земли.


Третий день.
Уже третьи сутки в пути... Мне не нужен долгий отдых для восстановления сил, но после длительного плавания все же хотелось уюта и кровати, которая не будет пытаться выскользнуть из-под меня при сильном дыхании штормового ветра. Я старался идти так, чтоб лес постоянно оставался с левой стороны от меня, но при этом держал курс на юг, к центру материка. Углубляться в эту незнакомую чащу не было желания, потому я искал убежища под густыми кронами только тогда, когда глаза начинали болеть от яркого солнца или когда хотел избежать встреч с время от времени появляющимися вдали небольшими отрядами вооруженных людей. Ближе к вечеру я подошел к широкой полноводной реке. Пришлось немного пройти вдоль ее берега, пока не обнаружился более менее подходящий для перехода брод. Стайки серебристых рыбок сыпанули во все стороны, когда мои ступни всколыхнули теплую воду. Обсохнув на том берегу, я обулся и снова отправился в путь вдоль кромки леса. Ближе к вечеру я наткнулся на еле заметную в траве тропку, вытоптанную маленькими детскими или девичьими ножками. Она привела меня к опушке леса. Там среди зарослей кустов, прижимаясь боками к толстым стволам деревьев, укрытая их густыми кронами стояла маленькая акуратная избушка. Дверь ее была закрыта, а рядом висела табличка, гласившая - "Вельда Ашер. Просьба стучать, прежде чем входить". Я улыбнулся и тихонько постучал в дверь миниатюрным бронзовым молоточком, висящим на шнурке. Надеюсь, хозяйка дома разрешит мне немного отдохнуть здесь, прежде чем продолжать путь. Буду ждать, откроют ли мне дверь этого домика, или посидев немного на его высоком пороге, мне прийдется закинуть за спину сумку и побрести прочь.
Вечерело. На мой стук так никто и не ответил. У меня не было желания идти дальше ночью, потому я лег на узенькую скамью под небольшим навесом сбоку дома, завернулся в теплый дорожный плащ и заснул спокойным сном. Утро разбудило меня птичьим щебетанием и легкими каплями теплого дождя, падающего на широкие листья деревьев. Перекусив перед дорогой кое-какими припасами, я подождал еще немного, пока не перестанет идти дождь и отряхнув с одежды крошки, снова отправился в путь. Все дальше и дальше на восток. Леса кончились и теперь передо мной расстилались сочные луга, кое-где украшенные крошечными рощами. Далеко справа от меня возвышались темные громады гор. А впереди возникла еще одна небольшая речушка, которую пришлось переходить вброд.
Еще одни сутки странствия остались за моей спиной. Снова солнце закатывалось за облака и окутанное ими, опускалось за горизонт, когда впереди открылись беспорядочные скопления искореженных ветрами деревьев. Еще издалека я заметил среди них какие-то странные обломки камней. Лишь присмотревшись, мне стало понятно, что это развалины какого-то некогда огромного дома. Войдя под сень деревьев, я ходил по остаткам чьего-то жилища, и обойдя высокую зубчатую стену, оказался на небольшом кладбище. Видимо это было семейное место погребения - на могильных камнях и склепах был высечен какой-то полу стертый временем герб. Если б я не был тем, кем был - то ужаснулся бы этой картиной разрушений и тлена. Оставив мертвых спокойно почивать, я вернулся в сами развалины. Среди них мне попалось небольшое полукруглое помещение, чудом выстоявшее среди общего разгрома.
Сохранилась даже дверь, правда внутренний железный засов был сорван и искорежен. Так может, хватит мне пока блуждать незнакомыми землями? Это место идеально подходит для того, чтоб стать моим домом. Хотя бы на некоторое время. Зайдя в это помещение и завалив дверь с внутренней стороны крупными камнями, я устроился спать на остатках деревянной лежанки, извлеченной из-под завала. Надо бы тут навести порядок, но все это будет завтра. Из узких окон-бойниц задувал вечерний ветер, несущий странную смесь незнакомых мне запахов. Где-то злобно ухала сова, а мои ресницы смыкал сон своей твердой уверенной рукой...
Мой сон резко оборвался на середине от зловещего скрипа и шороха. Резко открыв глаза, я скатился со своего неудобного ложа и выхватил их свертка меч с серебряной гравировкой на лезвии. Кто-то ломился в узкое оконце, и чьи-то шаги уже шуршали по комнате в паре метров от меня. Всего их было трое, об этом говорили звуки и неприятный запах сырой земли и тления. Мои зрачки сузились, и я смог рассмотреть две сгорбленные фигуры, подбирающиеся ко мне с разных сторон. Еще одно существо почти втиснулось в окно и теперь старалось дотянуться до меня длинной скрюченной лапой. Отодвигаясь от окна, я невольно повернулся спиной к одному из странных существ, и оно воспользовалось ситуацией и прыгнуло на меня. Резко развернувшись, я рассек его пополам мечом, и в длинном замахе крутнулся и успел отрубить ногу второму нападавшему, остановив его в полете. Третье существо уже было в комнате и на несколько стуков сердца я потерял его из виду. Но вот из-за груды камней сверкнули глаза, и ко мне устремилось что-то темное, быстрое, словно выпущенное из мощной баллисты. Такой скорости от существа я не ожидал и смог лишь слегка задеть его концом меча. Еще в прыжке оно оттолкнулось ногами от одной из стен, и резко изменив угол своего движения, упало на меня сверху вниз. Эта мерзость вцепилась зубами мне в предплечье и мерзко заурчала. Выронив меч, я докатился до сумки и, выдернув из нее длинный нож, резким сильным движением перерезал шейные мышцы грызущего меня существа. Захлебываясь кровью и подвывая, оно отцепилось и попыталось отползти в темноту дальнего угла, но моя рука нанесла последний удар, снесший его голову с хлипких плеч. Тут из-за облаков вышла полная луна, и мне удалось рассмотреть в ее бледном свете побежденных врагов. Передернувшись от отвращения, я зло зашипел. Это оказались обыкновенные упыри, или как их еще называют - альпы. Похоже, они скрывались в старых могилах на кладбище, а, почувствовав мое присутствие, вылезли из своих гробов в надежде поживиться свежей кровью. Пришлось мне приложить посеребренную часть лезвия к шее последнего убитого альпа, чтоб предотвратить его оживление. Моя кривая ухмылка адресовалась уже не им, а луне. Неужели я настолько стал человеком, что эти твари не смогли почувствовать во мне примесь вампирской крови? Что ж, эта толика древней крови - мое спасение, укус упыря не пойдет мне во вред и не сделает меня одним из них. Хотя болеть и заживать будет долго.

Оставшуюся часть ночи я уже не мог заснуть. Смотря в темное небо, усеянное звездами, как мелким бисером, рассыпанным небрежной рукой, я планировал утренний рейд на кладбище в поисках возможных оставшихся в живых кровососов. Если теперь тут будет мой дом, нужно избавить его от паразитов. Едва солнце взошло на небо, я надел ремень с мечом и отправился на кладбище. Меня встретили три могилы с приоткрытыми щелями в мраморных постаментах надгробий. Больше на этом кладбище не было ни одного упыря. Но что-то не давало мне покоя, потому я отправился на осмотр местности. Спустя несколько часов обшаривания небольших лесистых участков, перед моим взором открылась небольшая деревенька, лежащая у подножия гор на противоположном берегу широкой бурной речушки. Хорошо, что невдалеке обнаружился узкий навесной мост, по которому я перешел на другую сторону реки. В деревне меня встретила испуганная горсточка крестьян, вооруженных серпами, косами и вилами. Они с крайней неохотой начали разговор со мной, но спустя некоторое время, староста разговорился, и мне стала известна причина их страха и источник их бед. Как мне рассказали, несколько лет назад на месте нынешних развалин стоял небольшой замок, в котором жила знатная семья - беженцы из какого-то дальнего графства, возможно даже из иного мира. У них было очень много слуг и крепостных крестьян, в их поле работали даже жители этого села. Долгое время все было нормально, но однажды в замке начали умирать слуги, таинственной и скоропостижной смертью. Умерло очень много людей. Куда потом девались тела - никто не знал, кроме самих хозяев замка, но они молчали. Люди начали сбегать от хозяев. Одного дня кто-то из крепостных что-то узнал о тайнах господ и случился бунт. Хозяева заперлись в самой высокой башне замка, а когда взбунтовавшиеся слуги взломали дверь, все члены семьи были мертвы. Решив, что они покончили с собой, выпив яд, крестьяне похоронили тела на фамильном кладбище, а сам замок разрушили и ушли из тех мест. Многие из них поселились в этом селе. С тех пор и начались странные и страшные события. Говорят, что глава семьи перед смертью наложил какое-то заклятие, и теперь в этих краях поселилось зло. Никто из крестьян не может покинуть село под горой, потому что, перейдя невидимую черту за пределами села, жители погибают неизвестным образом. Лишь чужестранцы, родившиеся за пределами этих земель, могут беспрепятственно ходить по этим местам. Но вся суть бед заключается в постоянных нападениях на село ужасных существ, убивающих и крадущих по ночам людей и домашний скот. Их невозможно уничтожить. Они появляются с гор по ночам, несколько раз в месяц, наводя ужас и сея панический страх. Жители уже больше двух лет живут под гнетом этого проклятия, и ничто не может остановить эти ежемесячные набеги.
Попрощавшись со старостой села, я побрел в направлении южных отрогов гор, откуда, судя по рассказам, и появляются огромные крылатые получеловеческие существа. Меня пытались остановить, но я резонно заметил, что эти твари не выходят днем из своих укрытий, а значит, я ничем не рискую. Вскарабкавшись по острым склонам почти до самой вершины горы, я наткнутся на вход в пещеру. Оттуда пахнуло уже знакомым мне запахом сырой земли и тления. Вытащив меч, я осторожно крался через сеть мелких пещер, время от времени пригибаясь, чтоб не удариться о причудливые сосульки сталагмитов, свисающих с потолка в самых неожиданных местах. Вертикально суженные зрачки помогали мне хорошо видеть в кромешном мраке. И вот я остановился у входа в еще одну пещеру. Вонь оттуда стала невыносимой. Обостренный нюх ощущал запах недавно свернувшейся крови. Видимо, не далее, чем прошедшей ночью, тут был пир. Короткий взгляд внутрь, и я отпрянул, вжавшись спиной в ледяную поверхность камня. Мое чутье предупреждало меня о том, с кем мне придется столкнуться в пещерах, но не предупредило о количестве противников. В пещере находилось около тридцати кровососов. Среди них было штук двенадцать брукс, летающих вампиров-оборотней, превращающихся в нетопырей, с десяток альп и примерно пятнадцать мули. И все они в данный момент были погружены в глубокий дневной сон.
Очень странно, - мули не боятся дневного света и не прочь напасть на человека днем, но эти спали в пещере наравне с ночными упырями. Видимо, ритуал по их превращению был совершен не до конца. На некоторых из этих существ еще оставались жалкие лохмотья одежд, в которых с трудом можно было узнать крестьянские сарафаны, рубахи и грубые платья, которые носит прислуга в богатых домах. Так вот куда девались тела умерших в замке слуг и крестьян! Для меня все стало понятно. По-видимому, семейка в замке сами были вампирами и обращали своих людей, но кое-кого превратить до конца не успели. Но зачем, с какой целью? Похоже, теперь это уже никогда не откроется. Но необходимо уничтожить это гнездо нечисти, рассадник мерзости и постоянную угрозу жителям села. Одному мне не справиться, потому придется искать помощь в этом мире. Осторожно выбравшись наружу, я с удовольствием вдохнул чистый горный воздух и начал спуск вниз. Помнится, я мимоходом слышал от кого-то из крестьян, что где-то на западе можно найти Орден рыцарей Святого Льва. Но если у них не будет возможности мне помочь, придется отыскать своего давнего друга, который живет где-то на западной оконечности континента, в башне возле эльфийских угодий. В одном из миров я знал его как Такеро, отважного паладина и преданного друга. Если он тут и не сменил свое имя, я обязательно найду его. Думаю, он не откажет мне в помощи и поможет уничтожить эту напасть. На долю секунды я вдруг засомневался, что два человека в силах это сделать, но затем вспомнил, что паладины всегда отличались от простых людей невероятной силой, выносливостью и своим боевым мастерством. Потому отбросил прочь сомнения, взглянув на солнце, определил направление на запад и быстрым походным шагом направился на запад, разыскивая или замок Ордена Льва или, если повезет, башню паладина.

Позади остались горы и безымянная лесостепь. Огромная Луна в четверть неба усмехалась мне таинственно и предостерегающе. Где-то впереди показались красные отблески света. Чуть замедлив шаг, я скользнул под прикрытие тонких стволов диких тополей и медленно пошел на мерцающий свет. Вскоре стало ясно, что этот свет создавали два факела, закрепленных по бокам каменного моста, перекинутого через широкую темную реку. Вход на мост был перекрыт тяжелыми воротами с подъемной решеткой, а в небольшой сторожевой башенке, пристроенной к мосту, кто-то курил трубку. До меня донесся едва ощутимый на расстоянии запах редкого крепкого табака. Осторожно передвигаясь от одного дерева к другому, я приблизился к берегу реки, стараясь, чтоб меня не заметила стража. Да, похоже, что я пришел туда, куда нужно. На той стороне реки возвышался рыцарский замок с острыми башенками и грозными бойницами в стенах. А чуть дальше стоял небольшой храм. Мой слух уловил доносящиеся из него тихие песнопения и молитвы. Присмотревшись внимательней, я различил рядом с храмом небольшое кладбище со свежими деревянными крестами на могилах. Похоже, недавно Орден участвовал в битвах и потерял много своих людей. Да, не думаю, что стоит пока тревожить рыцарей просьбами, связанными с новыми кровопролитиями. Все говорит о том, что в этом мире время от времени идут войны, потому мне нужно искать тех, кто не связан долгом или военными обязательствами. Пока я шел сюда, то изредка видел на горизонте дымы далеких пожарищ. А если рыцарям срочно придется выдвигаться в военный поход, чтоб защитить мирных жителей, а я уведу их с собой? Мысли так и крутились в голове беспокойной суетливой каруселью. Да, мне остается искать наемников или воинов-одиночек, которые смогут пойти со мной в логово вампиров. Но для этого мне нужно хоть немного отдохнуть с дороги, и навести справки о том, где я смогу найти нужных мне людей. Возможно даже, что в замке Ордена мне подскажут, как мне быстрей найти башню паладина. Если я правильно шел всю эту дорогу, то она должна быть где-то в этой местности.
Выбравшись из зарослей и напустив на себя спокойный и доброжелательный вид, я направился к воротам, молясь, чтоб меня тут нормально восприняли. В этом визите все же состояла некоторая опасность для меня, особенно если кто-то сразу же поймет, что я вампир. Но мне нужна помощь этих людей, потому ничего не остается делать, как положиться на милость здешних богов. Главное, хорошо скрыть свои выдвижные клыки. Слегка усмехнувшись самому себе, я отряхнул залежи пыли из складок плаща, завернулся в него, и, поправив меч за плечом, твердым шагом подошел к сторожке. Затем вежливо покашлял у входа и заговорил:
- Усталый путник просит о гостеприимстве. Лишь кусок хлеба, чистая вода и пристанище на ночь - это все, что я прошу.

=========================================================
Этлуа и Лев

Вечером Этлуа и Лев сидели в библиотеке и играли в шахматы. Преподобный уже три раза проиграл своему заместителю.
- Этлуа: Лев, ты всё время прикидывался каким-то необразованным варваром, а тут на тебе, три раза подряд выиграл у меня.
- Лев: Бог любит троицу.
- Этлуа: так что, ещё раз играем, теперь благословение снизойдет на меня.
Оба друга, а в данный момент соперника рассмеялись, но вдруг в комнату забежал Утэр. Отсалютовав по уставу, он сообщил, что на восточном мосту замечен незнакомец, просит хлеба и ночлега на ночь. По словам караульных, очень он подозрителен.

Незнакомец стоял у ворот где-то около получаса, пока его не вышли встречать двое. Один из них был в доспехах, на которых красовался золотой лев, стоящий на задних лапах, на фоне красного креста. Другой, что повыше был где-то на голову, был одет в серый плащ с накинутым капюшоном, лица не было видно, но он явно осматривал гостя. После минуты молчания, рыцарь представился.
- Лев: я Лев, сенешаль «ордена Льва», вы сейчас находитесь на наших владениях, а это преподобный Этлуа, глава ордена.
Тут инквизитор скинул капюшон, и незнакомец увидел лицо инквизитора. Тот как-то нехорошо улыбался, и его единственный глаз нервно подёргивался.
- Этлуа: я догадываюсь, кто ты, но раз ты пришёл с миром, то проходи.
И они прошли в замок. Наступила непроглядная ночь, Лев, Этлуа и незнакомец сидели в библиотеке. На столе стоял кувшин крепкого вина, и поднос с зажаренными куропатками и белым хлебом.
- Этлуа: ну что ж, говори, зачем пожаловал, и кто такой. Не бойся просить помощи у нас, мы не откажем и не прогоним. Спаситель мне дал возможность узреть твой внутренний мир. - Инквизитор улыбнулся. - Не часто я сотрудничал с полувампирами. Говори…..

=============================================================================================================

Наконец-то спустя столько дней странствия через полудикие земли Эндории я был в спокойной обстановке за крепкими стенами замка. Напротив меня сидели Лев, сенешаль "Ордена Льва" и глава Ордена, преподобный Этлуа. Глава внимательно изучал меня и был спокоен, хотя я запомнил его нехорошую усмешку, которой он одарил меня при встрече у ворот. Но мне понятно такое отношение, потому я чуть улыбнулся и отхлебнув немного вина из своего кубка, наклонился вперед из своего кресла.
- Прошу меня простить за ночное вторжение в ваши святые стены, но причина, что привела меня сюда, достаточно серьезна, чтоб я подвергнул себя этому риску. Возможно вам она покажется слишком странной для такого создания как я. Преподобный, Вы верно заметили, что я из рода вампиров. Около месяца назад корабль доставил меня к берегам этого континента и высадил в северных пустошах. Мне пришлось немного постранствовать по землям, прежде чем нашел себе дом. И однажды я наткнулся на деревню, жители которой уже два года страдают от страшного проклятия. В горах рядом с их деревней находится пещера, в которой живут ночные хищники-кровососы. Я насчитал там более тридцати особей различных видов вампиров. И они регулярно нападают на деревню, сея смерть и ужас. сама деревня окружена заклятием, которое не позволяет жителям покинуть ее. Один я не смог бы справиться со всеми тварями, потому отправился на поиски тех, кто сможет помочь. Сначала я хотел попросить о помощи ваших рыцарей, но вижу, что недавно вы понесли тяжелые потери и не смею призывать к новым кровопролитиям и смертям. К тому же чтоб снять проклятие с деревни, нужен маг или святой человек. Потому мне нужно найди в этих краях башню Такеро, светлого паладина. Он мой давний друг и думаю, не ответит мне отказом. Но я плохо знаю эти края, и буду благодарен, если сможете указать дорогу. а может...
Тут мне в голову пришла одна мысль.
- Простите, а нет ли у вас в Ордене одаренных дальномыслием? Людей, которые среди священников и храмовников иногда бывают такие чудеса. Может тогда мы сможем связаться с паладином и вызвать его сюда? Это сэкономит время и помощь в село придет намного раньше.
=============================================================================================================

Как оказалось, в данный момент на территории Ордена не было никого, кто бы смог исполнить задуманное мной. И тогда у меня мелькнула еще одна идея. И я снова обратился к главе Ордена.
- В таком случае я могу предложить кое-что еще. Суть в том, что благодаря своей полумертвой сущности мне доступны некоторые аспекты некромантской магии. И я хочу попросить у Вас разрешения призвать душу одного из павших воинов Ордена, и отправить ее в башню паладина. Душа передаст ему мое сообщение, возвращаясь же, сможет открыть коридор между физическими мирами и провести воина через территорию призрачного мира на земли Ордена. Это займет очень мало времени. Туннель работает по принципу телепорта, в материальном мире момент входа в коридор и момент выхода разделяют буквально несколько секунд. Надеюсь, религией Вашего мира не возбраняется тревожить души для использования во имя добра? Тем более от этого зависят жизни невинных беззащитных людей. Пока я странствовал, месяц родился заново и набирает силу. Если не поторопиться, скоро наступит полнолуние, вся та свора в пещерах проснется и снова отправится искать пищу.
Закончив фразу, я с волнением ожидал ответа. В случае согласия, ритуал нужно было провести до того, как солнце встанет в зените, иначе мои силы будут недостаточны для поднятия души, еще достаточно сильной, чтоб иметь свою волю.
Солнце уже бросило свои первые лучи в комнату сквозь разноцветное витражное стекло, когда мы закончили обсуждение. Я устало откинулся в кресле, Лев допил остатки вина из своего кубка и с перевел взгляд на зеленый солнечный луч, ползущий по полу к его правому сапогу. Этлуа, с облегчением вздохнул и согласно кивнул головой:
- Что ж, ради такого дела, я даю свое разрешение! Если нужна помощь от нас, она будет оказана.
И не дожидаясь, когда начнется полноценный день, мы вышли из помещения и направились к кладбищенской ограде...