Понятие «аутизм» (от греч. auto - сам) означает погружение, уход в себя. Аутизм проявляется с детства и ещё недавно считалось, что аутичный ребёнок никогда не сможет нормально жить и развиваться. Сегодня проблемы аутизма привлекают должное внимание практической психологии. Такой интерес вызван с одной стороны достижениями в области его изучения, а с другой - неотложностью и сложностью практических проблем психотерапии.
Аутизм - расстройство, возникающее вследствие нарушения развития мозга. Это загадочное и малоизученное явление характеризуется отклонениями в социальном взаимодействии и общении. Несмотря на то, что аутизм имеет широкий спектр проявлений, основные симптомы являются общими. Это желание уйти от контакта, экстремальное одиночество, стремление к стереотипам и "ритуальным" формам поведения. Отмечается также необычное речевое развитие, вычурность движений, неадекватная реакция на сенсорные, воздействующие на органы чувств, раздражители. Однако, наиболее ярко проявляются собственно аутизм – замкнутость и уход в себя, погружение в мир собственных переживаний, не доступный для других. Даже очень близкие люди не подозревают насколько фантастичным и в тоже время реальным может быть этот мир.

Изначально аутизм рассматривался как проявление шизофрении и научные исследования были ориентированы на психопатологию. Особое внимание уделялось характеристикам аутичных людей, их странному, хаотичному поведению. Постепенно возобладала точка зрения, что аутичные люди, конечно, имеют набор специфических расстройств, но многое из их поведения может рассматриваться в рамках нормального развития. И медики, и психологи во всём мире начинают приходить к выводу, что аутисты тоже могут научиться радоваться жизни и стать полноценными членами общества. Более того они способны дать социуму возможность уйти от ортодоксальных стандартов и креативно развиваться. Подтверждением этого является то, что психологи считают аутистами таких известных личностей как Александр Пушкин, Альберт Эйнштейн, Агата Кристи, Билл Гейтс, Стивен Спилберг и многие другие.

К признакам аутизма относят:

- отсутствие или ослабленное проявление интереса к людям
- скрытые и явные дефекты речи
- отказ от личных местоимений
- отношение к себе как к наблюдаемому объекту со стороны самого себя
- неадекватная привязанность к неодушевленным предметам
- амбивалентность аффекта (удовольствие и страх одновременно)
- склонность к ритуализации поведения и стереотипным действиям
- отсутствие контакта глаз в общении с близкими людьми
- повышенная нервозность и эмоциональная чувствительность
- необоснованные страхи (фобии)
- настораживающая нестандартность мышления
- постоянное погружённое состояние в свой виртуальный мир

Аутизм является проявлением врождённой или приобретенной дисфункции мозга в системах, отвечающих за восприятие внешних стимулов и заставляющих обострённо реагировать на одни явления внешнего мира и почти не замечать другие.