Узурпатор. Тиран. Деспот. Как только не называли его в Королевстве. Джозеф любил чтобы его боялись и желал чтобы дрожали даже при упоминании его имени. Смерды начинают бунтовать в провинциях, а король примет жесткие меры по их усмирению. Джо оправился от нервного срыва лишь через несколько дней. Он одобрил все указы, которые выдала его супруга, и ничуть не возражал против того, что она взяла на себя бразды правлением страной. За это он полюбил ее еще больше. Если это была любовь. Стэлла же поняла на сколько слаб ее супруг.
Облаченный в расшитый красивым узором бархатный костюм, король вертелся перед зеркалом любуясь своей особой. Стэлла лежала в кровати под одеялом, поглядывая на Джозефа.
- У меня сегодня хорошее настроение, дорогая, - улыбаясь проговорил Джо, обращаясь к своему изображению. Естественно, он видел в отражении и королеву, но глаз не сводил только с себя. – И я подумал не прогуляться ли нам.
- Ты забыл, что на утро у тебя запланирована встреча с лордом Гюнтером.
- Ах да, - рассеянно произнес Джо. Трудно было поверить, что всего пару дней назад этот человек выглядел как испуганный заяц. Джо и вспоминать не хотел о том смутном состоянии, в котором пребывал. – Я приказал лорду немедленно извещать меня о всех продвижениях в поисках. Он найдет нас, если будет на то надобность. Мне нужно покинуть эти стены.
Последние слова Джо произнес с содроганием. Это не утаилось от проникновенного взгляда Стэллы.
- Хорошо, - спокойно согласилась королева. – Давай прогуляемся.
Для прогулки организовали небольшой конвой из пятнадцати сильных гвардейцев. Также королевскую чету сопровождали придворные, в числе которых был советник Майлз со своей молодой любовницей. Этот хитрый лукавый человек, которому недавно стукнуло шестьдесят три, менял женщин как перчатки. Стоило ему только глянуть на какую-то девицу, и та с радостью прыгала в его постель. Советник Майлз славился при дворе мастерством в постели, поэтому дамы шли в его спальню не только потому, что он приближенный к монарху, а и потому что он непревзойденный любовник как для своих лет. Джэффри Майлз был седоватый мужчина со скрюченным носом. Он любил красиво одеваться, всегда подчеркивал свое положение регалиями советника – толстой серебряной цепью с гербом своего дома. Он всегда был опрятен и ухожен. Кроме того, советник был всегда крайне вежлив и доброжелателен. За льстивыми словами никогда нельзя было угадать что он имеет ввиду, говорит ли правду, или просто то, чего от него хотят услышать.
- Ваше величество, можно вас на одно мгновение? - тихо, чтобы не показаться навязчивым, произнес советник в самое ухо Джозефа.
Новая пассия советника словно по команде увлекла королеву, и под руку повела ее вперед. Джозеф сбавил шаг, поравнявшись с Майлзом. На груди советника цепь на мгновение заслепила короля. Джозеф поморщился и перевел взгляд на безоблачное небо. Солнце ярко светило и пригревало. Сам король был облачен в легкую накидку, вышитую бисером и драгоценными камнями.
- Погода сегодня чудесная, мой король, просто чудесная, - заметил советник. – Вы выбрали удачное время для пешей прогулки. Хотя я более предпочитаю ехать в карете.
Последние слова Майлз произнес сильно гнусавя и как бы про себя, так что Джозеф не расслышал практически ничего. Он поглядывал за идущей впереди Стэллой, которая с истинной аристократической грацией величественно шествововала по аллее, примыкавшей в королевскому дворцу. Это была закрытая для черни местность. Аллея, пруд, парк и прекрасный сад – все это примыкало к великолепному дворцу, который был построен при Эдинге. Джозеф подумывал над тем, чтобы возвести новое строение, еще более пышное, но все никак до этого не доходили руки.
- Она хороша, не правда ли? – спросил Джо, не сводя взгляд с королевы. Советник не понял о ком идет речь, о королеве или о его любовнице, но тем не менее охотно подтвердил слова Джозефа.
- Ваше величество, я должен вас уведомить в восстаниях в трех ваших провинциях, - заговорщицким тоном проговорил советник в самое ухо монарха.
- Мне известно об этом. Лорд Гюнтер уже занимается этим делом, - уверенно ответил король.
- Могу я поинтересоваться о ряде мер, которые были предприняты?
- За всеми деталями обращайтесь к лорду Гюнтеру. Он взялся за это, и отвечает своей головой, - улыбнулся Джозеф. В другое время настырность советника разозлила бы его, но не сегодня. Настроение короля улучшалось с каждым мгновением. Все проблемы отошли на второй план. Он забыл о Трое, о восстаниях, о прочих делах. Джо наслаждался тишиной.
- Лакей, пошлите за музыкантами, - распорядился король. – Хотя нет. Лучше устроим сегодня бал. Пусть чернь видит как веселится их государь. Когда королю хорошо, чернь должна пребывать в радости. В связи с этим я устрою торжественное посещение Церкви Ночи, где буду раздавать милостыню.
Губ советника коснулся смешок, который сам по себе ничего не значил, но мог говорить о многом. Советник Майлз лишний раз убедился, что Джо не знает своего народа. В то время, когда казна опустошается, когда чернь начинает голодать, что отчасти и является причинами бунтов и восстаний, король приказывает устроить бал. Майлз знал, что Джо любил пышные дорогие показухи, на которые звал всех придворных и нескольких заграничных правителей, чтобы поразить тех своим величием. А на деле он лишь демонстрировал всем свое умение поглощать вино, пьянеть и докатываться до состояния полной невменяемости. Джо не прекращал пить, пока лакеи не выносили его из-за стола в полубессознательном состоянии. Советник Майлз подозревал какая молва ходила о короле в других странах. Собственно тут и подозревать было нечего. Майлз неоднократно слышал рассказы посла, который был в других странах и был вкурсе всех событий. За пределами Королевства над Джо смеялись, называли его Пьяным Узурпатором, избегали заключать с ним договоры и всяческие дела.
- Вы будете блистать на балу, сир, - улыбнулся советник.
- Моя Стэлла всех затмит, - ответил Джо. – Так что вы хотели, Майлз?
- Ваше величество, в связи с последними событиями…
Когда советник произнес «последними событиями», Джозеф помрачнел и сжал губы.
- … Я хотел бы посоветовать вам построить крепость, - предложил Майлз. – Надежную крепость, неприступную крепость…
- Когда-то Даркен тоже называли неприступным, - недовольно проговорил Джо, прогоняя рукой назойливую муху.
- Даркен был построен очень давно, а ни вы… ни вы король Эдинг не захотели реставрировать его, - Майлз ждал гнева короля, ведь это был своеобразный упрек. Но тот пропустил все сказанное советником мимо ушей.
- Стройте, - бросил Джо и направился к Стэлле, оставляя советника в задумчивости.