Буддизм довольно рано стал дро¬биться на секты. К I в. н. э. религия раскололась на два направления — тхеравада и махаяна. Тхеравада, или хинаяна (малая колесница), возник¬шая в Восточной Индии, проповедует “узкий путь спасения”. Согласно это¬му учению, нирваны может достиг¬нуть только узкий круг лиц — мона¬шество. Тхеравада по своему харак¬теру стоит ближе к ранним школам буддизма и гораздо решительнее тре¬бует отказа от всего мирского. Ха¬рактерно, что в тхераваде Будда вы¬ступает еще не в роли бога, а в ка¬честве человека исключительной мо¬ральной чистоты, великого учителя, указавшего другим людям путь к спасению.
Махаяна (большая колесница) обе¬щает “широкий путь спасения”. До¬стигнуть нирваны, по этому учению, может не только монах, но и миря¬нин. Кроме того, последователь махаяны должен в первую очередь за¬ботиться не о своем спасении, а о спасении других. Поэтому большое значение в махаяне придается просветительской деятельности. В отличие от тхеравады, признающей только Трипитака на языке пали, махаяна берет на вооружение и ряд более поздних буддийских теологических сочинений, написанных на санскрите. Будда в этом учении уже не человек, а бог, причем вместо одного Будды появляются несколько будд (помимо будды Сакья-муни также будда Ами-табп, будда Очирвани и т. д.). Боль¬шим почитанием пользуются и бодисатвы—лица, заслужившие переход в нирвану, но решившие остаться на земле для спасения других людей. В махаяне появляются также суж¬дения о рае и аде, отсутствовавшие в раннем буддизме.
Остановимся кратко на характеристике направле¬ния, которое иногда рассматривается в литературе как третье наряду с хинаяной и махаяной,— варджаяны.
В основе вероучения варджаяны лежат как поздние буддийские, так и особо древние индийские тантры — произведения, содержащие наставления к магическим ритуалам, исполнение которых должно обеспечивать человеку благополучие и процветание. Особенно боль¬шую роль как в индийском, так и в буддийском тантризме играют эротические обряды, символизирующие единство мужского и женского начала во Вселенной и основанную на нем гармонию бытия. По этой линии буд¬дийский тантризм непосредственно связан с брахманистским шактизмом, насыщенным сексуальными пере¬живаниями культом Шакти, одним из воплощений жены Шивы. Важнейшее место в обрядовой системе тантризма отводилось медитации, самоуглублению верую¬щего.