Динозавры не всегда наслаждались мягким климатом. Новые данные показывают, что в течение части раннего мела на северо-востоке Китая царили умеренные погоды с суровыми зимами. Именно этим интернациональная группа учёных во главе с Роменом Амио из геологической лаборатории Лионского университета имени Клода Бернара (Франция) объясняет обилие пернатых динозавров в ископаемых отложениях данного периода.
Принято считать, что мезозой отличался тёплым климатом на всей планете. Почему же именно в провинции Жэхэ небывалое количество останков динозавров, живших 125–110 млн лет назад, имеет нитевидные структуры, подобные птичьим перьям? Чем объясняется феномен: удачными условиями сохранения или адаптацией видов к условиям окружающей среды? Поскольку эти динозавры не могли летать, некоторые учёные полагают, что их перья служили в качестве теплоизоляции.

Палеонтологи из Китая, Таиланда, Франции и Японии попытались разобраться в этой проблеме. Учёные сравнили состав изотопов кислорода в зубах и костях динозавров, млекопитающих, крокодилов, черепах и пресноводных рыб из провинции Жэхэ с химической композицией останков того же периода из других областей Китая, а также Таиланда и Японии. Они исходили из того, что средняя температура воздуха определяет относительное количество изотопов кислорода, содержащихся в дождевой воде, которую пьют животные.

Анализ показал, что средняя температура в этот период раннего мела была очень похожа на ту, которую можно наблюдать сегодня в эквивалентных широтах. В течение суровых зим хладнокровные рептилии (черепахи, ящерицы) впадали в спячку, тогда как пух, перья и мех теплокровных животных (млекопитающих и динозавров) позволяли им вести активный образ жизни. «Эти результаты в любом случае не доказывают, что перья появились из-за того, что они сохраняли тепло, — оговаривается г-н Амио. — Мы лишь продемонстрировали, что перья должны были дать динозаврам физиологические преимущества перед другими животными тех же размеров».