В 1975 г. в спинном мозге были найдены нервные клетки, которые вырабатывали вещества, похожие на наркотические. Им дали названия эндорфины (внутренние морфины) и опиаты (от опиум), а клетки, в которых они синтезировались, назвали опиатными нейронами.

Позднее опиатные нейроны были обнаружены в головном мозге человека: в лимбической системе, гипоталамусе, коре и подкорке. Роль этих клеток и их нейромедиаторов (их известно более 30) – торможение боли в организме и другие функции. Вот почему наркотики так хорошо снимают боль, они похожи по строению на «законные» блокаторы боли – опиаты и эндорфины