Астрономы NASA сообщили на съезде Европейского Геофизического Союза в Вене об открытии причины полярных сияний, одного из самых красивых и загадочных природных явлений. Ученые ведут наблюдения за магнитным полем Земли с помощью системы спутников THEMIS. Как сказал один из авторов исследования Андреас Кейлинг, с помощью спутниковых измерений удалось установить, что солнечный ветер на темной стороне нашей планеты растягивает магнитное поле Земли как резиновый жгут. Когда растяжение становится слишком большим, этот жгут резко сокращается, и происходит выброс колоссальной энергии. В этот момент образуются два гигантских вихря заряженных частиц, один из которых направлен к Земле. Он достигает ионосферы на высоте около 400 километров над поверхностью планеты и вызывает свечение, которое и является полярным сиянием. Другой вихрь образуется после того, как ионосфера отражает удар. Длина этих вихрей составляет около 70 тыс. километров, а сила тока в канале каждого из них достигает 100 тыс. ампер. Эти вихри образуются каждые три часа.
Андреас Кейлинг заметил, что исследование помогает понять явления, происходящие в магнитосфере, но не дает никакой надежды защититься от них. В случае катастрофического сценария, если по каким-то причинам гигантский вихрь пробьет ионосферу, он достигнет Земли примерно за одну минуту.