«Битва»
Нет человека, в котором не было бы чего- нибудь ненавистного, в котором не был бы скрыт лютый зверь…
Вольтер.


Меня разбудил начинающийся дождь. Недовольно поежившись и сев, понял, что засыпал не здесь. Ветер и сырость, пробирающая до костей, унесли все остатки сна. Оглянувшись, я осознал, где нахожусь. Скупая растительность, небогатый разнообразием ландшафт, местами, опаленная трава, со всех сторон доносится гомон голосов, треск костров, скрип тележек и натачиваемого оружия. Снова это поле. Здесь я уже не в первый раз. Помню каждую кочку, каждый куст. Осмотрев себя, обнаружил все ту же кольчугу, наручи и поножи, рядом все те же меч, шлем и щит, несущие на себе следы многочисленных боев.
Кто-то тронул мое плечо, впрочем, как и всегда. Я обернулся и увидел своих друзей – двух богатырей с одним именем, но разной душой и еще одного высокого, худощавого, но не менее опасного в бою. Один, поприветствовав меня, сел, углубившись в свои мысли, и начал точить меч. В его темных глазах я прочел непонятные мне страх и нерешительность. Двое других распивали пиво, улыбаясь и тихо переговариваясь между собой. Как они вечно умудряются красть пиво из под носа часового - для меня загадка. Неподалеку еще один мой соратник, ловкий и быстрый, упражнялся с мечом. Его тренировка была похожа на танец – плавные, но точные движения были полны изящества и красоты, впрочем, именно они несли смерть противнику, завораживая, гипнотизируя. А в стороне ото всех самозабвенно молился мой самый волевой товарищ. Мой брат углубился в карты и какие-то расчеты, нахмурив лоб. Самый молчаливый из нас сосредоточенно перебирал четки, с которыми никогда не расставался, а весельчак разгонял страх перед боем.
Бросив взгляд через плечо, я заметил свою подругу – одну из немногих девушек, сражающихся в рядах этой армии. Мои товарищи посмеивались над ней, никак не хотели принять ее и по непонятным мне причинам не доверяли ей. Немного размяв кости, я направился в ее сторону. Как всегда, перед боем она заплетала волосы в косы. Услышав звук моих шагов, она обернулась:
- Привет, - радостно поприветствовал ее и сел рядом.
- Привет. Ты готов?
- По-моему, к этому никогда нельзя быть готовым, - спокойно проговорил я.
- Может быть… Иди. Скоро битва. Я чувствую это.
- Пойдем вместе, - после этих слов в ее глазах проступило сомнение, она недоверчиво взглянула в сторону нашего отряда.
- Не волнуйся, пока я рядом, тебе нечего бояться.
- А я и не боюсь! – возразила она.
- Ну, тогда пошли, - засмеявшись, настоял я. По возвращении в лагерь, я вооружился и тут же начал сгущаться воздух. Предчувствие надвигающейся опасности заставило всех подняться. Раздался оглушительный рев. Мы все обернулись и увидели черную, безликую массу, с которой уже не раз бились. Это была вся та мерзость, которая есть в нашей жизни: ложь, предательство, измена, жестокость, ненависть, подлость и многое другое, что заставляет душу содрогнуться от ужаса. Перед глазами промелькнули воспоминания, полные боли, и я почувствовал, как заныл шрам, находящийся у самого сердце. Осколок всепоглощающей ненависти засел в груди, став частью меня. И именно от него я хочу избавиться, найдя на поле брани своего злейшего врага.
Был дан сигнал к построению. Встав в ровные шеренги, мы ждали одного – атаки. Враг неминуемо приближался, окружая нас со всех сторон. Был дан еще один сигнал. Тетивы сотен луков были натянуты и отпущены в одно мгновение. Подняв глаза я увидел бесчисленное количество стрел, направленных в армию нечисти.
Наконец, сигнал!! Бешено крича, мы ринулись в атаку. Через несколько секунд, показавшихся вечностью, мы врезались в передние ряды нашего противника, осыпая его сокрушительными ударами. Я увидел перед собой Жестокость, вооруженную зазубренными мечами, отравленной плетью и другим отвратительным оружием. Забыв о защите, одним сильнейшим ударом я сразил эту тварь. Мы бились уже несколько часов. Заметив, что был ранен один из моих товарищей, я бросился к нему, но был повергнут на землю. «Все», - была единственная мысль, когда я рухнул на землю как подкошенный. Но все словно остановилось. Поднявшись на ноги, я обнаружил, что наша ударная единица окружена, а за заслоном продолжается битва. Мы готовы были отразить любой удар, но то, что произошло дальше – никто из нас не ожидал. Черная масса расступилась, пропуская вперед того, кого я так долго искал. Узнать его не составило труда по горящему взгляду, излучающему ненависть ко всему живому. Заломило в висках. Я понял, что он пытается проникнуть в мои мысли. Допустить этого было нельзя!! Жжение в груди усиливалось с каждым мгновением.
- Чего ты хочешь? – хрипло сорвалось с моих губ.
- Уничтожить и поглотить тебя. Ты один из нас. Ты часть меня! – пророкотал монстр.
- Нееет!! Не бывать этому!! Я тебя уничтожу! – на этом наш разговор завершился. В руках моего врага материализовалась булава – огромная и ужасающая. Все, что окружало нас, стало медленно выцветать, исчезая, растворяясь. И вот мы вдвоем, друг напротив друга на краю незнакомой мне бездонной пропасти. Сжав рукоять меча, и выставив перед собой щит, я вновь заглянул в глаза своего врага и понял, что самое главное его оружие далеко не булава. Его лицо изменилось. Теперь я смотрел в когда-то любимые, родные, теплые глаза. И от этого во мне начала закипать ярость.
Мой противник нанес удар первым. Булава, легко рассекая воздух, с грохотом опустилась на то место, где секунду назад стоял я, оставив в земле глубокий след. Еще один удар я отразил щитом. Моя рука онемела от этой ужасающей силы. После еще одного удара щит разлетелся в щепки. Левую руку я не чувствовал. От осознания этого факта мое сердце дрогнуло, но выдержка и закаленность в боях не дали мне потерять контроль над собой. Я кружил вокруг врага, пытаясь пробить его защиту, но он не знал усталость в отличие от меня. Тогда я решился на безрассудный шаг – прямая атака. Любая ошибка могла стоить мне жизни. Удар за ударом, шаг за шагом, тесня его к обрыву, я пытался найти брешь в его защите. И, о чудо! Враг в очередной раз замахнулся, но весьма неуклюже. Я ушел немного вправо, с размаху отсек руку этого монстра и, собрав все оставшиеся силы и ярость, ударил его ногой в грудь…
Капли дождя стекали по моим щекам, сердце бешено стучало, стремясь пробить грудную клетку. До боли в костяшках пальцев сжав свой меч, я смотрел в бездонную пропасть, где только что исчез мой противник. Небо рассекла яркая вспышка молнии, и грянул гром. Прейдя в себя, я почувствовал, что боль и жжение в груди исчезают, но боль в руке нарастает. Пространство вокруг вновь стало меняться, очертания скал размывались, сливаясь с линией горизонта. И вот я опять стою на том же поле, где встретил своего злейшего врага. Армия зла исчезла. Поле пустовало, вдалеке виднелся лагерь. Посмотрев по сторонам, понял, что многие не вернулись. Только один человек меня ждал – моя подруга. Я почувствовал страшную усталость, и, упав на одно колено, держался за рукоять меча. Она сразу подбежала ко мне и подхватила за руки.
- Ты в порядке? – обеспокоено спросила она.
- Да, - я сделал это. Ненависть утихла. Но выиграна лишь битва, а не война…

Дождь незаметно кончился. Тучи так же незаметно открыли лик неба, спокойно засыпающего. Двое молодых воинов – юноша и девушка неспеша направились в свой лагерь.


«Новые имена»



Обрезанное линией горизонта солнце клонилось ко сну, освещая поле боя зловеще-кровавым. На дозорных башнях вечного лагеря Армии Сопротивления стали мигать огни, ознаменовав приход ночи. Стая ворон и других падальщиков захватила поле брани, превратив его в обеденный стол. Многие не вернулись после этой битвы - погибли или сдались врагу. Двое часовых спокойно переговаривались, стоя на своем посту, время от времени поглядывая не идет ли старший дозорный с проверкой.
- Слушай, Поло, как ты думаешь, что там – на том конце этого поля? - шепотом спросил своего товарища молодой солдат, небрежно оперевшись на свою алебарду.
- Не знаю, - пожав плечами, ответил тот. – Кто-то говорит, что оно бесконечно. Другие говорят, что там далеко высокие скалистые горы, в пещерах которых обитает вся эта нечисть, с которой мы сражаемся. Недавно я слышал совсем дикую историю! Один безумец, живущий в моем городке, вещал на всю торговую площадь, что там – на другом краю – дорога в другой мир!! Еще он говорил, что элитные боевые батальоны нашей армии – Странники – на самом деле выходцы из тех краев!!
- Не может быть!
- Да я тоже не поверил. Старик совсем выжил из ума…
- Не все выглядящие безумными на самом деле безумны, - неожиданно раздался женский голос. Часовые вздрогнули, и, выставив перед собой алебарды, непонимающе смотрели на появившуюся из неоткуда невысокую рыжеволосую девушку с восточными чертами лица.
- Ты кто такая, девка? – настороженно спросил Поло, обратив внимание на испачканное грязью и кровью лицо девушки, и подозрительно косясь на хлыст, аккуратно смотанный на ее правом бедре. Тут надо, конечно, отдать должное женским бедрам, которые скорее привлекают мужское внимание, чем потенциально опасное для них же оружие. Обворожительно улыбнувшись белоснежными зубами, девушка мило прощебетала:
- Вы не могли бы мне помочь?
- Кхе-кхе, конечно могли бы, - сально ухмыльнувшись и приближаясь к незнакомке, произнес Поло. Но не успел он приблизиться к ней, как щелкнул хлыст и оставил ровную отметину на лице обескураженного солдата.
- Простите, что разрушила ваши иллюзии, - все так же мило улыбаясь, произнесла девушка, - но со мной раненый, нуждающийся в медицинской помощи. Он не может идти, - уже серьезно сказала она и обернулась. Тут то часовые поняли, с кем они разговаривают и кто этот раненный, которого они ранее не заметили. Он лежал на спине, левая рука была неестественно изогнута – скорее всего сломана, правая рука не выпускала из своих тисков рукоять меча. Грязь на наручах скрывала знак элитного боевого батальона Странников – стая белых волков, бегущих под луной.
- Да вы сдвинетесь с места или нет, идиоты?!! – сорвалась молодая воительница. Часовой, уже отведавший ее хлыста сорвался с места тут же, а второй чуть погодя. Аккуратно подняв раненого солдата, они последовали за девушкой в их расположение…




Открыв глаза, я увидел то, что увидеть не ожидал – серое полотно палатки. Сел. Оглянулся. Увидел свою рыжеволосую подругу, стоящую у входа в палатку. Она обернулась и подошла.
- Ты как? – спросила она.
- Не пойму. Такое впечатление, будто я только что вылез из-под упавшего на меня столетнего дуба. – Чуть помолчав, спросил:
- Что происходит? Почему мы все еще здесь?
- Я не знаю, - пожав плечами, ответила она.
- Хм, попробую что-нибудь узнать, - решил я, поднимаясь на ноги. Она молча кивнула и вышла из палатки. Выйдя вслед за ней, я увидел своих товарищей, сидящих вокруг костра и оживленно что-то обсуждающих. Рядом с палаткой стояла бочка с водой – грех не ополоснуться. Холодная вода маленькими иголками пробежалась по коже лица, приятным эхом отзываясь во всем теле. Протерев глаза, увидел свое отражение и качнул головой, грустно улыбнувшись – мои волосы поседели от пережитого ужаса, оттого, что заглянул в глаза ненависти. Глянув через плечо на своих друзей, решил, что хочу пока побыть один. В этот раз все пошло по-другому. Битва кончилась, но мы по-прежнему оставались в этом мире. Ни один из нас здесь не видел ничего, кроме этого бескрайнего поля, на котором так часто проходили сражения. Нам ни разу не была предоставлена возможность осмотреть окрестности, да мы и не особо стремились к этому, воспринимая периодические перемещения в этом мир, как серьезную работу.
С этими мыслями я рылся в своих пожитках, ища табак и трубку – если они у меня кончено были – это первый раз, когда я оказался в своей палатке. Прежде чем, наконец, добрался до заветного мешочка с табаком и трубки, я обнаружил то, что меня одновременно обрадовало и насторожило. Прежде всего, это превосходный меч из сплава серебра и стали. Вдоль клинка была выгравирован странный узор. Казалось, что это какая-то надпись, но прочесть ее не представилось возможным. Открыл сундук и достал из него черную кожаную куртку, штаны и кольчугу из какого-то легкого темного металла. Удивительно. Мне определенно нужен свежий воздух. Покидая палатку, споткнулся о небольшой круглый щит. «Тьфу ты, черт» - выругался я и, наконец, вышел. Раскурив трубку, набрав дыма в легкие с таким же удовольствием как человек делает первый глоток воды за прошедшие дня три, обогнул палатку. И там меня ждал сюрприз: лошади. Красивые, сильные, статные скакуны, паслись чуть поодаль от наших палаток. Я удивленно и восхищенно рассматривал животных, которые не стремились убежать, пощипывая травку и изредка косясь в мою сторону. Вдруг я заметил, какое-то движение в моем направлении, а обернувшись, увидел перед собой черного, как смоль коня, который покорно и дружелюбно склонил голову. Мои пальцы коснулись его жесткой шерсти, а на губах появилась улыбка. Скакун тихо заржал и вновь отправился к своим товарищам.
Я прислушался. Шум, царящий в лагере, вроде был обычным, но не таким, какой я знал. Лагерь снимался. Ничего не понимаю. Хотя, это, наверное, происходит каждый раз после битвы. Я направился к своим. Меня встретили радостными возгласами, поднятыми кружками пенного пива, дружественными хлопками.
- Вот, братишка, держи кружку и выпей с нами! Ты как? Где пропадал? – незамолкая задавал и задавал мне вопросы наш весельчак. Я не слышал его. Меня охватила необъяснимая тоска и тревога. В сердце сидел вопрос, который никак не хотел задаваться: «Почему вы ушли?» Но он так и остался в моей голове. Я смотрел в огонь костра, потирая левую руку, плотно обмотанную бинтами, которые были пропитаны какими-то целебными травами.
- Что с тобой? – спросил меня мой товарищ, перебирающий четки, указывая на мои волосы.
- Хм…ненависть, - спокойно ответил я, проведя здоровой рукой по когда-то каштановым волосам. Друг лишь промолчал, что ему несвойственно. – Что вообще происходит? Почему мы по-прежнему здесь?
- Не знаю. Никто не знает. Простые солдаты выглядят так, словно все таки должно быть – спокойно и методично собирают свои пожитки, грузят обозы…
- Что нас ждет? Мне как-то не по себе.
- Да, неизвестность всегда пугает. Да ты не бойся! Мы же вместе, братишка! – весело проговорил он. «Хм…а где было это «мы вместе», когда я мог погибнуть на этом паршивом поле?!! Кто меня дождался? ВЫ?!!!» Так, надо успокоиться. – Что говорят солдаты?
- Я разговаривал с капитаном пехоты, он говорит, что, как и всегда армия отправляется по домам до тех, по пока Орден Чародеев не даст сигнала для возвращения.
- И это все?
- Да…больше он мне ничего рассказать не смог.
- Понятно…вернее ничего непонятно. Что же будет дальше? – задал я, казалось, риторический вопрос. Но в это же мгновение наш костер вспыхнул синим пламенем, взметнулся в небо, опустился и преобразовался в яркое голубоватое свечение и из него полился голос – мягкий женский голос, внушающий доверие и спокойствие.
- Странники, я знаю, что вас терзает, какой вопрос так и не находит ответа. Битва за битвой вы сражались с армией зла и порока, охватившей все мироздание, колечущей любой мир и любую культуры. Вы бились с общей бедой, с общим врагом. Но на этот раз вам всем – каждому из вас – дана возможность принять бой со своими демонами, скрытыми или явными, но так или иначе сидящими в ваших сердцах.
- Но как мы найдем то, что ищем, если даже не знаем ничего кроме этого поля? Куда нам идти? – спросил у безликого духа друг, не расстающийся с четками.
- Доверьтесь своему сердцу – оно подскажет куда идти. Перед тем, как отправить вас в это нелегкое путешествие, хочу предупредить вас – ваши имена не могу звучать в этом мире. Отныне, вы не безымянные Странники – воины армии сопротивления. У каждого из вас теперь есть имя..., - из этого голубоватого свечения показалась рука, поочередно указывающая на каждого из нас, а голос дарил новое имя.
Теперь я был Авиусом, что касается моих соратников, то один из богатырей стал - Трэйтом, другой же – Дрэдом. Высокий и худощавый отныне был – Сайлентом, «танцующий с мечом» же – Флайтом. Молящийся получил имя – Пророк, юноша с четками – Виздом, мой брат – Искатель, а наш весельчак – Чэд. Последней получила имя моя подруга.
- А ты, юная воительница будешь носить имя Вайолет. Вам предстоит разойтись, чтобы после вновь встретиться. Но вы не сможете вернуться сюда до тех пор, пока не найдете то, что мучает ваши сердца и пока не избавитесь от этого. До тех пор, пока вы не будете уверенны.
- Кто же ты? – вдруг воскликнул Мудрец.
- Я то, что дает вам спасительный глоток воздуха, когда, казалось бы, больше не будет счастливых минут. Я то, что люди называют Надеждой, - по мере того, как неведомый голос говорил это, свечение съеживалось и затухало. Когда же последнее слово было произнесено, дух исчез, оставив в наших душах еще больше сомнений. Сказать то, что мы были удивлены, это ничего не сказать. Как нам справляться по-одиночке, ведь мы всегда всего добивались вместе? Что нас ждет в этом мире - чуждом и незнакомом? Кто знает, насколько затянется это путешествие? Все больше и больше вопросов, и пока ни одного ответа…
Мне стало немного страшно. Все молча переглядывались, а в глазах каждого я читал изумление и такой же страх, как и тот, что зародился в моей душе. Это тягостное жгучее молчание прервал Чэд:
- Да ладно вам, братья! Не вижу смысла грустить. Давайте лучше выпьем за удачу и скорую встречу! – сказал он, разливая по кружкам пиво. Мы выпили, удобнее расположившись у костра. Шутили, смеялись, снова пили, но вскоре усталость взяла своё, разогнав нас по палаткам. Укрывшись теплым меховым одеялом, я мгновенно уснул....
В эту ночь нас всех посетило понимание, куда идти. Оно пришло во сне, невесомо, но обезоруживающе. Мне снилось прошлое: смерть друга, боль от предательства, снова смерть и боль близких. Я никак не мог со всем этим смириться, и вдруг четко понял, куда мне идти и что предстоит сделать.
Проснувшись утром самым первым, я умылся, разжег потухший за ночь костер и стал собираться, все свои немногочисленные вещи, сложив в мешок и разобрав палатку. И самое главное – мой меч, на лезвии которого была тонкая витиеватая гравировка, которую сегодня я смог прочесть: «Во имя Чести и Правды я наношу удар». Это был как девиз, так и предупреждение. Все свои пожитки я привязал к седлу коня, который уже был готов отправиться в путь. Но я не спешил, сев возле костра, подумать, перекусить. Из своих палаток стали появляться мои соратники, которые так же, как и я собирали свои вещи, присоединяясь ко мне. Когда же мы все оказались у костра, ни у кого не нашлось слов, мы просто обнялись на прощание.
- Пора в путь, - выдохнул Виздом. И оседлав своих коней, мы отправились в путешествие, которое должно было кончиться здесь же…

Солнце радостно приветствовало просыпающийся мир. Его ласковые лучи тоскливо пробежались по испещренному морщинами полю, на котором было пролито столько крови, сколько не проливалось ни в одной войне, ни в одном из миров. Девять молодых воинов и одна девушка неспешно двигались вдоль дороги к форпосту, за воротами которого их ждал целый новый мир – неизвестный и прекрасный, но в тоже время коварный и опасный.
Ворота захлопнулись. Перед их глазами предстал указатель, на котором была медная табличка с надписью: «Перекресток тысяч дорог». Каждый отправился в свой путь с тяжелым сердцем, но с небольшой долей ясности…


«Руины Памяти».

Я направился на северо-восток от поля боя, где возвышались горы, у подножия которых расположился небольшой городок. Мне предстояло преодолеть его, чтобы попасть в то место, которое пришло ко мне во сне. Это были Руины Памяти. Я смутно представлял, что мне нужно там сделать и как это место искать, но сейчас это было не столь важно.
Я уже неделю в пути. Безумно устал и практически забыл, что такое отдых, зато я не испытывал недостатка во впечатлениях. Я проезжал мимо удивительных мест, поражающих своей красотой: огромные, искрящиеся в лучах солнечного света, водопады, изумрудные, бескрайние луга, на которых паслись белоснежные единороги. Чарующий мир, созданный человечеством, хотя оно даже не подозревало об этом. Полный безграничных фантазий, надежд, мифов, никогда не существовавших богов и многого другого. Но все же это был не идеальный мир. Когда ночь вступает в свои права, из глубины непроходимых лесов, из холодных, сырых пещер, из недр земли вылезает зло во всех своих обличиях. Но зло никогда не играет по правилам, иногда появляясь и днём.
С этим я и столкнулся, выехав из леса, расположенного на холме. Вдалеке появились очертания города, куда все это время стремился я. А внизу, замысловато извиваясь, то скрываясь, то появляясь вновь среди неровностей, поражающего воображение, ландшафта, тянулась дорога, на которую уже ступили копыта моего скакуна.
Впереди, метрах в пятистах от меня, я увидел небольшой крестьянский обоз, видимо направлявшийся в город, который скрылся за очередным поворотом дороги. И вдруг я услышал тревожные крики и звуки глухих ударов. Моментально пришло осознание того, что кто-то напал на беззащитных людей. Я не мог оставаться в стороне, поэтому, пришпорив своего коня, поскакал навстречу невидимой опасности. Приблизившись на достаточное расстояние, увидел несколько десятков ужасающего вида существ, словно появившихся из самых страшных ночных кошмаров. Выхватив меч из ножен, я врезался в крайние ряды нападавших, тут же оказавшись в центре этого кровавого побоища. Враг явно был ошеломлен. Мой меч без устали поднимался и опускался на головы противников. Потеряв более половины своего отряда, ужасные монстры обратились в бегство. Все кругом было пропитано запахом смерти и кровью, дорога усеяна трупами. Оставшиеся в живых крестьяне в страхе забились под повозку. Уверив их, что они в безопасности, я помог похоронить павших в бою людей.
Закончив это малоприятное дело, отправились в путь. В нашем стремлении добраться до города мы были не одиноки, нас обгоняли богатый люд с охраной, купцы, паломники, нищие. Всё-таки этот мир далёк от идеала. Всё то же расслоение общества, борьба классов, несправедливость. Впрочем, было бы удивительно, если бы было иначе. Ведь этот мир создан нами.
«По образу и подобию своему», - промелькнуло в моей голове. Горько усмехнулся. Ирония судьбы. Утопии нет.
Взглянув на небо, я увидел летящего феникса, перья которого пылали, переливаясь на солнце. Он ударился о землю, взорвавшись яркими огненными искрами. В воздух с земли сорвалась серебристая молния, на что бескрайнее пространство над головой ответило раскатом грома, и оттуда сверху посыпались невесомые бисеринки дождя. Лишь только первые из них достигли земли, как феникс вновь возродился, метнувшись в небо и исчезнув за горизонтом. Я улыбнулся – это было моё творение, мой образ, сложившийся в памяти и возникший здесь.
Спустя некоторое время, придя в себя после непрерываемой череды событий, ощутил неземную усталость. Глаза закрывались сами собой, тело возмущалось и отказывалось подчиняться. А до города еще километры, доберемся лишь к ночи. Я не помню, как провалился в мягкие, манящие объятия полудремы. Но явственно вижу мой сон. Это была она, печальна, серьезна, чуть саркастична, а бездонные омуты глаз полны грусти и невыразимой безнадежности. И вот, что странно, моё сердце больше не полыхало ненавистью, а наполнялось тоской, сочувствием и нестерпимым желанием помочь, прижать к себе и никуда не отпускать.
Я очнулся, когда уловил скрип ворот. Мы, наконец-то, достигли города. Дорога, начинающаяся отсюда, была вымощена булыжником и вела к центральной площади, откуда, делясь на многочисленные ответвления, расползалась в разные стороны. Солнце уже коснулось невидимой кромки горизонта. Усталость же не отступила, а навалилась с новой, еще большей силой. Распрощавшись с крестьянами, обоз которых свернул на малоприметную улочку, я отправился на поиски таверны. Это было небольшое деревянное здание, чуть поодаль от главной площади. Отпустив своего коня в стойло вместе с мальчишкой, представившимся конюхом, я с трудом поднялся по небольшой лесенке, пройдя внутрь. Не могу сказать ничего о внутреннем убранстве этого постоялого двора, в тот момент меня это мало интересовало. Сняв комнату, как во сне, преодолел бесконечные ступени, открыл дверь с медной табличкой, на которой был выгравирован нужный мне номер, и, пройдя внутрь, рухнул на кровать, даже не раздеваясь.
Проснулся я около полудня. Приведя себя в порядок и захватив свой меч, спустился вниз. Желудок недовольно урчал, призывая обратить на него внимание. Заняв столик неподалёку от барной стойки, и положив меч рядом с собой, я заказал поесть и выпить. Мой заказ был выполнен в короткие сроки, и вот передо мной опустилась тарелка полная ароматного кушанья и кружка пенного пива. Принявшись за трапезу, я оглядывал таверну, наблюдая за тем, что происходит вокруг, какой люд собрался здесь и кто чем занимается.
За стойкой хозяин таверны о чем-то спорил с посетителем – здоровенным детиной, судя по его дорогому одеянию, явно не земледельцем. Суть их разговора я не уловил, да и это сейчас мало занимало мои мысли. Вот детина, смачно и громко ругнувшись, вышел прочь, ожесточенно хлопнув дверью. Прошло буквально пару минут, как он вернулся, пронесшись мимо занимаемого мной столика и по пути схватившись за рукоять моего меча. Я не успел среагировать, лишь проводив его оторопевшим взглядом. Вот этот человек стряхивает с лезвия ножны и заносит над головой трактирщика....Но, вскрикнув, роняет меч, при этом вопя, как раненный зверь и держась за руку. Я поднял с пола свое оружие, которое еще не успело остыть, продолжая пульсировать в моих руках. Детина ругался и выкрикивал угрозы в адрес хозяина таверны и самого здания. Поднеся острие меча к его горлу, я тихо, но жестко потребовал:
- Покажи мне свою руку, - в глазах этого человека промелькнул страх, он медленно протянул мне ладонь, которая была сожжена практически до кости. И вдруг его взгляд изменился, страх сменился пониманием чего-то ошеломляющего:
- Странник, - сдавленно прошептал, казалось, забыв о боли. – Странник, - повторил вновь и кинулся прочь, чуть не свалив меня с ног.
- Так вы Странник? – когда страсти немного улеглись, скорее утвердительно, нежели вопросительно, произнес хозяин таверны. – Как Ваше имя?
- Авиус, - безразлично обронил я, как завороженный глядя на меч. Трактирщик же достал из-под полы своего кафтана сверток, протянув мне.
- Мне велели передать это вам, - неспеша развернув протянутый мне дар, нашел внутри медальон с изображением стаи белых волков, бегущих под луной. Недоверчиво глядя на подарок, я застегнул цепочку у себя на шее.
Только сейчас пришло осознание того, что за меч в моих руках, но та ответственность, которая теперь легла на мои плечи, немного пугала, заставляя задуматься.
- Куда держите путь? – тем временем спросил хозяин таверны, с интересом рассматривая меня.
- В Руины Памяти, - был ответ.
- Следуйте за моим помощником, он покажет вам куда идти, - неожиданно для меня проговорил собеседник. Из подсобки появился мальчишка лет двенадцати, которому вчера я доверил своего коня.
Выйдя на улицу, сел на коня, посадив перед собой моего юного проводника. Мы отправились в путь. «Мальчишка? А сам-то ты кто?»- промелькнуло в моих мыслях, ведь сидевший передо мной паренек был младше меня всего на несколько лет.
Выехав на вымощенную мрамором площадь, в центре которой возвышался искусно выполненный фонтан, мы были остановлены стражником, который оценивающе глянул на меня, сказав, что въезд сюда воспрещен. Спрыгнув на землю и сняв мальчишку, я вложил в ладонь говорившего пару монет, попросив отвести коня в стойло, где он мог бы подождать моего возвращения.
Пройдя сквозь площадь, на которой толпился разнообразный люд, мы оказались перед высокими дубовыми воротами, на которых были вырезаны разнообразные звери и причудливые деревья. Они находились недалеко от площади, хорошо охраняясь. Было такое ощущение, что меня здесь ждали. Стражники молча склонили головы и распахнули створки передо мной. Я продолжил свой путь один....
Ворота захлопнулись за моей спиной, а то, что я увидел, было совершенно не похоже на руины.
Было темно. Над моей головой - каменный потолок, а впереди возвышаются деревья, знаменуя вход в лес. В моей душе зародился страх. Казалось, за мной отовсюду наблюдают. Я медленно ступил на тропинку, ведущую в чащу, достав из ножен меч, и пошел вперед. Чем дальше я шел, тем гуще и непроходимее становилась местность.
И вдруг – опушка леса, на которой стоит небольшой деревянный домик. Кто-то ломился в дверь, даже не стараясь повернуть ручку, а изнутри доносились женский крик и тихие всхлипывания. Подойдя ближе, заметил человека, ожесточенно стучавшего в покосившуюся под напором дверку. Стоило мне приблизиться, он обернулся.
Передо мной стоял я сам или моя точная копия. В его глазах, или все же в моих, полыхала ненависть, он, или я, тяжело дышал.
- Ты все-таки нашел, - презрительно бросил человек. – Здесь ответы на твои вопросы и ключ, который избавит от страданий. Надо лишь окропить кровью сталь твоего меча, - но что-то в этих словах настораживало.
- Подожди, я зайду и посмотрю, - сорвалось с моих губ. Осторожно нажав на ручку, прошел в дом. Странно, почему она так легко поддалась мне, а мой двойник не мог ее даже выломать? Там было темно, лишь огонь в камине, освещал пространство, отбрасывая на стены различные блики. И вдруг я услышал голоса, кто-то тихо переговаривался, за дверью, находящейся в другом конце комнаты. Медальон у меня на шее начал пульсировать, нагреваясь. Сердце бешено забилось. Я нерешительно толкнул преграду и увидел двух девушек: одна из них плакала, а другая стремилась её успокоить. Они были мало похожи, поэтому мне показалось, что, наверное, они подруги, хотя разве это было важно.
- Что тебе нужно? Тебе мало? Оставь её уже в покое, в конце концов! – пока её подруга произносила это, девушка, которую била дрожь и душили предательские слезы, посмотрела на меня.
Наши глаза встретились, и я всё понял. Этот взгляд сказал мне больше, чем все существующие на свете слова. Молча, развернувшись, покинул эту обитель. Мой двойник или некая часть меня сидел на крыльце. Толкнув его ногой в спину и достав из ножен меч, я приготовился к бою. Он тут же вскочил, и первый атаковал меня. Противник отражал каждый мой удар, как будто точно зная все мои движения. Тогда мне на помощь пришли воспоминания об уроках отца. Я сделал ложный выпад и, вовремя выведя летящий меч на другую траекторию, вонзил лезвие прямо в сердце моего соперника.
Стоя над трупом своей собственной ненависти, смотрел на меч, на лезвии которого тускло светилась гравировка. «Я не имею права носить это оружие», - промелькнуло в моих мыслях. Найдя в домике небольшой отрез ткани, завернул в него тонкий серебристый клинок.
Вернувшись в город, я забрал своего коня, собрал все вещи и помчался, не разбирая дороги в неизвестном направлении.
Теперь я ненавидел лишь себя самого. Всё произошедшее было неоправданно и просто зря....

«Плен»

Я пришел в себя и обнаружил, что нахожусь в каком-то сарае. Доски были плотно приколочены друг к другу, единственная щель, сквозь которую и проникал солнечный свет, была проделана в потолке. Поднеся руку к затылку, я нащупал запекшуюся кровь и от резкой боли зашипел. Прислушавшись, понял, что нахожусь в каком-то лагере, судя по шелесту листвы, который напоминал морской прибой, лагерь находился в лесу. Я проверил доски. Ни одной лазейки. Судя по всему, этот сарай сооружали именно для таких, как я.
Как глупо. Покинув город с новым знанием, я сначала чуть было не загнал своего коня. Потом, углубившись в тревожные раздумья и обжигающие воспоминания, ехал туда, куда вел мой парнокопытный друг. Потом, в один прекрасный момент, когда не ждешь нападения, в самый разгар дня, на меня напали бандиты. Они действовали слишком быстро, чтобы я смог отреагировать. И вот я здесь.
Усевшись поудобнее, насколько это вообще возможно в таком месте, я нащупал медальон. На месте. Это единственное, что у меня не забрали. У меня не было времени его разглядывать тогда, когда мне его вручили, а затем и мысли даже такой не было. Перевернув его другой стороной, я обнаружил надпись: «…Тот, кому верил Ты, - он твой предатель…». В ужасе я выронил его. Сердце готово было разорвать мою грудную клетку, виски бешено стучали и словно уничтожали мой мозг. Всё пространство вокруг меня точно взорвалось. Шум леса перерос в оглушающий рёв. Лучик света, проникающий через потолок в обжигающее пламя. Вскоре я перестал замечать свою тюрьму. Предо мной предстала страшная картина. Мой друг продаёт меня. Продаёт за тайну, которую не смог сам раскрыть. За знание о том, что его ждёт. Вслед за этим появляется еще одно видение. Трэйт, продав меня, порочит мое имя в глазах Дрэда, называя предателем. Дрэд пустым взглядом уставился на кружку и просто кивал, сжав кулаки. Это видение развеялось как дым и вслед появилось ещё одно и ещё, и ещё. Сайлент пропал в пещерах Мрака где-то на севере. Виздом, зарыв на какой-то обочине свои знаки отличия, тоже пропал. Я вернулся в сарай – опустошенный и разбитый. Моё тело била дрожь, по щеке потекла невольная слеза. Я не слышал, что происходит вокруг.
Не знаю, сколько я просидел так без движения. Но вот дверь резко распахнулась, в комнату ослепляющим потоком хлынул свет. В проёме стоял Флайт. В его руках был окровавленный меч, лицо покрыто слоем грязи. Я смотрел на него непонимающим взглядом.
- Авиус, вставай! Пора уходить, - прокричал он, подбежав ко мне. Я слышал его словно со дна океана. Он был каким-то нереальным в моих глазах, эфемерным. – Брат! Что с тобой?! Очнись, - в бешенстве проорал он и с силой хлестнул меня по щеке.
- Флайт, дай ему это! Быстрей! - проорал появившийся непонятно откуда Чэд и кинул какую-то бутылочку. Сам же он встал в дверях с мечём наготове. Пегас быстро влил мне в горло жгучую жидкость. Моё сознание сразу вернулось, боль в затылке исчезла, тело наполнилось энергией.
- Мой меч, - коротко бросил я. Пегас протянул мне моё оружие. – Хорошо. Теперь пошли, - Мы выбежали из сарая. На улице нас ждал мой брат.
- Ребят, у меня плохие новости. Мы окружены, - быстро проговорил он. Лагерь представлял собой большую поляну, прямо посреди леса, окруженную высоким забором. Повсюду ютились небольшие деревянные постройки, о назначении которых у меня не было времени размышлять. Метрах в двадцати от нас, выстроившись в ряд, стояли лучники, превосходившие нас числом, по крайней мере, раз в пять. Сделав нам предупредительный жест, он убрал меч в ножны и воткнул свой массивный посох рядом с собой. Вдруг воздух вокруг него раскалился, трава на земле моментально сгорела, а кисти его рук объяло пламя. В мгновение ока он выбросил руки в сторону лучников и беспощадно сжигал их своими огненными стрелами. Те пытались убить его, но стрелы не долетали до него. Они просто сгорали метрах в двух, не достигая своей цели. Искатель так бы и расправился с ними, но тут прогремел чей-то голос, рухнувший на поляну, словно воздушная гора - «Хватит!!». На том месте, где в панике трясся наш враг, вдруг появился человек небольшого роста, в плаще с капюшоном. Повисла, давящая тишина. Ни человек в капюшоне, ни мой брат ничего не говорили. Но все-таки было видно, что между этим двумя идет напряженная борьба. Они как бы отсутствовали, их не было с нами на этой поляне, а в какие далекие места они зашли в своей борьбе, мне было неведомо. Никто из нас ничего не мог сделать. Флайт нервно ходил туда-сюда и размахивал мечом. Чэд нашептывал себе что-то под нос.
Прошел час. Противники так и не двинулись с места. Мой брат явно что-то замышлял, он чего-то выжидал, словно искал удобный момент. Бандиты же все лежали, уверенные в своем предводителе, некоторые обрабатывали страшные ожоги, полученные ими от Искателя. Мы стояли и были готовы к любому повороту событий. Прошло еще полчаса. И тут я заметил, что от моего брата исходит пар! Жара стояла нестерпимая, а от него шел пар! Неожиданно для всех мой младший брат выбросил вперед руку и сгусток ледяного тумана со свистом на бешеной скорости столкнулся с человеком в капюшоне. Тот даже не успел пошевелиться, так и остался стоять ледяной статуей.
Бандиты в ужасе вскочили с земли и позорно бежали. Мы остались на месте. Вынув меч из ножен, Искатель твердым и уверенным шагом подошел к своему сопернику. Сказать, что ледяная фигура разбилась – ничего не сказать. Она разлетелась на миллиарды осколков, которые тут же растаяли.
Чэд смотрел на меня, так как будто хотел что-то сказать, но не мог решиться. Флайт же матерился с такой злостью и отчаяньем, которых я никогда за ним не замечал.
- Я все знаю…давайте лучше уйдем отсюда. Нам еще многое предстоит. – К нам подошел мой брат. Его черные, как смоль волосы были мокрыми от пота, лицо напряжено, а по телу же пробегала нервная дрожь.
- Магия? Да, братишка, ты не меняешься, - пошутил я.
- Ты тоже, - обрубил он, - Как был неосторожным олухом, так и остался, - на его лице стала постепенно проступать улыбка, и мы все засмеялись. Я побродил по лагерю в поисках оружия. Я все еще не мог держать тот меч, который мне дали. Тщательно завернув его в ткань, отрезанную от палатки, устроил его за спиной. Побродив еще немного, я, наконец, нашел то, что мне нужно – легкий длинный меч из качественной стали, без каких-либо украшений. Мой конь брыкался и ржал в конюшне, но, завидев меня, успокоился. Подойдя к нему, я погладил его по голове.
- Тшш, тихо, - успокаивал я коня. Мягко взяв его под уздцы, вывел его из конюшен. Наконец, собравшись, мы покинули это проклятое место.
- Брат, скажи, что все-таки произошло? – спросил я Искателя, поравнявшись с ним.
- Я точно не знаю. Но тут замешан какой-то тайный магический Орден, заинтересованный в нашем поражении.
- И что ты планируешь делать дальше?
- Я собираюсь отправиться в монастырь Ордена Чародеев, чтобы узнать, кто наш враг.
- Хм…, - лишь кивнул я в ответ, - Флайт, как вы узнали, что я в плену? И как вы нашли меня?
- Это все твой братец, - рассмеявшись, ответил мой друг, - Он в своем духе отправился к какому-то лесному народу, где стал друидом. По его рассказу, он увидел тебя связанного и без сознания глазами какой-то птицы. Потом он установил с нами телепатическую связь, и мы как можно скорее встретились, чтобы помочь тебе.
- Я снова должен вам.
- Сочтемся. Ты лучше скажи, куда теперь отправишься? – поинтересовался Искатель. Чэд продолжал хранить молчание.
- Оправлюсь в столицу – Эрангард. Не спрашивайте, что я там ищу – сам пока еще не знаю. Эти искания в темноте наугад выводят меня из себя!
- Не тебя одного поверь мне, - наконец нарушил свое молчание Чэд, - Здесь я сверну. Прощайте, - коротко бросил Чэд и пустил своего коня галопом по тропе уходящей куда-то вглубь леса. Что это с ним? Он сам не свой.
Достигнув перекрестка на дороге «Золотого каравана», мы распрощались. И вот опять я один. Со мной лишь мой конь – единственное живое существо, сопровождающее меня на этом пути…



«Угрызения»


Освободив меня из предательского плена, мои оставшиеся друзья отправились на поиски своей истины. Я же отправился, куда глаза глядят по этому миру. Где-то глубоко во мне сидело ощущение того, что конец моего пути еще не близок. Что-то здесь я еще не сделал. «Если так пойдет дальше, то мне придется здесь поселиться», - горько усмехнувшись, подумал я.
Вместе со мной по дороге «Золотого каравана» ехал торговец со своей семьёй. Я встретил их, когда мы выбрались из леса, и нанялся охранником. Меч, подаренный мне в начале пути, так и висел у меня за спиной, завернутый в ткань. Медальон весел на шее, спрятанный под кожаную куртку. Я боялся на него смотреть. Наш путь лежал между морским берегом и густыми лесами. Был солнечный день. Шум волн смешался с шелестом листвы и хаотичным течением моих мыслей. Морской воздух бодрил.
Внезапно, жене купца стало плохо и нам пришлось сойти на обочину – передохнуть. Пока купчиха тихо сопела в повозке, я устроился под ветвистым деревом. Меня начал одолевать сон. Но вдруг в сознании громом прогремел голос: «Беги!». Я вскочил и побежал туда, куда вели мои ноги. Я бежал так, словно ветер дал мне часть своей силы. Ветки нещадно кололи мне лицо, оставляя порезы. До меня стал доноситься звук битвы. В тот момент, когда я вбежал на поляну, пропела стрела. У меня были доли секунды, чтобы оценить ситуацию. Посреди опушки лежал рыцарь в полном вооружении. Из его плеча торчала стрела. Земля вокруг него была усеяна поверженными врагами. Оставшиеся бандиты, не заметив моего присутствия, решили, что смогут расправиться с раненым воином с помощью короткого удара мечом. Не дав сделать им и шага, я подскочил к одному и снес ему голову. По инерции я развернулся, и присев вспорол живот второму. Тот лишь с недоумением посмотрел на появившуюся непонятно откуда смерть.
Я обернулся. Голова воина лежала на коленях у девушки, которую я сначала не заметил. Она тихо плакала и гладила того по измазанной кровью щеке. Мое сердце тревожно билось. Девушка прерывисто всхлипывала и что-то бормотала. Ее волосы закрывали лицо раненого, поэтому я не видел.
Меня охватил панический страх. Это чувство не посещало меня ни во время боя с нечистью на том самом поле, ни пару секунд назад. Но сейчас что-то необъяснимое меня пугало, пробирало до костей какое-то предчувствие. Я ничего не видел вокруг, кроме этой пары – раненого рыцаря и плачущей девушки. Эти темные, волнистые волосы, эти контуры плеч, эти нежные ручки, как мне все это знакомо…неужели?...нет…она подняла глаза…ОНА! Опять она! В ее глазах было столько боли и страдания, что я чуть было не ослеп. Она истошно рыдала, пыталась что-то сказать, но слова тонули в судорогах плача. Сделав неимоверное усилие, я перевел взгляд на лежащего. Мне знакомо его лицо. Он знаком мне и он знает меня. В голову ударил гром. Все стало кристально ясно…

Ночное небо было усеяно звездами. В метре от меня недовольно трещал костер. Я что-то в нем разглядывал и чертил непонятные узоры на земле носком своего сапога. Купеческая семья спала в своей повозке. Из моей палатки доносились стоны раненого. Какая же я сволочь. Как я мог вообще колебаться?! Как сомнение могло меня посетить в момент, когда в моих руках находилась тонкая нить чужой жизни, которую вот-вот могла спалить свеча смерти? Я поступил правильно, но сам факт возникновения этого сомнения меня раздражает. Почему кто-то вообще решил, что я достоин сражаться на этой земле? Я ни чуть не лучше других. Не понимаю. В голове вихрем кружились последние события, отгоняя сон и желание отдохнуть. Я так и не доказал ни себе самому, ни Тому, кто дал мне этот меч, что достоин этой чести. Лезвие этого клинка было использовано лишь однажды – против меня самого и мной же. А та битва вместе с крестьянами? Может быть, я слишком строг к себе?
Все здесь мне кажется нереальным, хоть я и чувствую, как ветер треплет мои волосы, как ноют порезы на лице и тепло костра. Да и вообще, какой из этих двух миров реальнее? Мой или этот, застывший или просто отстающий от привычного мне, и наполненного существами и явлениями, которые у нас знают лишь в древних сказаниях и легендах? Не знаю. Я не чувствую себя приверженным ни к тому, ни к другому. Там мне казалось, что родился не в том месте и не в то время. И здесь я чужак, тень из другого мира.
Она вышла из палатки и села напротив. Взгляд потухший, видно было, что ей холодно.
- Он уснул, - тихо сказала она. Я встал и укрыл ее своим плащом – Спасибо, - прошептала она, глянув на меня. Сил выдержать эти теплые, нежные, любимые, но наполненные болью глаза, не было. Я сел на место.
- До города два дня пути. Я сопровожу вас и исчезну. Больше ты обо мне не услышишь, - слова слетали с моих губ без каких-либо эмоций. После некоторой паузы я добавил: «Прости». Она не ответила. Сон захватил меня в свои объятия. Дальнейший путь до города прошел без эксцессов. Я ехал впереди и молчал. Как я и сказал, два дня спустя мы достигли Эрангарда. Мы въехали в город на закате. Архитектура меня совсем не занимала. Мой взгляд был направлен в никуда. И лишь изредка я поглядывал на нее. Она всю дорогу не отходила от своего любимого. Ревность кипела во мне со страшной силой, перемешиваясь с необъяснимой яростью. Я не могу позволить себе злость! Иначе получиться, что проиграл свою битву с ненавистью!
Добравшись до здания больницы, я вылетел из своего седла и вырвался внутрь.
- ЛЕКАРЬ!!!! – проорал я во все горло, - ГДЕ ЛЕКАРЬ?!!! – мне навстречу выбежала перепуганная служительница какого-то местного божества.
- Что случилось? Где больной? – взяв себя в руки, уверенно спросила служительница.
- Зови мужчин, раненый в повозке на улице! У него много ран! Ждать больше нельзя! – она тут же исчезла за незаметной дверкой и вновь выбежала спустя мгновение в сопровождении двух крепких парней. Еще мгновение и рыцаря пронесли мимо меня в неизвестном направлении.
Медленно спускаясь по ступеням, я направлялся к купцу за своими деньгами. Тот немедленно со мной рассчитался и исчез вместе с повозкой с моих глаз. Привязав коня к невысокому заборчику, я уселся на ступеньку и закурил трубку. Казалось, что я поступил правильно, но мое поведение – что-то в нем было не так. Почему я так агрессивен? Делая добро, я зол! Глупость какая-то. Да какая, в сущности, разница, зол я или нет?! Главное, что я не дал человеку погибнуть! Злоба – почему мне так трудной с ней бороться?
Сзади послышались легкие шаги. Не успел я обернуться, как она уже сидела рядом со мной. Посмотреть на нее я не решался. Солнце уже скрылось за горизонтом, и небо усыпали звезды. Дневная жара сменилась мягким вечерним теплом. Но меня бил озноб.
- Так и будешь молчать? – недовольно спросила она.
- А что я могу сказать? – так и не посмотрев на нее, произнес мой голос. Вдруг, она резко развернула меня лицом к себе и сказала:
- Два дня назад у костра ты попросил у меня прощения. Ты прощен. Не прощайся со мной и не забывай, пожалуйста.
- Не забуду…обещаю. Теперь иди к нему. Он выживет. А у меня еще много дел. Не прощаюсь, - медленно проговорил я и встал.

Девушка, так и сидела на ступеньках больницы и смотрела в спину, медленно уходящему юноше. Она так и смотрела на поворот, за которым он скрылся, пока слезы не погасили ее зрение. «И ты прости меня», - тихо прошептала девушка…
«Дуэль»

Я почти не думал. В голове просто мелькали смутные образы. Я гулял по улицам Эрангарда – самого процветающего города страны – ее столицы. Здесь был основан крупнейший университет, это центр науки и магии. Сам город носит имя своего строителя. В Эрангарде не было случайных улиц – каждый изгиб мостовой и самый мелкий переулочек – это точный расчет и бессонные ночи архитектора. В самом центре возвышался величественный замок, обнесенный толстыми стенами и башнями. От остального города замок отделял глубокий ров и еще одна стена. Замок считался неприступным. В нем жил и правил князь. Главная площадь находилась как раз перед первым рубежом к замку. Город был разделен на сектора, окруженные стенами, каждым из которых ведал целый гарнизон лучшими солдатами и офицерами. Я находился в секторе носившим название Цирк. Здесь была Арена, театры, форумы и прочие увеселительные заведения.
Арена – грандиозное архитектурное произведение, славившееся своей необычностью. Она имела круглую форму, невиданную высоту в сто пятьдесят метров. Арена имела куполообразную крышу. Внутри своды поддерживались огромными статуями героев древности. Самые почетные места находились на первом ярусе, где все было видно как на поле боя. Всего ярусов насчитывалось более семидесяти. В целях безопасности, элитные ярусы были защищены магическим барьером.
Этот город – огромный и величественный, был с одной стороны показателем силы человеческого разума, чувства прекрасного и точного расчета. Но с другой стороны богатый город не подразумевает богатство нравов. Проходя мимо Арены, я застал следующую картину. Маленькая девочка, грязная, одетая в лохмотья просила милостыню у гладиатора. Это был огромный мужик с неоднократно сломанным носом, обожженным лицом и сверкающей на солнце лысиной. На поясе сверкали украшенные бриллиантами ножны и такая же рукоять меча. Гладиаторы не были рабами или преступниками, приговоренными к смерти. Это были профессиональные наемники или бывшие солдаты. За редким исключением на песок Арены выводились преступники. Гладиаторы получали деньги в случае победы. И ни для кого не секрет, что те гладиаторы, которые выживают после пяти боев, становятся достаточно обеспеченными и известными. Я остановился понаблюдать. Делать мне было нечего, и времени было полно.
- Благородный воин, подайте несколько медяков, не дайте помереть с голоду, - неуверенно молвила попрошайка.
- Пошла вон, грязная крыса! Иди работай! – взревел гладиатор. Его дружки тупо гоготали над, по их мнению, забавностью сказанного.
- Сжальтесь, - уже совсем потеряв надежду, проговорила девочка. Это вывело детину из себя. Он ударил девчонку ногой в грудь. Она упала, взвизгнув. Девочка плакала от боли и обиды. Когда же этот «властьимущий» занес меч над беззащитным человечком, оставаться безучастным я не мог. В одно мгновение нож, спрятанный в сапоге, рассек несколько метров воздуха и проткнул насквозь руку гладиатора…


И вот я стою здесь и жду своего противника. Моя правая рука связанна за спиной. В свободной руке держу меч. Гравировка на лезвии слабо светилась. «Наконец, я обнажу его ради правого дела», - промелькнула мысль в голове, и на моем лице появилась улыбка…странная улыбка. Ребра болели. Дружки этого подонка здорово намяли мне бока, прежде чем затащить сюда. Оказывается, мой нож покалечил руку чемпиона этой Арены. Это объясняет почему я оказался тут так быстро и без разбирательства. С элитных ярусов на меня глазели богатый купцы и ремесленники. Чуть подняв глаза я заметил место князя Эрика. Эрик Мудрый, как прозвали его в народе. Его мудрость вызывает у меня сомнения, если он позволяет крови проливаться на этом песке.
Из раздумий меня вывел скрип ворот. Когда из разверзнутой пасти Арены показался чемпион, трибуны взорвались рукоплесканиями, барабаны приветствовали идущих на смерть. Мой противник поражал своей силой! Здоровой рукой он свободно размахивал двуручным мечом, словно перочинным ножиком.
«Ну, погибать так с блеском!» Очертив мечом вокруг себя круг, я приготовился к схватке. Единственное мое преимущество – скорость. Вступать в открытый бой с этим гигантом – полнейшее безумие!

Над головой Авиуса в очередной раз просвистел меч. Из правого плеча сочилась кровь. С момента начала боя прошло много времени, а гладиатор все никак не уставал. На одну секунду Авиуса посетило сомнение: «А не проиграть ли? Может просто бросить меч и подставиться под удар? Послать к чертям этот мир, ту цель, ради которой я здесь? Ну нет!» В очередной раз уходя от стальной смерти, Авиус собрал горсть песка и ослепил своего противника. Воспользовавшись ситуацией, одним легким движением он отсек гладиатору руку. Из разверзнутой раны хлынула кровь, орошая удивительно белый песок. Но противник и не думал сдаваться. Он пошел на молодого воина в рукопашную. «Я не буду убивать». Уйдя в сторону и оказавшись за спиной врага, Авиус нанес несколько стремительных и точных ударов по его ногам лишь для того, чтобы обездвижить гладиатора, но не убить.
- Сдавайся подонок, пока не поздно! – вырвалось из груди уставшего победителя. Толпа взревела с удвоенной силой! Чемпион был побежден и искалечен. Рев толпы – этот хаос голосов, слитых в одно звуковое колебание, смешался с хаосом, царящим в голове Странника. Боль кровоточащей раны, бой барабанов, неуемная дрожь в коленях - все смешалось в одно.

Склонившись над поверженным гладиатором, я пытался понять, что выражено в его глазах. Злоба – даже не звериная, а злоба человека. Животному зло несвойственно. Человек – царь природы! Убийство ради развлечения это воистину королевское развлечение! Кто-то подбежал ко мне сзади. Веревка освободила мою руку, затекшую до онемения. Потом меня повели по тем же каменным коридорам, по которым я попал на Арену. Но, к моему удивлению, не на улицу и не в тюремную камеру. Спустя несколько мгновений я стоял перед торговой и политической элитой столицы, и перед самим князем Эриком. Это бы человек лет тридцати, чьи темные волосы уже тронула седина. Глаза его выражали полнейшее презрение ко всему происходящему напротив него. И ко мне, в том числе. Что я могу сказать об одеянии этого князя? Красная мантия, укрывающая все его тело. На голове диадема из белого золота. Я обратил внимание на его обувь – обычные сапоги для верховой езды. Скорее всего, он далеко не изнеженный дворовыми привилегиями монарх.
Вокруг него скопились типичные торгаши и политиканы, которые во всем искали собственную выгоду. И вот даже сейчас, судя по их настороженности, они рассчитывали, что и сейчас произойдет и как это может сказаться на их кошельках.
- Назови свое имя, – не то попросил, не то потребовал князь Эрик.
- Меня зовут Авиус, - после сказанного я получил удар чем-то увесистым под колено.
- Обращайся по протоколу! – прошепелявил сзади солдатский бас.
- Мое имя Авиус, ваше превосходительство, - еще раз произнес я, проделав неуклюжий реверанс, не забыв при этом обернуться и кинуть обидчику злобный и презрительный взгляд.
- И откуда ты, Авиус, - нахально усмехнувшись, поинтересовался князь. Ах, тебя это, значит забавляет! Ну, держись.
- Я пришел из неоткуда! Я Странник, член элитного боевого батальона Армии Сопротивления! - сказанное оказало желаемое воздействие. Жирные купцы и тощие политики закопошились и зашептались между собой. Обернувшись, я улыбнулся солдату, который нанес мне удар. Боится. Странное это – осознавать, что тебя бояться. Лишь Эрик Мудрый сохранял невозмутимость.
- Что же тебя привело в столицу, Странник?
- Дела. Дела, никак не касающиеся правительства. Надеюсь, я могу быть свободен? Это действо не входило в мои планы…
- Странник, не хотел бы ты приобрести славу о почет?
- Если вы предлагаете мне заслужить эту, сделав меня гладиатором, то нет. Меня совсем не прельщает перспектива каждый день проливать понапрасну чужую кровь. А теперь, я должен откланяться, ваше благородие.

Меня вымотали постоянные поиски неизвестной цели, попытки добиться неизвестно чего. Ненавижу неизвестность. Как можно добиться цели, если цель не определена? Уставший от постоянной дороги, я решил осесть в близлежащей к городу деревушке, носящей название Орис. Звучное название более или менее оправдывало внешний вид этой деревни. Она была на удивление аккуратной, и скорее напоминала очень маленький город. Дома Эрангарда были каменными, а в деревушке – деревянными. В центре находилась небольшая, вымощенная камнем торговая площадь. Торговых рядов на ней было не много. Судя по форуму, возвышающимся в самом центре, который был украшен высокими колоннами и треугольной крышей, это площадь была скорее местом собрания жителей, где решались хозяйственные и не только вопросы. В тот день, когда я проходил мимо форума, там судили человека, обвиненного в воровстве. Не обратив на это внимания, побрел дальше по своим делам.
Некоторое время я проживал на постоялом дворе, проводя время в праздном шатании по деревне. В самый первый день моего пребывания там, я посетил кузницу, ибо моему скакуну требовалось сменить подковы. Потом я просто шатался по городу. Однажды, судьба меня свела с суховатым старичком – фермером. Сидя в таверне, носящей претенциозное и нелепое название «Опочивальня короля», и потягивая трубку, я наблюдал, как этот самый старик продавал хмель хозяину таверны. Интересно было то, что пиво варилось здесь же. Вернее в небольшой пристройке, которая, как оказалось, была пивоварней. Закончив оформление сделки, старик почему-то подсел именно ко мне.
- Здравствуйте юноша, поприветствовал меня престарелый фермер.
- Здравствуйте. Присаживайтесь, - пригласил я. Старика звали Трой. Трой, в свойственной всем старикам манере, рассказал мне о своей жизни. У него не было детей. Жена погибла во время страшного голода еще много лет назад. После он так и не женился. Он был достаточно высок, и было видно, что вся его жизнь – суровый и жестокий труд. Когда-то молодые руки не потеряли своей крепости. Было сразу заметно, что когда-то это был могучей силы человек. Но время взяло свое. Мне опостылела праздная и скучная жизнь, и, я предложил ему свои услуги. В этот же вечер я переехал к нему. Трой, не задавал мне лишних вопросов. Его не смутили ни мое оружие, ни скакун, какого нет даже у князя Эрика.
Его дом располагался за пределами Ориса, что было для меня весьма удобно. В город я выбирался редко и неохотой. Неделя шла за неделей. Мои руки огрубели от постоянной работой. Дом моего благодетеля требовал капитального ремонта. Покончив с ремонтом, я взялся и за земледелие. Когда не нужно было работать на поле, я пас его небольшой овечье стадо. Жизнь приобрела некоторую осмысленность и направленность. Покидать это чудесное место я не стремился.
В очередной раз, выгоняя стадо на пастбище близ озера Сухра, я решил остановиться у его берегов. Жара изматывала. Близилась осень. Листья на деревьях стала покрывать ржавчина увядания. Голубая вода озера так и звала. Прежде чем умыться, я посмотрел на свое отражение – обветренное лицо, заросшее густой бородой, длинные седые волосы, собранные в хвост и потухший озлобленный взгляд – все, что я получил от этого похода в поисках самого себя. Кажется, что все бесполезно.
В сознании что-то щелкнуло. За моей спиной кто-то стоял. Я обернулся и увидел его лицо. Что выражают глаза предателя, направленные в сторону того, кого он предал? Именно это я и пытался понять прежде, чем начать говорить. Рука невольно потянулась к рукояти меча. Он был один. Трэйт пытался выглядеть спокойным - он стоял, засунув большие пальцы рук за ремень и отставив одну ногу в сторону. Но его всегда выдавали глаза – человек, стоявший передо мной паниковал. Я не торопился, осматривал его, пытался определить, где он был эти недели, что с ним происходило. Чистый, новенький камзол блестел на солнце золотыми бляшками, накрахмаленный воротник рубашки нагло выглядывал наружу, черные сапоги были начищены до блеска, на руках щегольские перчатки. На таких вот франтов я вдоволь налюбовался в столице.
- Чего надо, господин? – нагло ухмыльнувшись, ядовито спросил я.
- Поговорить… - выдавил из себя он.
- У меня с предателями разговор короткий. С чего ты вообще взял, что я не нападу на тебя сразу?!
- Мстительность тебе не свойственна – неуверенно сказал Трэйт.
- Хм, да, ты прав. Но не до конца. Человеку иногда свойственно то, что вроде бы ему вовсе и не свойственно. Человек - натура многогранная. Но ты…теперь я вижу тебя насквозь…
- Ты ничего не понимаешь.
- А ЧЕГО ТУТ ПОНИМАТЬ?!!! – сорвавшись, проорал я, сильнее сдавив рукоять меча. – Сведенные вместе судьбой, скрепленные борьбой, братья не по крови, а по жизни... все пустая болтовня…а ведь ты мне жизнь когда-то спас…а потом ее же и продал. Уходи, я простил, но ты никто для меня. Мне плевать какую правду ты нашел здесь, нашел ли ее вообще и почему ты вообще сюда попал. Убирайся вон!! Предатель… - произнеся последнее слово, я отвернулся и направился к ветвистому дубу, в тени которого очень удобно было наблюдать за стадом. Тяжелые, быстрые шаги раздались у меня за спиной, звук клинка, покинувшего ножны. Шаг, еще шаг. Я обернулся, его меч уже опускался на мою голову. Сделав стремительный шаг вперед, схватив правой рукой его за плечо, а левой за кисть, подставил корпус и резко дернул, присев на одно колено. Мой противник с грохотом рухнул на траву, меч откатился куда-то в сторону. Трэйт схватил меня за ноги и опрокинул на землю. Я сразу откатился вправо и встал на ноги. Ярость в испуганных глазах, удар сапога в живот. Падение, хаос, суматоха, гомон шагов, переплетающихся с тяжелым дыханием. Удар и кровь противника на костяшках пальцев. Камыш…рядом. Он бежит на меня, отпрыгиваю в сторону. Предатель стоит напротив меня, казалось, что он переводит дыхание. Ярость каленым железом жгла мой разум. На мгновение мне почудилось, что из моей груди доносится волчий рык. Мне надоело ждать. Мгновенно достав из-за пояса кастет-нож, я ринулся на него, но получил удар появившейся у него непонятно откуда дубиной под колено. Но мой «коготь» все-таки достиг своей цели. Упав, я воткнул лезвие в его икру. Кровь брызнула мне на лицо. Он упал. Воспользовавшись моментом, я сел на него и пытался ударить клинком в лицо, но он схватил меня за руки. Бешенство, ярость, безжалостная, все уничтожающая ярость поглотила мое человеческое существо.
- СЕЙЧАС!! – проорал Трэйт. Из камышей раздался щелчок арбалета. Стрела ударила меня в плечо и скинула с моего врага. Жара, усталость, испепеляющая ярость, рана, кровотечение отняли последние силы. Все что я помню это крик, топот шагов, звон клинков и…
- Ты?!! – удивленно прошептал я, увидев перед собой лицо Вайолет и потерял сознание…
[700x560]