[показать] В апреле 1869 года В. В. Стасов предложил Бородину в качестве оперного сюжета замечательный памятник древнерусской литературы «Слово о полку Игореве» (1185—1187). По словам композитора, сюжет пришелся ему «ужасно по душе».Вся поэма пронизана идеей народного патриотизма (защита отечества, призыв к единению).
[показать] Текст и музыка «Игоря» сочинялись одновременно. Опера писалась в течение 18 лет, но не была завершена. После смерти Бородина А. К. Глазунов по памяти восстановил увертюру и на основе авторских эскизов дописал недостающие эпизоды оперы, а Н. А. Римский-Корсаков инструментовал большую ее часть. Премьера прошла с большим успехом 4 ноября 1890 года в Петербурге, на сцене Мариинского театра.
«Слово о полку Игореве» повествует о походе князя Новгород-Северского Игоря Святославича на половцев. Из тщеславия он захотел добиться победы без помощи других князей и потерпел поражение. Осуждая междоусобные распри, неизвестный создатель поэмы страстно призывал русских князей к единению.
Композитор подчеркнул в опере не столько политическую направленность «Слова», сколько его народно-эпические черты.
В опере сталкиваются две различные национальные сферы – русская и восточная. При этом основной конфликт раскрывается не столько в прямом действии, сколько в сопоставлении контрастных картин и портретных характеристик. Масштабы таких картин очень велики, особое значение имеют крупные хоровые сцены: пролог, половецкие пляски, финалы 1-го и 4-го действий, где показаны основные качества народа, его поддержка главных героев оперы, тем самым народ выступает как активная сила истории.
Могучий хор пролога «Солнцу красному слава» (на подлинный текст из «Слова») сродни суровым, величественно-строгим напевам древних эпических песен.
В хоре девушек «Ой, лихонько» тонко воспроизведены особенности жалобных народных причитаний.
Хор поселян «Ох, не буйный ветер завывал», звучит как подлинная русская протяжная песня.
Празднично-торжествен финальный хор «Знать, господь мольбы услышал».