Король и его будущая королева выехали на прогулку на красивых белых лошадях, украшенных дорогими седлами и попонами. Гривы жеребцов украшали бубенчики. Лошади спокойно и важно шли, а их наездники не возражали против такой прогулки. Иногда взгляды короля и Стэллы встречались, и тогда сердце девушки наполняла любовь, гордость и что-то еще. Она боялась признаться себе самой в том, что она боится этого человека. О жестокости короля Джо она была наслышана достаточно. Да и в постели Джо вел себя как голодный зверь. Ее успокаивало одно – очень скоро она станет его женой, а значит и королевой. Он ее коронует, как и подобает монарху, который нашел себя избранницу достойную сидеть подле него.
Позади этой пары шествовал эскорт из двадцати гвардейцев короля, которые также были конные. По правилам этикета, сир Лай, как глава гвардейцев должен был сопровождать короля и руководить своими людьми, но Джозеф выразил особую благодать и позволил тому остаться лечить свою рану. Бравые гвардейцы двигались в такт лошадей короля и Стэллы. Стоило только тем прибавить ход, как стража повторяла те же действия. Все гвардейцы были щегольски одеты, при оружии. Они презрительно поглядывали на людей, встречающихся по дороге. Самых неосторожных, позволявших себе приблизиться к кортежу на непозволительное расстоянии, они разгоняли тумаками. Гвардейцы вселяли уважение в серые умы черни.
Стэлла одела свое лучшее платье. Оно было с широким вырезом на груди, подчеркивающим прелестную белоснежную кожу Стэллы. Платье не мешало ей управлять лошадью. Одежда была сшита специально для прогулок верхом. На ногах были штаны с начесом. Девушка держалась в седле легко и не принужденно. Это и не удивительно, потому что она с малых лет каталась на лошадях.
Джозеф презрительно смотрел на людей, которые стыдливо опускали перед ним головы. Это не было приветствие любимого короля, нет, это было уничижительное лакейство. Вот до чего довел народ король Джо. И ему это нравилось. Короля вполне устраивал такой уклад в королевстве. Народ должен его бояться еще больше богов.
Король и Стэлла проезжали мимо Церкви Ночи. Джозеф захотел посетить это место. Не для того он это делал чтобы покаяться перед богами. Джозеф хотел продемонстрировать черни свою набожность, а также выразить Великому Магистру свое почтение. Ни перед кем король не должен был склонять голову, только лишь перед Магистром. Посещение Церкви не входило в планы, это была очередная прихоть Джозефа. Король уже предвкушал, как магистр Отуй будет лебезить перед ним, стыдливо опуская глаза. Если Джозеф и склонит голову перед магистром, то магистр в итоге должен будет пасть на колени перед своим монархом. Магистр должен освятить брак со Стэллой, поэтому враждовать с Церковью было опасно в данный момент.
- Любовь моя, почему бы нам не посетить магистра? – обратился к Стэлле Джо. Девушка немного удивилась желанию будущего супруга, но дала свое молчаливое согласие.
Они спешились, отдав вожжи слугам. Король взял Стэллу за руку и прошествовал с нею до огромной арки. Перед дверью они остановились, ожидая чтобы слуги открыли для них проход. Войдя в полутемный храм, король остановился перед алтарем Верховного Бога Ночи Амадеюса. Затем король отправил пажей за магистром. Гвардейцы же в обитель богов не последовали. Стэлла почтительно склонилась у алтаря.
Отуй не заставил себя долго ждать. Он явился в сопровождении двоих молодых монахов, освещающими путь факелами и придерживающими старого магистра с двух сторон.
Магистр Отуй был высокий худой человек с лысой головой. Он был облачен в черную мантию как простой монах. Его сановитость подчеркивал золотой посох в руке, символы Богов Ночи, написанные на серебряной табличке на древнем забытом наречии. Табличка висела на массивной золотой цепи, которая обвивала шею магистра. Магистр был человек странный, иногда с ним было просто невозможно общаться. То ли давал о себе знать возраст – 78 лет, то ли долгие разговоры с Богами удалили его от настоящего мира. У Отуя всюду были свои люди – шпионы, которые постоянно докладывали магистру о всем что происходит в королевстве, во дворце, на улицах. Визит короля не застал его врасплох. Шпионы уже нашептали ему о приезде Джозефа. Прозорливый ум этого человека сразу смекнул что к чему, так что он явился к своему королю вовремя.
Подойдя к монарху, магистр протянул руку для поцелуя. Как Джозеф не бесился в глубине души, как ни противился этому унижению (как он сам это расценивал - хотя его брат постоянно целовал руку магистру и почитал это за благодать, хоть и поклонялся другим богам) – но все же пересилил свой гнев и прикоснулся губами холодной сухой руки старика. То же самое проделала и Стэлла. После этого магистр поцеловал короля и его избранницу в лоб. Таким образом с формальностями было покончено. Начиналась закулисная игра.
- Рад приветствовать моего короля в этой обители Богов, - расплылся в показной улыбке Отуй. – Признаться, я не ожидал вашего приезда, дети мои.
- Мы и сами не планировали сюда заходить, Ваше преосвященство, - нагло ответил король Джозеф.
Он знал, что подобной фразой очень сильно зацепил старого магистра. Но тот ни словом, ни делом не продемонстрировал, что речи монарха были грубы или даже святотатственны. Хотя и монарх только что проявил неуважение не только к Верховному магистру, но и ко всей Церкви Ночи.
- Я несказанно рад вас видеть, государь, - проговорил магистр, три раза стукнув посохом. – Не меньше я рад видеть нашу будущую королеву.
Лицо Стэллы покраснело от удовольствия. Она почтительно склонила голову, когда магистра проницательно посмотрел ей в глаза.
- Ваше преосвященство, я краем уха слышал, будто Церковь нуждается в дополнительном финансировании из государственной казны, - заметил король.
- Что вы, ваше величество?! – удивился, или сделал вид что удивился, магистр. – Вас кто-то ввел в заблуждение. Церковь Ночи существует благодаря дани прихожан.
- Но этого же мало.
- И снова я скажу, мой король, что вас ввели в заблуждение. Денег на финансирование Церкви хватает, хвала Богам Ночи.
- Ну да, конечно. – Король посмотрел на Стэллу, а затем перевел взгляд на магистра. – Ваше преосвященство, скоро у нас свадьба. И я бы был счастлив, если бы вы от имени Богов благословили наш путь.
- Я наслышан о ваших намерениях, государь, - учтиво произнес магистр. – Я думаю, что Боги ничего против вашей очаровательной избранницы не имеют. У вас будет Их священное благословение.
- Благодарю вас, - ответил Джо. – Ну, тогда мы не станем вас задерживать и отвлекать от служения Богам.
- Отвлечь меня от этого не сможет ни один смертный, государь. Я явлюсь на вашу свадьбу в назначенный срок. – Этим магистр закончил разговор. Он развернулся, и в сопровождении тех же монахов с факелами, последовал обратно. Король же покинул Церковь. За ним последовала и Стэлла. Она не понимала холодности короля с магистром. Тон разговора был вежливый, но за ним что-то скрывалось. Девушка это чувствовала.
- Вы довольны разговором с магистром? – спросила она короля, когда оба уже вновь сидели в седлах.
- Вполне, - ответил король и пришпорил своего коня.
Они еще гуляли около получаса, и все это время Джозеф думал над тем наглецом, обнажившим меч против него. В такие мгновения гнев вновь наполнял все существо Джозефа. Он начал бояться. Утром он был на пороге от смерти. Еще немного, и он бы уже беседовал с богами. От таких мыслей злость менялась страхом. Лоб начинала покрывать холодная испарина и сердце ускоряло удары.
«Необходимо решить эту проблему. – Думал король, задумчиво вглядываясь вдаль. – Посягнули на меня. Следовательно, моя жизнь отныне может находиться в опасности. А если это просто мои беспочвенные страхи? Неужели кто-то из дворян решил подослать убийц? А вдруг лорд Грэйв решил мне отомстить за сына? Не может быть. Если бы он захотел бросить мне перчатку, то не посмотрел на то, что я король. Тогда кто же за этим стоит? Кто-то из черни? Исключено. Тот воин владел мечом как истинный дворянин. Среди черни никто не посмеет поднять на меня руку. Тогда кто же он? Случайный прохожий? Или посланник богов?»