Стихия (элемент) в античной и средневековой натурфилософии — одна из четырёх первооснов мира: земля, вода, воздух и огонь. Учение о четырёх элементах составляло теоретическую основу алхимии.
Теорию четырёх стихий первым начал разрабатывать Эмпедокл, который считал, что элементы материальны и наделены свойствами филии (любви) и фобии (вражды); эти две противоположности, присущие всем телам, и приводят материю в движение. Позднее концепция четырёх стихий развивалась такими выдающимися философами, как Платон и Аристотель.
По Платону, элементы, являющиеся различными проявлением первичной материи, способны к взаимопревращениям. Платон привлекал геометрию многогранников для объяснения таких свойств материи, как твёрдость, плавкость, воздухообразность, огнеобразность. При этом земле ставился в соответствие куб, воде — октаэдр, воздуху — икосаэдр, огню — тетраэдр. Пятому возможному правильному многограннику — додекаэдру, по мнению Платона, соответствовал пятый элемент, который бог-творец использовал, чтобы создать небесные тела.
Согласно Аристотелю, каждый элемент представляет собой одно из состояний единой первоматерии — определённое сочетание основных качеств — тепла, холода, влажности и сухости:
В натурфилософии Аристотеля также предполагалось существование пятого элемента, (квинтэссенции) — эфира, или начала движения. Геоцентрическая космология Аристотеля включала предположение, что вокруг центра Вселенной (центра Земли) расположены последовательно сферы четырёх элементов в порядке уменьшения их тяжести — земли, воды, воздуха и огня; выше их расположены небесные сферы.
Согласно современной науке, этим четырём элементам можно приблизительно сопоставить четыре агрегатных состояния вещества соответственно: твёрдое, жидкое, газообразное и плазменное. Понятиям литосфера, гидросфера, атмосфера и магнитосфера также можно поставить в соответствие аристотелевские сферы четырёх элементов.
Термин «элемент» в настоящее время сохранился в словосочетании «химический элемент», а также в виде прилагательного в термине «элементарная частица». С элементами-стихиями непосредственно связано понятие стихийное бедствие. Элемент это первооснова, частица, составляющая нашего мира.Термин «элемент» также присутствуетв психологии и тесно переплетается с понятием темперамент.
Сильфы - в средневековом фольклоре - духи воздуха. Сильфы выглядят как красивые девушки с прозрачными, с радужным отливом крыльями. Их длинные волосы могут быть как обычного цвета, так и любого другого: голубого, лилового или зеленого. Сильфы носят легкие свободные накидки, обычно того оттенка, что и их волосы.
Сильфы имеют родство с нимфами и элементалями воздуха. Они дружелюбны и любопытны. Все сильфы от природы умеют левитировать и становиться невидимыми, они наделены способностями к магии, особенно связанной со стихией воздуха.
Гномы — реальные существа из германского и скандинавского фольклора, человекоподобные карлики, живущие под землей. В разных мифологиях присутствуют под названиями «цверги», «дварфы», «брауни», «свартальвы» (тёмные эльфы), само слово «гном» (от греч. Γνώση — знание), как считается, искусственно ввел Парацельс. Гномам приписывается ношение длинных бород у мужчин, низкий рост, скрытность, богатство и кузнечное мастерство; гномы-женщины называются гномидами и славятся красотой. Гномы обычно любят дразнить людей, но делают им больше добра, чем зла. Гномы — любимые герои западно-европейских сказок.
Саламандра (в алхимии) — дух огня как первоэлемента — элементаль огня. Часто изображалась как маленькая ящерка. Саламандры отождествлялись в представлении средневековых магов и алхимиков с субстанцией огня. Характерная особенность саламандры — необыкновенный холод тела, позволяющий ей находиться в огне, не сгорая, а также тушить любое пламя. Саламандра являлась символом красного воплощения философского камня. Считалось, что с помощью системы зеркал можно «кристаллизовать» энергию солнечных лучей в стеклянном сосуде и таким образом вызвать и подчинить своей воле саламандру.
Средневековая иконография использует образ саламандры в качестве символа праведника — хранителя веры среди превратностей бренного мира.
Ундины — (от лат. unda, "волна") в фольклоре народов Европы духи воды, русалки. Это прекрасные девушки, иногда с рыбьими хвостами, которые выходят из воды и расчесывают волосы. Своим пением (ср. сладкоголосые древнегреческие сирены) и красотой они завлекают путников в глубины. Могут погубить их или сделать возлюбленными в подводном царстве. Могут обрести бессмертную душу, полюбив и родив ребенка на земле.
Ореады или Орестиады (греч. Ὀρειάδες) — горные нимфы. Одна из самых известных ореад — Эхо, которую Гера лишила голоса, оставив ей лишь способность вторить. Могли называться также по наименованию гор, где обитали, — Киферониды, Пелиады и т. д.
Дриады (греч. δρυάδος, от греч. δρΰς — дерево, в частности дуб) — нимфы, покровительницы деревьев. Существовало поверье, что они живут и умирают вместе с деревом и что человек, ухаживающий за деревом, пользуется их особенным покровительством.
Наяды (греч. Νηϊάδες, Ναΐδες, Ναϊάδες) — дочери Зевса, были нимфами водной стихии и родственны нереидам. Как Зевс — бог облаков и дождя, так и они — богини той же стихии. По Гесиоду Наяды холмов и лесов — дети Геи. Кроме Зевса, наяды сопровождают ещё Посейдона, Диониса, Аполлона, Афродиту, Деметру, Персефону, подают изобилие, плодородие и здоровье, покровительствуют бракам. Наяды считались долговечными, но не бессмертными.
Нереиды — морские божества, дочери Нерея и океаниды Дориды. Их 50 (Гесиод в «Теогонии» утверждает, что их пятьдесят, но поименно называет пятьдесят одну) или 100. Живут в гроте на дне моря. Судя по их именам, они — олицетворенные свойства и качества морской стихии, поскольку она не вредит человеку, но является к нему расположенной и чарует его своей прелестью.
Особенно известны из них были:
Нереиды ведут идиллически-спокойную жизнь в недрах моря, развлекаясь мерными движениями хороводов, в такт движению волн; в зной и лунные ночи они выходят на берег, или устраивают музыкальные состязания с тритонами, или на берегу, вместе с нимфами суши, водят хороводы и поют песни. Их почитали прибрежные жители и островитяне и хранили слагавшиеся о них сказания. Вера в них сохранилась даже до нашего времени, хотя нереиды нынешней Греции — вообще нимфы водной стихии и смешиваются с наядами.
В исламе и доисламской арабской мифологии, джинны — незримые для людей разумные существа, созданные Богом наряду с людьми и ангелами. Сотворены Создателем из огня. Джинны — земные создания, обоего пола, бывают добрыми и злыми. Джинны живут в пустынных местах, на дорогах и т. п.
Они существуют параллельно с людьми — рождаются, женятся, размножаются, умирают и будут воскрешены для Суда пред Творцом за их деяния, после чего попадут в Ад или в Рай. Среди них есть верующие и неверующие в Единого и Единственного Аллаха. Последние являются помощниками Сатаны. Джинны несравнимы с людьми по силе, мощи, скоростям и возможностям. Могут принимать как положительные, так и отрицательные облики.
Ни́мфы (греч. νύμφαι, «невесты», лат. nymphae) — в древнегреческой мифологии олицетворение, в виде девушек, живых стихийных сил, подмечавшихся в журчанье ручья, в росте деревьев, в дикой прелести гор и лесов.
Они жили в рощах, у источников, в тенистых горных ущельях — на лоне природы. Подобно сатирам, нимфы — духи земной поверхности, проявления природных сил, действующих помимо человека в уединении гротов, долин, лесов, вдали от культурных центров. Они занимаются пряжей, тканьем, поют песни, пляшут на лугах под скрипку Пана, охотятся с Артемидой, участвуют в шумных оргиях Диониса, ведут постоянную борьбу с надоедливыми сатирами. Иногда они приходят в общение с людьми, заботятся об их участи, отдаются героям и прекрасным юношам (Калипсо и Одиссей, Амарилла и Дафнис). Часто они наводят на человека безумие, бешенство (νυμφόληπτοι), посылают пророческий дар и исступленное вдохновение; к таким вдохновительницам-нимфам относятся, например, музы.