Изначально, в древнегреческой мифологии термин «эфир» обозначал верхний (горний), особо тонкий (разреженный), прозрачный и лучезарный слой воздуха, которым дышат боги.
Приблизительно в таком смысле (небесное вещество) этот термин употребляли в ранней древнегреческой философии досократики — Анаксагор, Эмпедокл.
Эмпедокл создал учение о четырёх стихиях (элементах) — воде, земле, огне и воздухе. Аристотель добавил к ним тончайшую пятую стихию, пятый элемент — эфир, который он противопоставлял остальным четырём. Четыре стихии, из которых состоит весь подлунный мир, совершают движение по вертикали и горизонтали и могут преобразовываться друг в друга. Небесные тела, которые находятся в сферах космоса на уровне Луны и выше (надлунный мир), состоят из эфира, который вечнен, не переходит в другие стихии и совершает круговые движения.
Это термин сохранился в римской и средневековой философии. Его употребляет Лукреций
Термин «квинтэссенция» позднее приобрёл и самостятельное значение. В частности, у Парацельса квинтэссениця — тончайшая субстанция вообще, «экстракт» всех элементов. Такой квинтэссенцией мира произведённой Богом из «вытяжки» целого мира как бы в гигантской алхимической лаборатории, по Парацельсу, является человек.