Король Джозеф, нацепив на себя боевую кирасу, устраивал смотр войску. Тысячи солдат вытягивали головы перед воинственным взглядом Джозефа. Стэлла была рядом. Она блистала в белоснежном платье с колье на шее и диадемой на голове. Было раннее утро, солнце только-только начало подниматься, что доставляло немалое удовольствие. Было прохладно, дул легкий ветерок. Через несколько часов будет жарко, но сейчас сидеть на черном жеребце и взирать сверху вниз на солдат было не в тягость. Джо гордился своей армией. По одному его повелению эти воины готовы броситься в бой, вторгаться в другие страны, отдавать свои жизни за корону. Лорд Гюнтер как военачальник был подле короля и королевы. Следы от полученных от горцев ранений все еще были видны на его лице, кроме того хромоту вылечить так и не удалось. Лекари на смогли залечить рану на ноге до конца.
- Мои славные воины! - провозгласил король. - Я горд находиться рядом с вами в это нелегкое для нашей страны время. Очень скоро мне понадобится ваша помощь для защиты Мовэрии, на которую вновь готовы посягнуть наши давние враги - южане. Несколько ночей я пребывал в глубоких раздумьях, гадая как поступить. Информация, полученная из более чем достоверных источников говорит о готовящемся нападении. Солдаты, я хочу задать вам вопрос - что нам делать: ждать когда неприятель вновь перейдет границы нашей страны или напасть первыми? Воевать или покориться врагу?
- Воевать! Воевать! Воевать! - ревели солдаты, гремя мечами об щиты. Многотысячные крики разносились по всей округе.
- Значит, война! - выкрикнул король, поднимая меч в руке. - На другой ответ я и не надеялся, воины. Скоро мы выступим в поход, которы закончится полным разгромом южан. Вы вернетесь с этой войны с трофеями, сможете разрушить их города и изнасиловать их женщин. Я даю вам право любой ценой одержать победу! Вы или погибнете, или озолотитесь! Третьего не дано!
- Война! - скандировали воины. Их щиты, кольчуги и шлемы блестели на солнце.
- Не дадим врагу ступить на нашу землю! - в свою очередь крикнул лорд Гюнтер. - Они уже были у нас в гостях, так пришла пора нам явиться на их пир незваными!
Король был доволен. Он почти забыл о внутренней смуте в Мовэрии. Проблема с Троем и Марвиусом отошла на второй план. Очень может быть что их и правда поубивали горцы, как предположил лорд Гюнтер. Все-таки он гораздо лучше Джуда.
Знаменосцы подняли повыше стяги с изображением лучника, натягивающего тетиву лука - это был герб Мовэрии. Торжественность момета подчеркнули звуки труб и барабанов. Теперь Джо был абсолютно уверен, что эти воины пойдут за него хоть в огонь, хоть в воду. Дух патриотизма он им поднял. Пора было убраться куда-то в тень, а то солнце начинало припекать. Король кивнул лорду Гюнтеру, оставляя его с солдатами, и вместе с королевой, в составе свиты, вернулся во дворец на каретах.
Войдя в спальню, Джо плюхнулся на постель не снимая сапог, а Стэлла подсела к столу и раскрыла ту толстенную книгу, которую брала с собой на пруд.
- Эй, красотка, - позвал ее Джо, - а ты не думаешь что пришла пора ублажить мужа?
- По-моему, я сделал гораздо больше чем просто ублажила, - спокойно ответила Стэлла, уткнувшись в книгу.
- Женщина, не выводи меня. Тащи сюда свою задницу.
- Джо, пришла пора разобраться в наших отношениях. - Стэлла захлопнула книгу и подошла к супругу. - Я не игрушка, и не собираюсь заниматься с тобой любовью только потому что тебе это приспичило. Я даю тебе во сто крат больше, чем просто секс. Поэтому выброси из головы дурные мысли и переключись на насущные проблемы. Над тобой занесен меч, южане посягают на твою корону, а ты в этот момент можешь заниматься любовью?! Лучше давай подумаем что предпринять, дабы сберечь этот хрупкий но все-таки мир.
- Какой мир? - сделал кислую физиономию Джо. - Я ведь уже решил воевать.
- Не будь глупцом, Джо. Воевать. Как все просто. А ты не думаешь что южане могли схитрить и попытаться заманить тебя в ловушку? Ты хоть сейчас двинешь на них войско, а чем все закончится? Мы не знаем сколко солдат у южан. Я не совсем верю словам Камала, отчасти поэтому и не говорила тебе ничего.
- Думаешь, принц нас надул? Слушай, я запутался в этой канители.
- Признаться, я тоже, - вздохнула Стэлла и обняла мужа. Джо был еще трезв, но к ночи непременно наберется как извозчик. Королева прильнула к нему и на какое-то время забылась в его объятиях...
- Тебе надо бы посетить Южное королевство, - задумчиво говорила Стэлла, лежа возле мужа.
- Ты с ума сошла. Я не засуну голову в пасть ко льву.
- Мы должны обхитрить льва. Тебе нужна отсрочка. Воины еще не готовы выступать. Нужно выиграть время. Визит на Юг дал бы им это время. Лорд Гюнтер натренирует солдат и тогда поведет их в бой. Нельзя недооценивать противника.
- Начиталась этих поучений, - скривился Джозеф. - А ты понимаешь что я могу не вернуться оттуда? Нет, даже думать не смей о том, что я туда поеду. Особенно после того что рассказал тебе Камал. Хватит увиливать, пора надавать южанам по заднице, да так чтоб мало не показалось. Ну а там глядишь - и я сяду на Трон Песка. Крэйн непременно покорится мне. Я стану правителем Мовэрии и всего Юга!
- Это возможно, - быстро проговорила Стэлла, - но для этого нужно изрядно потрудиться и подумать.
- А если послать к ним человека чтоб убить старого Падишаха?
- Тогда они нападут на нас мгновенно. А нам нужно еще время. Хотя бы месяц. Ты ведь видел, что солдаты не готовы.
- Они рвутся в сражение.
- Они глупцы, такие же как и ты. Все может закончиться твоим полным поражением. На это они и рассчитывают скорее всего.
- Что ты предлагаешь? - Джо была неприятна сама мысль слушать советы жены, но порой она действительно предлагала дельные планы.
- Не нападай первым. Это должны сделать они. Вспомни как начинались две поледние войны. Они напали первыми и проиграли. Сейчас южане хотят тебя спровоцировать.
- То есть ты хочешь, чтобы я сидел, не рыпался и ждал когда эти сучьи дети нападут?
- Именно так. Падишах сделал ставку на твою вспыльчивость и амбициозность. Он может предполагать, что ты первым нападешь на него и попадешь в ловушку. Я не удивлюсь, если он заслал своего сына именно с этой целью – чтобы спровоцировать тебя.
- У меня сейчас будет удар. Хватит! - Джозеф закрылся подушкой. - Это какая-то изощренная южанская интрига. Пусть Гюнтер готовится к войне. Как только все будет готово - я поведу их в бой. Будем надеяться, что мы будем первыми. Жаль что этот кретин не разболтал тебе и дату вторжения.
Стэлла поняла что спорить с королем бесполезно. Она печально покачала головой, оделась и ушла в библиотеку.



И опять Камал отправился в путь. Принц снова гнал жеребца в Эблахар. Это был величественный город, соперничающий по пышности и великолепию со столицей Хайнарум. Камал не виделся с сестрой с момента ее поспешного отъезда. Около пяти лет прошло с тех пор. Нельзя сказать, что Камал обожал свою сестру, скорее он ее ненавидел. Он не мог ее расценивать ни в каком ином качестве кроме соперницы. Если бы ситуация не вынудила его к такому действию, принц бы вовек не виделся с нею. Поскольку упрямый баран, именовавший себя Падишахом, заартачился и крепко уперся рогами в землю, принцу срочно нужно было искать союзников. Он накалил положение до пределе. Еще чуть-чуть и может грянуть война. А к огромному сожалению Падишах не послушался принца, даже не выслушал его! И этот советник тоже хорош. Безумный Джо со дня на день может предпринять нападение, а войска Южного королевства не готовы не только к наступательным действиям, но и к оборонительным. А ведь как все было задумано! Заманить Джозефа в глубь страны и захлопнуть мышеловку. Зайти ему с тыла и зажать между двумя армиями. Мовэрийцы ни за что бы не победили в таком сражении. Камал был готов сам возглавить одну из армий, если бы отец его послушал. Но старик был тем еще упрямцем. Оставался единственный выход - ехать туда, куда он не поехал бы и в обмен на 10 тясяч рабов. Встреча с сестрицей могла предвещать очень длительный и агрессивный разговор, исход которого нельзя предсказать.
Камал знал, что Падишах больше всех любит дочь. На сына старик постоянно ворчал, кричал, обзывал. Не редко и избивал в детстве. Камал помнил как в десятилетнем возрасте отец избил его палкой по спине. Несколько шрамов и поныне украшали спину принца. Ему приходилось утверждать что эти шрамы были получены в сражениях. Если кто и мог переубедить Падишаха, так это его дочь. Но для начала нужно склонить ее на свою сторону. Принц добрался в Эблахар к рассвету следующего дня. Подъехав к высокому куполообразному дворцу, принцу преградили путь солдаты. Их копья выглядели довольно внушительно, а лица были такие смурные, что убить незнакомца им ровно ничего не стоило.
- Мне необходимо поговорить с вашей госпожой, - произнес принц. Называться он не хотел. Весь замысел заключался в том чтобы удивить ее. Но если эти бестолочи откажутся его пропустить, тогда придется открыть свое имя. Около пятнадцати стражников с копьями наперевес преграждали дорогу принцу.
- Госпожа еще отдыхает, к тому же сегодня она не ждет никаких просителей. Приходите через два дня, - ответил хорошо сложенный мускулистый стражник со здоровенными ручищами и выцветшими глазами. Камал предположил что тот плохо видит. Поэтому мешочек с золотом он бросил другому стражнику. При виде щедрого подарка глаза у него загорелись диким огнем.
- Прочь с дороги, - приказал принц, считая дело решенным.
В этом городе правила его сестрица. Она создала своего рода независимое королевство, в котором была наместницей или правительницей. Ей приходилось подчиняться указам Падишаха, но это не мешало ввести свои законы в городе. Дочь Падишаха уважали и любили в городе не только из-за происхождения. Почти каждый день она принимала в своем дворце просителей, выслушивала их просьбы, проводила судебные разбирательства. Народ так и стекался во дворец целыми днями.
- Да смилостивится над вами Ашан, госпожа сейчас никого не принимает, - гнул свое тот же стражник.
- Все так, Солнечная Госпожа не может вас принять, - поддакнул владелец мешочка с золотом. Он не собирался возвращать подарок принцу.
Солнечная Госпожа? Принц не слыхал чтобы его сестрица обрела тут такое прозвище. Знать бы что оно значило. Принц швырнул еще один такой же мешочек с золотыми другому стражнику. Тот развязал мешок, попробовал на щуб монету и спрятал деньги в карман. Эти холуи явно издеваются!
- Испепели вас солнце, держите, шакалы, - с этими словами принц бросил третий мешочек с золотом и лишь тогда стражники пропустили его.
Пройдя во дворец принц оказался в белоснежном коридоре с зеркалами и фонтанами. Там его встретил одетый в дорогие красные одежды молодой парнишка. Камал приказал проводить его к госпоже. Ему он также не назвался. Дворецкий или камердинер, Камал не знал какую должность занимал этот лакей, начал водить его длинными коридорами, лестницами, многочисленными поворотами... Камал сильно сомневался что сможет найти самостоятельно дорогу назад. Красота дворца его поразила. По дороговизне и величественности это сооружение в чем-то даже превышало жилище Падишаха. Наконец, когда принц изрядно запыхался, лакей подошел к массивной двери, икрустированной розой из рубинов, и поинтересовался как представить его госпоже.
- Скажи, что к ней явился Камал, - ответил принц. Все-таки пробраться к ней инкогнито не выйдет. Можно треснуть этого молокососа по голове да попытаться прорваться, но весь дворец буквально кишел стражей. Лакей отсутствовал около десяти минут. За это время принц выдавил из себя самую открытую улыбку, с которой брат должен встретить любимую сестрицу, прах бы ее побрал. Трон Песка стоит того, чтобы позаискивать немного. Тем более перед Фузидой.
Фузиде было 19 лет, она была младше брата. У нее были длинные черные как смоль волосы и такого же цвета глаза. Ее фигуре и красоте завидовало пол-мира. Многие правители пытались добиться ее руки, но Падишах всем отказывал. Отказал и визирю... При воспоминании о убитом любимом на глаза навернулись слезы, поэтому она быстро переключила свои мысли на другую тему. Когда Джахри сообщил о прибытии Камала, она поняла кто пожаловал в гости. Фузида недовольно надула губки и задумалась. Камал не такой человек чтобы ехать в ее владения просто так. Значит, ему что-то понадобилось. Интересно, что? Фузида обмеряла свою комнату шагами вдоль и поперек, гадая за чем пожаловал братец, но так и не смогла разгадать эту загадку. Джахри все это время стоял под дверью, глядя на госпожу и ожидая ее указаний. Наконец, Фузида приказала впустить гостя.
На улыбку брата она не ответила. Камал сразу же стал серьезным. Он окинул сестру взглядом с головы до ног и заметил, что та явно похорошела на сколько это было возможно для красавицы. На Фузиде было длинное полупрозрачное синее платье, с вырезом от бедра. Вырез на груди открывал также не мало. Видел бы Падишах в каком виде ходит его дочь - умер бы на месте. Камал пожалел, что она не одевалась так раньше.
- Сестра, рад приветствовать тебя, - начал Камал, сделав легкий поклон. - Ты очаровательна как всегда. Твоя красота может сравниться лишь с лунным светом, освещающим пустыню...
- Хватит, Камал, чего тебе надо? - она пытливо поедала принца взглядом.
- Повидать тебя. Пять лет прошло, Фузида! Я соскучился.
- Что же мешало тебе навестить меня раньше? Ладно, брат, хватит играть словами. Зачем ты приехал? Отец?..
Фузида подумала, что отец умер. Да, она ненавидела его за тот поступок, но все же он был ей отцом.
- Старик всех нас переживет, - отмахнулся Камал, устроившись на стуле.
Фузида облегченно вздохнула. Значит - родитель жив.
- Я не разрешала тебе вольностей, - холодно произнесла принцесса. Камал сделал виноватое лицо, но со стула не поднялся.
- Я устал бегать за твоим щенком. Какой балбес построил этот замок? В нем же можно заблудиться.
- Меня устравивает мой замок. - Фузида сделала особое ударение на слове "мой". - Как отец?
- Да хорошо, на сколько может может быть хорошо старому умирающему пердуну.
- Имей уважение к нему.
- Он убил твоего любимого или забыла? Или напомнить какие проклятия ты посылала на его голову пять лет назад? - ехидно интересовался Камал.
- Замолчи.
- В общем, у меня к тебе деликатное дельце. Можно сказать, на кону королевство.
- Ты отказываешься от претензий на корону?
- Это мы обсудим когда Падишаха заберет Ашан, - ответил принц.
- Я предпочитаю бросить кости сейчас. Когда отец умрет, мне не нужна гражданская война.
- Война мне тоже не нужна... На пороге не гражданская, а самая настоящая война с Мовэрией.
- Отец решил снова воевать? - удивлению Фузиды не было предела. Она думала что старик уже впал в маразм, а он, оказыватся еще захотел подержать в руке меч.
- Не совсем отец... Скорее я. Видишь ли, я знаю как уничтожить Мовэрию. И у меня к тебе предложение. Помоги уговорить отца на мой план, ведь он если к кому и прислушается, то только к тебе, сестрица, а в обмен ты получишь...
- Никогда, - бросила Фузида, усевшись на кровать.
- ...ты получишь мовэрийский трон.
- А ты будешь восседать на Троне Песка, - полуутвердительно сказала Фузида. Камал кивнул
- Никогда этому не бывать. - Глаза Фузиды метали молнии. - Не нужно было тебе приезжать. Ты хитер, но я тоже не дуреха. Думаешь, я поведусь на твою ложь? Когда умрет отец, я сяду на его место. А ты можешь делать что хочешь. Хоть Дикие земли покоряй, мне до этого дела нет. Значит, ты будешь сидеть на отцовском троне, а я на иллюзорном? Может выпустить тебе кровь прямо здесь за твои лживые слова?
- Я не обманываю... Просто выслушай меня...
И Камал поведал сестре весь свой план от начала и до конца.
Фузида спокойно выслушала Камала. Во время всего рассказа она не сводила глаз с брата, не прерывала его и не меняла позы. Как села с ногами на кровати, поддерживая голову ладонями, так и просидела в течении всего времени. Принц не мог знать одобряет она его план или нет, это ему не нравилось.
- Прежде чем я скажу тебе что думаю обо всем этом, хочу чтоб ты понял - я никогда не поступлюсь тебе Троном Песка, - сказала Фузида. - Теперь о твоем плане. Возможно, ты знаешь этого мовэрийца Джо лучше чем я, мне не доводилось с ним втречаться. Допустим, он нападает...
- И сразу же оказывается в западне, - довольно подытожил Камал. - Мы не дадим ему углубиться на Юг.
- А если все пойдет не так? Ты подумал о последствиях? Мы рискуем потерять все что имеем. Если этот Джо уничтожит наши войска, нас сразу же повесят. Если повезет, мы можем пуститься в скитания, но это будет не жизнь для кровных принца и принцессы. План очень амбициозен. Я бы сказала дерзок. Но необдуман.
- Джо решит что с легкостью победит нашего старика. Поэтому я запустил свои замыслы еще при жизни отца.
- Ты давно уже держал это в своей голове?
- Примерно год.
- Дважды за последние двадцать лет Южное королевство терпело поражение. Дважды, - напомнила Фузида. - Что изменилось с тех пор? Ты возомнил себя самым умным полководцем?
- Мой план сработает.
- А если нет?
- Сработает.
- Что по этому поводу тебе сказал отец?
Камалу стало некомфортно от воспоминания о последней встрече с родителем. Если бы он сказал что Падишах чуть не избил его посохом, сестра бы выгнала его вон и отвергла план даже не задумываясь. Камал решил деликатно приврать, в этом он был мастер.
- Я ввел его в курс дела, обстоятельно проинформировал обо всем, но он... видишь ли, с тех пор как ты уехала, он места себе не находит. Нет, он ничего не говорит, но по нему видно что скучает. - Это была правда. Камал часто видел отца грустным, а один раз, когда старик придремал на троне, звал во сне Фузиду.
- Он не стал тебя слушать.
- В некотором роде - да, - нехотя признался Камал. Это стоило ему не малых сил. - Но если ты поговоришь с ним...
- Ты поставил под угрозу нашу страну, - набросилась на него сестра. - Твой блеф может вылезти нам боком.
Как она сейчас напоминала отца! Камалу ужасно не нравились ее нравоучения, но ничего не оставалось как сидеть и выслушивать. Ведь он явился к ней как проситель.
- Фузида, поговори с отцом.
Фузида думала долго. Для Камала ожидание было невыносимо. Наконец, она сказала:
- Подожди меня снаружи. И скажи Джахри что я хочу его видеть.
Спустя полчаса караван из двадцати верблюдов, загруженных шелками, драгоценными камнями, коврами, фруктами и пяти лошадей, на которых восседал Камал, Фузида и несколько охранников, двинулся в сторону столицы.