Основная сюжетная линия развивается вокруг школьного учителя химии Уолтера Уайта, который узнаёт, что он болен раком лёгких. Учитывая сложное финансовое состояние дел семьи, а так же перспективы (жена Уолтера, Скайлер, беременна вторым ребёнком, а у сына детский паралич), Уолтер решается на аферу по приготовлению наркотика метамфетамина. Для этого привлекается бывший ученик Джесси Пинкман, когда-то исключенный из школы при активном содействии Уолтера, недавно потерявший партнёра по изготовлению наркотика, знающий «бизнес».
Так же в сериале играют важную роль ближайшие родственники Скайлер — сестра Мария и её зять Хэнк. Хэнк служит в Управлении по борьбе с наркотиками и является главным следователем по «делу Уолтера» о пропаже инвентаря из школьного кабинета химии.