Сэр Трой и Гаюс сразу услышали топот лошадей. Первое что им пришло на ум, это то, что это люди короля. Сэр Марвиус отдыхал после смены повязки, которую мастерски наложил Трой, научившийся этому ремеслу во время походов.
- Нужно посмотреть что там, - проговорил сэр Трой, поглядывая в мутное окно, из которого почти ничего не было видно.
- Можно послать нашего хозяина на разведку, - предложил бывший стражник, поглядывая на старосту. Тот мгновенно покрылся холодным потом и упал на колени, прося не посылать его никуда.
- Это разбойники, как пить дать разбойники. Я слышу, как они орудуют в хлеву, - заголосил староста.
- Нет, нужно выйти нам. Если это гвардейцы по наши души, значит, так тому и быть, а если нет – мы уснем эту ночь спокойно, - уверенно проговорил сэр Трой, не обращая никакого внимания на слова старосты. Трой проверил состояние своего меча и упрятал его обратно в ножны. При виде острого лезвия меча Троя, староста мгновенно поднялся с колен и удрал в комнату, где был Марвиус.
Рыцарь вышел с Гаюсом вместе. Каждый держал руку на рукояти меча, чтобы при необходимости умереть с достоинством. Они были готовы к смерти. Боги давно заждались их, смекнул сэр Трой. Умирать он не хотел, но уже давно страха не было. Он вспомнил свои боевые походы, схватки с южанами, в которых его меч рубил головы, проливал реки крови… Нет, сэру Трою умирать было не страшно. Гаюс тоже понимал, что погубил себя в тот миг, как открыто помог сэру Трою и Марвиусу.
Подойдя к хлеву, из которого выбежало около десятка человек, сэр Трой с Гаюсом остановились. Трой уже понял, что это не стража и не гвардейцы. По одежде этих людей рыцарь сделал вывод, что перед ним самые настоящие разбойники. Но у разбойников должен быть предводитель. И он нашелся. Мужчина с старой потрепанной кирасе вышел вперед и поднял руку в знак приветствия.
- Дьюк! – крикнул сэр Трой. – Давно не виделись, старый вояка!
- Трой! – в свою очередь обрадовался Кол, подходя к рыцарю и крепко пожимая тому руку. – Каким ветром тебя занесло в эту клоаку?
- Боги быстро меняют свое расположение, Дьюк, - ухмыльнулся Трой, поглядывая на шайку своего старого друга. – Это твои люди?
- Можно сказать да, - вполголоса сказал Кол. – Меня здесь зовут Кол.
- Кол? – удивился сэр Трой. – Это почему?
- Потом расскажу… Все потом, дружище, - улыбнулся Кол, дружески потрепав Троя по плечу. – Друзья, это мой старый друг сэр Трой. Прошу любить и жаловать.
Судя по лицам оравы, Трой понял, что ему тут не очень рады. Он представил Дьюку стражника, и только тогда тот немного успокоился сам и утихомирил своих людей. Шайка ненавидела людей короля, это Трой понял хорошо. Также он понял, что его старый друг возглавил разбойников. У каждого своя судьба.
- Пойдем внутрь, - предложил Кол, приглашая в хлев как к себе домой. Сперва зашел Кол, за ним последовал сэр Трой с Гаюсом, а замыкали шествие висельники.
Кол расположился на табуретке, стоящей в конце хлева. Неподалеку на землю примостились и Трой со стражником. Последний недоверчиво поглядывал на незнакомых людей, ожидая от них всего. Кол дал распоряжение своим людям действовать, и те приступили к забою скота. Кол приказал подоить коров, но не забивать. Так что убивать стали только шестых кляч. Все делалось мастерски, животные не мучились… головорезы знали свое дело. Старика, сидевшего под хлевом, связали и уложили тут же, чтоб он не создал шумихи.
Сэр Трой кратко поведал причины своего положения, скрыв причины. Услышав о том, что ребята бегут от короля, Кол наконец-то вздохнул свободнее. Он также никому не доверял. И Трой его понимал.
- А стражник? – поинтересовался Кол у Троя.
- Он со мной, - коротко бросил рыцарь.
- Но ведь он стражник. Ты даешь гарантии, что он не шпион Узурпатора?
- Тебе достаточно моего рыцарского слова? – вскипел Трой.
- Конечно… да… Ладно, Трой, не злись. С этими подонками я уже себе верить разучился. Извини, - сказал Кол, глянув на бывшего стражника более дружелюбно.
Сэр Трой наблюдал за тем, как несколько человек разделывали убитого коня. Если бы не боевой опыт, его непременно бы стошнило прямо на пол. Но рыцарь привык к виду крови. Пока еще он не задавал лишних вопросов Дьюку. Трой понимал, что Дьюк, или Кол, как его тут называют, побаивается, или осторожничает со своими людьми. Никакой морали, чести, достоинства в этих людях Трой не видел. Может быть когда-то кто-то из них и был порядочным честным человеком, но сейчас воин видел в этой своре просто преступников. Он удивлялся про себя, как Дьюк, который воевал вместе с ним, мог скатиться до такого уровня. Но сэр Трой предпочитал пока что помалкивать, ибо превосходство в данный момент было не на его стороне. Что-то подсказывало ему, что эти люди могут быть опаснее целого отряда гвардейцев. А может быть и гарнизона.
- Над чем задумался? – спросил Кол, выведя рыцаря из задумчивости.
- Над одной операцией.
- Что за операция? Прости, если я лезу не в свое дело…
- Пока еще я не могу тебе всего рассказать, Дьюк, - уклончиво ответил Трой.
- То, что ты попал в передрягу – это я понял. Честно говоря, уж кого-кого, а тебя я не ожидал увидеть среди отребья, скитающегося по Королевству.
- Что ты сказал? – повысил голос сэр Трой. В его голосе зазвенела сталь. Рука потянулась к рукояти меча. Дьюк это заметил и сразу же попытался исправить свою оплошность.
- Извини, Трой… Я задел твою честь рыцаря, - улыбнулся Кол. – Поскитаешься с этими скотами и сам забудешь что это такое… Я тоже когда-то был рыцарем, Трой. И за любое подобное слово вызвал на бой любого. Извини еще раз, я брякнул не подумав.
- Как же так, Дьюк? – тихо спросил Трой, чтобы кроме стражника никто не слышал их разговора. – Ты ведь был отважным воином. Почему ты очутился здесь?!
- Это длинная история, и банальна как наша жизнь. Мир несправедлив – вот все что я могу тебе сказать. Люди – это сволочи, предатели и ничтожества. Не все, но значительная их часть – точно.
- Поэтому благородные люди должны держаться вместе, - заметил Гаюс. Кол не ожидал что стражник, хоть и беглый, подаст голос в его присутствии.
- Благородные хаха. А что в наш век благородство? – спросил Дьюк. – Это пустой звук!
Некоторые из головорезов вопросительно посмотрели на своего вожака, который последнюю фразу сказал чересчур импульсивно. Кол кивнул им головой, говоря, что все в норме. «Интересно, стали бы они меня спасать, если бы Трой вознамерился меня убить?», - подумал Кол.
- Благородство должно быть в самом человеке, Дьюк, - подтвердил слова стражника сэр Трой. – Я знаю тебя уже давно.
- Да. Знаешь. Но сейчас я совсем другой человек, Трой. Посмотри на этих варваров. Им ровно ничего не стоит перерезать вам глотки… Да и мне тоже. Я такой же как и они. Убийца без чести и достоинства. Знаешь где я потерял свою честь? В тюрьме. Проклятый Джо упек меня туда, а все мое имущество отдал своим вассалам. Как вспоминаю все это – хочется размозжить кому-то голову. Так что лучше не береди мои раны, Трой.
- Не буду, Дьюк… Мне нужно переговорить с моим другом, - сказал Трой и вышел со стражником из хлева на улицу. Разбойники проводили их злыми взглядами. Кое-кто косился на меч сэра Троя, а кое-кто на кирасу… Да и стражника они пожирали ненавистными взглядами.
- Слушай, Гаюс, - начал Трой. – Сколько человек сейчас находится в замке Даркен?
- Раньше гарнизон насчитывал 500 человек, но сейчас король Джо урезал финансирование… и гарнизон был сокращен до… сотни, не более. А что?
- Да вот пришла мне в голову одна мыслишка. Как думаешь, мы могли бы справиться с ними? – спросил сэр Трой глядя стражнику в глаза. Некоторое время Гаюс обдумывал вопрос, проверяя не шутит ли воин. Но сэр Трой и не думал шутить.
- Справиться с ними? – сглотнул слюну Гаюс. – Сэр рыцарь, вы не шутите над бедным бывшим стражником?
- Я сейчас не намерен шутить, - резко заявил сэр Трой. – Так что? Это возможно? Мы, люди Кола, может быть у него есть друзья-наемники, которые ради наживы не откажутся взять с нами замок приступом.
- Сэр Трой, этот замок спокон веков никто не брал штурмом. Многие пытались, но охрана слишком сильна, - сказал Гаюс.
- Была сильна, когда гарнизон насчитывал 500 человек. А что может сделать сотня? Пока приедет подкрепление, мы сделаем наше дело, - рассудительно сказал сэр Трой. – Ну так это возможно, как считаешь?
- Я не знаю, сэр, - проговорил стражник. – Для этого необходимо целое войско. Замок хорошо укреплен.
- С этими отчаянными мы этот замок можем сравнять с землей, - заметил сэр Трой.
- Сэр, это самоубийство… и ваш друг скажет то же.
- Не сомневаюсь, что скажет. Но я знаю чем ему возразить. Ладно, ступай к Марвиусу, успокой его если что. Я позже подойду.
- Сэр, вы уверены что хотите остаться там? – переспросил Гаюс. Сама мысль о том, чтобы еще раз встретиться с разбойниками внушала ему ужас. Поэтому когда рыцарь утвердительно кивнул и ушел в хлев, Гаюс побежал в дом старосты.
Дьюк продолжал сидеть на том же месте. Он посмотрел на Троя, но не стал спрашивать куда исчез стражник. Кол знал когда его боятся. Стражник смертельно боялся , и Дьюка это позабавило. Но из уважения к Трою, он не подал вида. Да. Сейчас Кол уже не тот человек, каким был лет 10 назад. А ведь он был хороший человек. А сейчас? Кто ты сейчас? А сейчас ты просто Кол.
- У меня к тебе и к твоим людям есть предложение, - начал сэр Трой. Разбойники продолжали заниматься своим делом, перекидываясь бранными фразами и смешками. На своего предводителя и его гостя они не обращали никакого внимания. Но Кол знал, что эти шельмы могут сделать вид, будто увлечены чем-то. Но на самом деле они прислушиваются к каждому слову вожака.
- Выкладывай, сэр рыцарь. Разбойник по кличке Кол выслушает тебя, - улыбнулся Дьюк.
- Я собираюсь предпринять одну военную операцию и мне нужны верные люди, - сказал сэр Трой. Сперва нужно прощупать Кола, а уж потом говорить о деталях. Трой хоть и был воином недалеким, но знал, что ко всем нужно относиться с недоверием, тем более сейчас, когда он тоже в опале.
- Где ты тут видишь верных людей? ХАХА – рассмеялся Кол. – Да тут и людей-то нет никаких, одно отребье.
- Я знаю что ты хороший воин, Дьюк. Также я думаю, что твои ребята знают как держать меч. Они не боятся смерти.
Дьюк перестал смеяться.
- Что ты затеял? – спросил он.
- Ты хочешь денег – ты их получишь. Ты хорошо вооружишься. Твои воины получат отличные мечи, которыми пользуется гвардия. Ведь такое оружие не купишь, его можно получить только в бою, - сказал сэр Трой. – Я хочу взять штурмом замок Даркен.
- Что?!! – от удивления Кол чуть не упал на землю. – Ты что-то выпил, Трой?
- Заткнись, Дьюк. Я говорю серьезно.
- Ты хочешь с моими двадцатью голодранцами взять замок? Ты с ума сошел что ли? – воскликнул Кол. – Такой шутки я давно не слышал. Развеселил ты меня, Трой.
- Я тебе еще раз говорю – это не шутка. Мне нужно вытащить из замка кое-кого, а вам нужны деньги и вооружение. Все это вы получите там.
- Ага, боги нам это все дадут, когда нас всех там укокошат на первых приступах. Ты хоть подумал что сказал, Трой? Ты ж бывалый вояка. Если бы ты мне сказал: «Кол, у меня есть на примете один обоз, который можно захватить», я б тебе и слова не сказал. А ты говоришь о замке!
- В этом замке какая-то паршивая сотня, неужто ты и твои молодцы испугаются их? – Трой ударил по больному месту Кола. По самолюбию, если конечно у него оно еще осталось.
Дьюк задумался. Трой подметил что это уже неплохой знак. Если он заставил Кола задуматься, это уже сдвиг. Выходит, его идея не такая уж и бредовая.
- Сотня говоришь? – переспросил Кол. – Я знаю одного типа, у которого отряд из 80 или около того человек. И вооружены они получше моего. Если в том замке найдется добыча, эти ребята могли бы присоединиться к нам. Что скажешь?
- Идет.
- Что значит «идет»? – возмутился Джек. – Вы о чем тут толкуете? Хочешь сделать из нас пушечное мясо? Мы не согласны, Кол.
Вслед за тирадой Джека прозвучали голоса поддержки. Разбойники явно поддерживали Джека.
- Молчать! – рявкнул Кол, мгновенно вскочив на ноги. – Если кому-то что-то не нравится – можете валить на все четыре стороны. Я тут никого на цепи не держу, псы! Но сдается мне, что я ни разу не дал вам повод к возмущению. Мы всегда что-то да захватывали. На пропитание хватало. С голодухи ни одна тварь не сдохла. Не так?.. Я спрашиваю – не так?
- Да.
- Все так, Дьюк.
- Ты прав!
Этих сволочей нужно было приструнить. Что Кол и сделал. А теперь можно посулить им небо в алмазах.
- В замке мы озолотимся… там же жили короли. Да, Трой? – спросил Дьюк.
- Да, - подтвердил сэр Трой, хотя он сомневался что в замке так уж много золота. Все самое ценное было давно вывезено в столицу. Но кое-что там все-таки находилось. Там томился новый король.
- Ну вот, братва, в Даркене мы получим все что хотим – и денег и жратвы. Неужели вас не тешит перспектива насрать в душу нашему Узурпатору, будь он проклят всеми богами! – продолжал ораторствовать Кол. – Это будет наш первый удар в самое сердце этого мерзавца! А уж мы-то знаем, что наш король еще больший мерзавец чем мы. Братва, идем на Даркен! В нашем походе нам поможет отряд Одноглазого. Или победим - или сдохнем… а подохнем мы все равно. Так не лучше ли сложить свои головы в хорошей схватке? Может нас признают героями хаха, кто знает? Погуляем, братва, в замке королевском! Ну что, братки?
Речь Кола произвела на шайку впечатление. Все-таки эти люди уважали и побаивались своего вожака, не без удовольствия отметил про себя Дьюк. Речь вожака была встречена громкими криками:
- Да!
- На Даркен!
Громче всех кричал Джек, который хотел убивать прямо сейчас.
- А сейчас мы хорошенько попируем, - весело сказал Кол. – Разведите костер да поджарьте конины. Надо бы пожрать немного. Сэр Трой, приглашаю вас отужинать в нашей компании.
Сэр Трой принял приглашение. Пока еще он не знал какую кашу заварил и что из этого получится. Да и получится ли? Все-таки Дьюк прав – терять и правда нечего. Если смерть – то за дело. Сэр Трой знал на что идет и ради чего, также это знал и Кол. Значит, все справедливо, и совесть сэра Троя может быть спокойна. Он не ведет этих людей слепо в бой. Это их решение. Это их бой. «Вернее не их, а наш», - поправил себя сэр Трой. Сэр Трой, рыцарь – объединился с разбойниками и убийцами. Но даже это не терзало Троя. Его грела мысль о том, что наконец-то появилась реальная возможность выполнить свое предназначение, в коем он уже не сомневался. Оставалось убедить в этом Марвиуса, который в глубине души так же все понимал.