Полвека назад две симпатичные дворняги - Белка и Стрелка, - отправившись в космический полет, вписали свои имена в историю мировой космонавтики. Запущенные в космос 19 августа 1960 года на борту прототипа корабля "Восток", они стали первыми живыми существами с планеты Земля, которые пробыли на орбите более суток и благополучно вернулись домой.
Белка и Стрелка входили в отряд четвероногих космонавтов, созданный по указанию главного конструктора Сергея Королева в 1951 году, за шесть лет до запуска первого искусственного спутника Земли. Прежде, чем отправить в космос первого человека, ученые должны были убедиться в безопасности пребывания живого организма в условиях невесомости. Помочь им в этом были призваны лучшие друзья людей - собаки.
Успешный полет Белки и Стрелки доказал возможность живых организмов переносить все факторы космического полета. "После приземления собаки чувствовали себя хорошо и даже приняли участие в пресс-конференции для отечественных и зарубежных журналистов", - напомнили в Институте медико-биологических (ИМБП) РАН, специалисты которого готовили четвероногих "космонавтов".
Позднее успех Белки и Стрелки был закреплен удачными стартами других собак. Именно на них отрабатывали все этапы космического полета, который предстояло в 1961 году выполнить первому космонавту планеты Юрию Гагарину. Вернувшись на Землю, он даже, говорят, пошутил: "До сих пор не пойму, кто я: "первый человек" или "последняя собака".
В дальнейшем собаки, обезьяны, крысы и другие животные, которые летали на различных биоспутниках и на орбитальных станциях, помогли уберечь людей от негативных последствий воздействия факторов космического полета - невесомости, радиации. "Я снимаю шляпу перед животными, которые летали в космос, - сказал заместитель директора ИМБП Олег Орлов. - Жертвуя собой, они выполнили важнейшую миссию - позволили людям осваивать космическое пространство, оставаясь живыми и здоровыми".
Благодарные потомки не забыли о четвероногих космических первопроходцах. Так, на севере Москвы установлен памятник первой "космической путешественнице" - маленькой дворняжке Лайке, которая в 1957 году положила свою жизнь на алтарь науки. Белку и Стрелку "увековечили" в полнометражном 3D-мультфильме, где повествование ведется от лица "исторического персонажа" - щенка от Стрелки по кличке Пушок, которого по личному распоряжению Никиты Хрущева подарили дочери президента США Джона Кеннеди, напоминает ИТАР-ТАСС.