Была ветреная погода, но король не замечал ночной прохлады. Он стоял на широком балконе своего дворца, на высоте пятнадцати метров. В спальне полыхал камин, так что в любой момент можно было вернуться туда и согреться. Но Узурпатору не было холодно. Он смаковал вино и свою победу над лордом Грэйвом. Одной проблемой было меньше, что лишний раз доказывало своевременность назначения Джуда на должность главы гвардейцев. А если все так пойдет и дальше, то Джо может пожаловать этому вояке и командование армией. Сэр Джуд уже заслужил титул лорда, когда сердце Грэйва перестало биться.
На короле был накинут легкий плащ, которые шелестел от порывов ветра. Джо лишь щурился и попивал вино прямо из бутылки, которую прихватил с собой. Стэлла куда-то исчезла, но это мало беспокоило Джозефа. Она уже не маленькая девочка, а королева как-никак. И ей нужно блистать при дворе, гордо шествовать в сопровождении смазливых фрейлин, показывать наряды баронам, лордам, маркизам и графам, которые пожирали бы ее глазами как самую дорогую продажную девку. Такое сравнения позабавило короля, и он сам себе улыбнулся. Одной проблемой стало меньше, это так. Но где-то там эти изменники, предательские рожи, которые маскировались под верных вассалов, могут готовить заговоры. Это очень тревожило Джозефа. Когда он подумал о том, что на его персону может быть спланировано покушение, то чуть не захлебнулся глотком красного вина. Не смотря на то, что полбутылки уже пустовало, хмель не брал Джозефа.
Король наблюдал за стражей, которая внизу с факелами несла свою вахту. Каждые полчаса они менялись, и на смену заступала новая сотня отобранных бесстрашных бойцов. С такими людьми Джо мог не волноваться за свою безопасность, но на душе все равно было не спокойно. Еще ему не давали покоя вести о бунтах и восстаниях в провинциях и странный разговор с принцем Марло. Джо не любил загадок, а паршивый южанин разговаривал загадками. Ну да ладно с южанином, это еще подождет, но вот непокора со стороны черни ждать не могла. Узурпатор предполагал утром дать распоряжение Джуду навести порядок в королевстве жесткими непопулярными мерами, при помощи погромов, повышения налогов и конечно казней зачинщиков. Провинции должны начать купаться в крови, только тогда, под страхом смерти эти смерды утихомирятся. Джозеф знал, что его кузен Эдинг никогда не проливал крови понапрасну, также он знал что народец его любил. Отчасти за это Джозеф и ненавидел своего королевского кузена, из-за которого и долго время оставался на вторых ролях. Но находчивый Джо нашел способ рассчитаться за оскорбления, нанесенные Эдингом. Он уловил момент и посетил спальню королевы Мелиссы. Джо наслаждался этими воспоминаниями, этой расплатой за надменность ее супруга. Да и сама Мелисса смотрела на Джо свысока. И вот, в одну из ночей, когда король пребывал в очередном боевом походе, Джозеф ворвался в апартаменты Мелиссы. Как она была хороша! Хоть и не невинна, но бесспорно чиста. Он вспоминал изгибы ее тела, крики боли, которую он ей доставлял своим насилием. Как она сопротивлялась! Но после одной хорошей пощечины она обмякла, и Джо мог делать с ней все, что хотел… Он резвился на ней до утра, оставив королеву обнаженной в синяках валяться на полу. Джо не боялся применять силу, зная что король еще не скоро вернется с похода. Хитрый Джо также понимал, что Мелисса никогда не признается мужу в позоре. Даже после рождения двух детей – Виргиния и Дианы, королева была очень хороша. Все это приключение закончилось рождением Марло. Королева лишь один раз тайно посетила Джо, сообщив о ребенке. А немного позже Джо узнал о смерти королевы.
Король и не заметил как осушил бутылку. Он вернулся в спальню и залез в кровать под одеяло, начав новую бутылку с вином. Стэллы все еще не было. Джозеф отставил бутылку на столик, на котором в ряд находилось шесть пустых бутылок, и вышел из спальни. Как и положено там стоял часовой. Высокий гвардеец стоял, упершись спиной к стене и дремал. Осторожным движением король извлек из ножен спящего меч и приставил его к горлу вояки.
- Не спать! – рявкнул Джозеф. Часовой встрепенулся и лезвие меча легонько полоснуло по горлу.
- Ваше… величество, - воскликнул удивленный часовой, переводя дух.
- Спишь, паскуда… - злобно проговорил Джозеф. – А если бы сейчас шли меня убивать, ты б и дальше спал?
- Никак нет, вы что, ваше….
- Заткнись, скотина, и отвечай мне на вопрос – давно ли ты видел королеву?
- Еще до заката, ваше величество, - ответил стражник.
- Как тебя звать, прыщ?
- Эндрю Гиббонс, ваше величество! – стражник уже дрожал, понимая что разозлил короля.
Его величество ничего не ответило стражнику и скрылось в своих апартаментах, предварительно бросив меч на землю.
«Интересно где эта тварь?» - задал себе вопрос король. Он рисовал себе картины, в каких позах его королеву могут иметь хмельные солдаты. Ну нет, до этого его супруга не дойдет… А вот спать с каким-то вельможей может вполне. Король взялся за бутылку, и в этот момент вошла Стэлла. Она была в ночной рубашке, поверх которой была черная накидка. Волосы девушки были распушены и спадали на плечи. Ее взгляд сразу же уперся в бутылку.
- Где ты была? – еле сдерживаясь спросил король.
- Я читала… Извини, даже не заметила что час уже такой поздний, - ответила Стэлла, снимая накидку и подходя к кровати. Но Джо не дал ей лечь, резко толкнув королеву к стене. Девушка ударилась головой и ойкнула. Она не удержалась на ногах и присела. Джозеф подошел к ней и схватил за горло.
- Если я узнаю что ты с кем-то спала – убью! – проговорив это, король оставил плачущую королеву в покое.
Он вернулся в кровать и присосался к бутылке. Выпив четверть содержимого, Джозеф швырнул бутыль об стенку. Стекло разбилось вдребезги. Девушка испуганно вздрогнула, когда на нее попали брызги от бутылки. Такой она ему нравилась гораздо больше, чем умной стервой. Запуганный зверек намного интереснее, чем очень умная королева, дающая советы.
- Ну, иди сюда, - мягко, отцовским тоном проговорил король, похлопывая ладонью по постели. Девушка нерешительно поднялась на ноги, но все еще не решаясь приближаться. Такого разгневанного короля она еще не видела.
- Не бойся, милая… Просто я тебя так сильно люблю, что ревную, - улыбнулся король. – Иди ко мне.
Когда королева все же подошла и села на кровать, она внимательно посмотрела в глаза Джозефу и проговорила:
- Ты очень много пьешь, Джо. Я и правда была в библиотеке, там у тебя книг целый склад!
- Это не мои, - отмахнулся Джо. – Этот хлам собирал еще отец Эдинга, а затем и сам Эдинг.
- Тебе нужно хоть иногда их читать, там есть довольно интересные трактаты.
- Да плевать я хотел на них, - скривился Джозеф. Он хотел что-то ответить своей жене по поводу выпивки, но тут в апартаменты кто-то постучался. Стук был настойчивый. Девушка быстро надела свою накидку, а король подошел к двери.
- Ваше величество, это сир Джуд! – донеслось снаружи.
- Чего надо? – недовольно проговорил он, отпирая дверь и впуская взволнованного Джуда. Воин даже не заметил присутствия королевы.
- Ваше величество, Даркен захвачен, - доложил воин. Какое-то время король не знал что ответить. Никакие слова не приходили ему на ум. В голове было пусто. Постепенно начали возвращаться страхи о заговорах. Мятеж! На королевском лбу выступил холодный пот. Он схватился за голову и сел на кровать. Сир Джуд молчал, ожидая дальнейших вопросов.
- Кто захватил замок? – нарушила спокойствие королева Стэлла.
- Пока что неизвестно, - отчеканил Джуд. – Выжившие воины, которые несли там вахту, рассказывают несуразицу. Они говорят о многотысячном воинстве берсерков, которые напали на замок. Другие утверждают что это были южане. Третьи – что армия разбойников.
- Лорд Джуд, - подчеркнула новый титул начальника стражи Стэлла, - вы хотите сказать что не знаете кто захватчик?
- Пока что нет, ваше величество, - ответил Джуд.
- Нашему королевству может угрожать опасность, на нас могли напасть южане – а вы просто пожимаете плечами?! – повысила голос королева. – Я думаю что титул лорда вы получили поспешно. Да и патент начальника гвардейцев также. Как вы считаете, ваше величество?
Но его величество все еще молчал. Он уткнулся лицом в подушку и что-то мычал. Королева поняла, что ее супруг не в себе.
- Немедленно вызвать Гюнтера! – крикнула королева. – А вы уйдите прочь, Джуд.
Лорд Джуд откланялся. При этом его лицо не выражало ровным счетом ничего.
Лорд Гюнтер, военачальник мовэрской армии, явился спустя полчаса. К этому времени Стэлла уложила короля в постель, а сама приняла военачальника в тронном зале.
Лорд Гюнтер был гораздо старше Джуда. Этому человеку было около шестидесяти. Но и воинов под его началом было гораздо больше, чем у начальника гвардии. Гюнтер был седым длинноволосым человеком, обладающим отличной военной выправкой и отменным здоровьем. Этот человек прошел столько сражений, что о нем сочиняли легенды при дворе.
Представ перед королевой, лорд Гюнтер преклонил колено и выпрямился по струнке. Он был облачен в боевые доспехи, готовый хоть сейчас броситься в сражение. На боку у него висел длинный обоюдоострый меч, которого он назвал «Убийцей южан».
- Лорд Гюнтер, мы вызвали вас в этот поздний час дабы уведомить, что отныне вы являетесь главнокомандующим нашей армией а также новым начальником Гвардии короля, - четко выговаривая каждое слово, сказала королева. Она вручила старому воину патент начальника Гвардии. – Не знаю, слышали ли вы, но к нам поступили тревожные вести с Даркена. Я бы хотела, чтобы вы немедленно отправились туда с хорошим отрядом и восстановили порядок.
- Моя королева, я все сделаю, как вы приказываете, - поклонился лорд Гюнтер.
Сделав необходимые действия, королева вернулась к королю, застав того в том же расположении духа. Если то состояние, в котором тот пребывал вообще можно сравнить с духом. Король был напуган, он дрожал и обливался потом. В дрожащих руках он держал бутылку вина, в которой находил свое единственное спасение.
- Я назначила Гюнтера начальником Гвардии, - сказала королева, но Джо ее не слышал. Он был где-то далеко. Король продолжал что-то бубнеть, уставившись в одну точку словно невменяемый. Среди набора слов, срывающихся с губ монарха, Стэлла четко расслышала: «Трой», «Марвиус», «Бунт», «Мятеж», «Я пропал» и все в том же духе. Она хотела утешить Джо, но вспомнив поведение монарха, оставила его наедине со своими страхами. Приказав чтобы короля никто не беспокоил до утра а обращался к ней, Стэлла отправилась в библиотеку.