Наше родное Солнце относится к "жёлтым карликам". Таких звёзд в Млечном пути очень и очень много. Теперь астроном Майкл Мейер (Michael Meyer) из университета Аризоны высчитал, что более половины из этих звёзд, очень вероятно, обладают планетными семьями, сходными с нашей системой, в том числе и планетами земного типа, вращающихся в пригодной для жизни зоне.

Мейер считает, что планеты, похожие на Землю, очень распространены в Галактике. "Наши наблюдения показывают, — поясняет учёный, — что от 20% до 60% звёзд солнечного типа показывают признаки формирования скалистых планет в условиях, идентичным тем, что привели к рождению Земли".

Мейер и его коллеги использовали орбитальный инфракрасный телескоп Spitzer, чтобы посмотреть на пылевые диски у звёзд, похожих на Солнце. Учёные нашли такие диски у многих из молодых звёзд, а пыль эта, как считается, является побочным продуктом столкновения тел, в конечном счёте, формирующих планеты.

Ранее другие астрономы составили модель, по которой выходило, что только в более-менее близком окружении Солнца, каждая третья звезда, обладающая планетами, имеет среди них и планету(ы) земного типа с условиями, пригодными для жизни. А уж если взять расстояния от Солнца поболее, да ещё добавить ситуации, когда в "обитаемой" зоне расположен газовый гигант, у которого могут быть каменистые спутники с жидкой водой на поверхности...

И ведь потенциально обитаемые планеты уже найдены (1, 2, 3).

Добавим, что Мейер постоянным читателям "Мембраны" знаком. Только в январе нынешего года он порадовал нас исследованием столкновения двух планет, а годом ранее он принимал участие в изучении закономерностей формирования газовых гигантов у других звёзд.

Свои выводы Мейер представил на съезде Американской ассоциации за продвижение науки, и там же с интересным докладом выступил главный администратор NASA по науке, планетолог Алан Стерн (Alan Stern), известный постоянным читателям "Мембраны", среди прочего, как руководитель смелой миссии New Horizons.

Алан утверждает, что в Солнечной системе существуют ещё сотни неоткрытых и довольно увесистых тел, некоторые из которых могут оказаться сравнимы по размеру с нашей собственной планетой.

"Более тысячи объектов уже обнаружены только в одном поясе Койпера", — поясняет исследователь. И, как известно, среди них есть такие, что по диаметру составляют сотни километров и даже свыше одной тысячи. А ведь тела, сравнимые по "габаритам" с Землёй, могут ещё скрываться и в облаке Оорта, добавляет Стерн. "Они будут выглядеть как замороженные Земли, — рассказывает астроном. — Наше старое представление, что в Солнечной системе девять планет, будет заменено на понимание того, что существуют сотни, если не тысячи планет в нашей системе".

Да, о том, что на внешних окраинах Солнечной системы могут скрываться ещё сотни крупных космических тел, часть из которых может быть крупнее Плутона, а какие-то — размером с Землю, астрономы заговорили несколько лет назад.

К примеру, та же загадочно сияющая Эрида (Eris, иначе — Эрис, и она же, ранее и неофициально — Ксена) оказалась даже тяжелее Плутона (и больше по размеру).

Вал подобных открытий и малых, и больших объектов в поясе Койпера заставил даже учёных пересмотреть официальную классификацию небесных тел, по которой, напомним, "классических планет" у нас ныне имеется всего 8, а Церера, Плутон и Эрида причислены к новому классу — "карликовые планеты".

Если добавить, что недавние открытия, похоже, заставят астрономов ввести ещё и промежуточный класс тел, располагающихся (по свойствам) между кометами и астероидами, становится ясно, что знания о нашей планетной семье нам придёться пополнить удивительными сведениями ещё не раз. А уж про планеты у других звёзд и говорить не приходится.