Возникновение буддизма связывается с жизнью и проповеднической деятельностью Сиддхартхи Гаутамы Будды. Некоторые буддологи прошлого века отрицали историчность Будды. “Надо признать,— писал француз¬ский ученый Е. Сенар,— что в целом легенда Будды изображает не действительную жизнь, хотя бы даже изукрашенную некоторыми выдумками воображения. Она, в самой сущности своей, есть эпическое прослав¬ление божества, известного мифологического типа..” На такой же позиции стоял и немецкий исследователь Г. Керн, утверждавший, что “Будда легенды не есть историческая личность, а мифический образ...”. В осно¬ве мифа о Будде, как считали приверженцы этой точки зрения, лежало олицетворение солнца и перипетий его годового движения по небосводу. Впрочем, указанный выше Сенар в ходе исследований переменил свою точку зрения и впоследствии писал: “Нельзя сомневаться в том, что Будда действительно учил в конце VI в. до н. э.; невозможно сомнение и относительно того, что все главные черты его учения и его легенды быстро за¬крепились в том виде, в каком они нам ныне доступны”.
Большинство исследователей полагают, что нет оснований подвергать сомнению действительное сущест¬вование основателя буддизма; некоторые из них даже признают Будду первым из числа исторических деятелей Индии, существование которых поддается почти точной датировке. Вероятно, данная точка зрения имеет больше оснований, ибо действительно для ее опровержения не выставлено достаточно серьезных аргументов. Во вся¬ком случае реконструкция истории возникновения буд¬дизма немногим изменится от положительного или отрицательного решения вопроса об историчности Будды. Ясно, что духовный облик того человека или тех людей, которые были действительными основателями данного религиозного учения, должен был в общем соответст¬вовать тому, каким в легендах предстает Сиддхартха Гаутама Будда.
Вопрос о том, является ли лич¬ность Шакьямуни полностью мифи¬ческой, или в основе его биографии, расцвеченной религиозной фантазией составителей, лежат некоторые реаль¬ные факты, наукой пока не ре¬шен. Подробные “биографии” Шакья¬муни возникли не ранее II—III вв. н. э. tie подлежит сомнению, что Шакьямуни единоличным “создате¬лем” буддизма, каким его представ¬ляет буддийская литература, быть не мог.