Опунция (Opuntia) относится к семейству Кактусовые (Cactaceae). Наибольшим распространением из этой группы культур отличаются опунции: инжирная, или индийская, или смоковница (Opuntia ficus indica Mill.) и крупноколючковая (Opuntia megacantha S. D.). В Чили ее называют «туна», в Мексике — «нополь», в Испании — «чумбери», в США — «колючая груша», во Франции и Северной Америке — «варварское фиговое дерево».
Распространение. Плодовые кактусы — своеобразная плодовая культура тропиков и южных субтропиков. Возделывают опунцию в Италии, на острове Сицилия , где промышленные плантации опунции занимают 10 тыс. га земли, а ежегодное производство плодов достигает 100 тыс. т. Также выращивают ее в Чили (около 790 га), где ежегодное производство плодов составляет 4500 т, в Бразилии, на Мадагаскаре, в Мексике, Алжире, Тунисе, Индии и в других странах.

Происхождение. Произошла опунция из Мексики.
[270x327]Описание растения. Растение имеет сочные уплощенные побеги овальной формы, которые ветвятся и образуют куст высотой 2-4 м. Листьев у опунции нет. Уплощенные стебли иногда ошибочно принимают за листья. Стебли покрыты колючками.

Корневая система поверхностная.

Цветки образуются в верхней части стеблей, они имеют желтые лепестки.

Плод грушевидной формы, длиной до 5,0-7,5 см, массой 70-300 г, зеленого, желтого или темно-каштанового цвета, с колючками, мякоть сладкая, белесая, полупрозрачная, с многочисленными крупными прочными семенами, содержит 13-14% сахара.

Использование. Плоды (см. фото)опунции употребляют в основном в свежем виде, а также используют для приготовления кондитерских изделий.

Семена содержат 20% съедобного жира, сходного по вкусу и свойствам со свиным жиром. Его применяют для придания вкуса растительным маслам.

Молодые плоские сочные стебли гладкой опунции употребляют как овощи и корм скоту.

Растения служат сырьем для получения пектинов, клея, противокоррозионного вещества, красителей для продуктов питания. В Северной Африке опунцию часто высаживают в качестве живой изгороди, а также для защиты почвы от эрозии на склонах.

Биологические особенности. Растения светолюбивы, засухоустойчивы, но для формирования хорошего урожая необходимо присутствие достаточного количества почвенной влаги. Оптимальные температуры в пределах 25-30°С; опунция может успешно расти и при более низкой температуре, но не ниже 6°С, заморозков не выносит.

Требования к почвам. Произрастает на любых типах почв, но предпочитает легкие каменистые почвы, не очень глубокие, с хорошим дренажем. Оптимальное значение рН почвы — нейтральное или слабощелочное.

Особенности выращивания. Для размножения опунции от 5-8-летних здоровых растений отрезают двулетние стебли и выдерживают их на солнце в течение 20-30 дней, чтобы заросли раны. Стебли должны иметь типичную для сорта форму и окраску, быть среднего размера — около 30 см в длину и 20 см в ширину, с хорошим тургором. Стебли отрезают от маточного растения острым ножом в конце весны — начале лета (в Чили — ноябрь-декабрь). Плантации закладывают в начале лета, площадь питания растений 4 x 4 м (625 растений на 1 га).

Каждое «растение» — 4 стебля в одном гнезде, следовательно, на 1 га размещается 2500 стеблей. Стебли высаживают на глубину 20 см, поэтому над поверхностью земли возвышается стебель высотой около 10 см. Для ускорения периода вступления в плодоношение в некоторых случаях используют посадочный материал, состоящий из 2 или 3 сросшихся стеблей. Стебли в гнезде или в живой изгороди высаживают на расстоянии не ближе 30 см между ними.

В Мексике и других странах применяют посадку опунции стеблями сразу после их срезания с маточного растения в связи с тем, что подсушивание на солнце до 30 дней приводит к формированию большого количества мужских растений, не дающих плодов. Количество стеблей при посадке в гнездо сокращается до 2.

Удобрения. Опунция отзывчива на применение органических и минеральных (селитра, мочевина, суперфосфат) удобрений. Их вносят перед закладкой плантации и периодически удобряют растения.