Свободное ПО - это не просто бесплатные программы. У многих бесплатных программ не доступен исходный код, некоторые из них нельзя использовать в коммерческих целях. Бывают и другие ограничения.
У пользователя же свободного программного обеспечения есть неограгиченные права на использование,запуск,распространение,изучение исходного кода. Допускается и изменение программы, но это должно проводиться в соответствии с той лицензией, по которой распространяется программа.
Примером свободного ПО может служить какой-нибудь дистрибутив ОС, например Ubuntu или всем известный офисный пакет Open Office. Но СПО существует не только для Unix-платформ. Очень много свободного ПО для Windows , есть такие программы и для MAC OS.
Зачастую СПО ни чем не уступает своим проприетарным аналогам, а иногда и превосходит их. Тот же OpenOffice.org поддерживает больше форматов, чем известный продукт от Microsoft.
С точки зрения российского законодательства использование свободного ПО правомерно (в том числе и в коммерческих целях). Минэкономразвития даже написало соответствующее письмо с разъяснениями на примере лицензий GPL различных версий.