Это случилось несколько веков назад, когда по дорогам разъезжали странствующие рыцари, в тёмных гулких залах играли на лютне менестрели, на площадях перед грубо размалёванным занавесом кривлялись жонглёры и акробаты, а в лесах и горах, в топких болотах и среди альпийских лугов обитал сказочный народец. И в те времена мало кто видел его, но всегда, при любой беседе находился человек, который потешал всю округу рассказом о тоненьком звуке волшебной свирели, топоте маленьких ножек в лунном свете или звонком смехе из зарослей камыша или терновника. А сколько ходило легенд о похищенных детях и неосторожных красавицах, одурманенных путниках и несметных сокровищах, которые сулила втсреча с неведмым.
Одну такую иторию рассказал как-то в придорожной таверне старый монах.
Итак, ехал как-то по дремучему лесу одинокий рыцарь.
Солнце пробивалось сквозь густую листву, и солнечные зайчики прыгали по заросшей дороге, кряжистым стволам, конскому крупу и печальному лицу рыцаря. Погрузившись в свои мысли, он не слышал даже пения птиц, и на душе у него было тяжело и пусто. Рыцарь возвратился из славного похода. но не привёз с собой военной добычи, только честь и доброе имя, а они не очень-то ценились. Прекрасная Дама, повязавшая ему некогда на руку лёгкий шарф небесного цвета, забыла его и предпочла богатого знатного лорда. Рыцарь повязал истрепавшийся платок, почти потерявший прежний цвет из-за того, что часто служил ему повязкой на раны, на куст белого шиповника, который рос перед замком Дамы, и уехал куда глаза глядят.
И вдруг конь остановился. Рыцарь поднял голову и увидел, что давно сбился с дороги, или дорога превратилась в зыбкую, почти невидимую тропу. Солнце стремительно опускалось, чаща дохнула холодом, пение птиц умолкло. В наступившей тишине рыцарь услышал тихий плач. Он звучал, казалось, отвосюду, но рыцарь был опытным воином и сразу понял, куда нужно идти. Он спешился и обошёл старый дуб, который три человека не смогли бы обхватить вместе. И на мягком мху, среди опавших листьев он увидел прекрасную девушку. В ее рыжих волосах запутались последние лучи солнца, ее кожа матово светилась в подступающих сумерках, в изумрудных глазах блестели слёзы. Увидев незнакомца, девушка перестала плакать и поспешно завернулась в плащ цвета сочной летней травы. Ни испуга, ни волнения не было в ее глазах, лишь лёгкая улыбка тронула уголки ее губ.
-Кто ты, путник? Что делаешь в чаще леса?
-Я хотел помочь той, кто плакал так горько среди этой чащи. Вы заблудились, леди?
-О, нет! -лукаво усмехнулась девушка, слёзы стремительно просыхали на её щеках. -Лес -моё царство. Это ты заблудился, милорд! И я разрешаю тебе уйти подобру-поздорову, пока я не испробовала на тебе свои чары.
Рыцарь засомневался. Он не был робким, но как и все, боялся неведомого. Однако любопытство заглушило страх, рыцарь поклонился и, встав на одно колено, предложил помощь хозяйке леса.
-Ибо не может быть, чтобы ничто не смутило Ваш покой. Я слышал Ваш плач.
Фея леса на мгновение смутилась, потом достала из складок плаща сломанную свирель.
-Сегодня полнолуние, и король эльфов устраивает бал. Феи леса и гор, лугов и озёр играют на свирелях. А моя дудочка сломалась - я не перенесу позора, не смогу появиться на лунном балу.
-Я мог бы помочь Вам, - обрадовался рыцарь. - Хотите, я вырежу Вам новую свирель?
-Ты глупец, человек,- презрительно скривила губы красавица. -Мою свирель делали эльфы из веточки вишнёвого деревца. Разве можешь ты создать инструмент, равный тому, что создаёт сказочный народ?
Рыцарь улыбнулся и молча срезал веточку дикой сливы. Также безмолвно, не произнеся ни звука, он вырезал изящную дудочку, которая, казалось, дышала в его пальцах. Нерешительно взяла фея леса свирель, робко поднесла к губам, и прекрасная мелодия ещё на миг задержала уходящее солнце.
-Это чудо, рыцарь, -удивлённо молвила девушка. - Как удалось тебе сотворить его?
-Я смотрел на Вас, и сердце моё подсказывало пальцам, -тихо ответил рыцарь.
-Я хочу отблагодарить тебя,- воскликнула фея. -Загадай три желания - и я исполню их, какими бы они ни были.
Рыцарь задумался. Он был бедным человеком и устал странствовать, поэтому первые два желания были - выбраться из леса и стать богатым.
Фея засмеялась.
-Ступай на север, и скоро ты выберешься из чащи. На скалистом берегу. над излучиной реки увидишь ты прекрасный величественный замок. Он твой, и ты его господин. А третье желание?
-Я некогда любил одну девушку...
Фея тряхнула волосами цвета осени и снвоа засмеялась:
-И это сбудется. Стоит тебе подарить ей цветок белого шиповника, как она снова полюбит тебя. И ты будешь счастлив. Прощай!
И в шорохе листьев и вечернем шёпоте леса исчезла прекрасная фея.

Рыцарь благополучно выбрался из леса и достиг гордого замка, что подобно кораблю, возвышался над серебристой лентой реки. Он долго отдыхал и лечил раны, наслаждаясь чистой постелью и горячим камином, сытной едой и крышей над головой. И каждую ночь снился ему женский смех, и в каждом лучике солнца видел он улыбку Феи осеннего леса. И сердце его преисполнилось благодарности и нежности к той, что сделала его счастливой.
Однажды рыцарь оседлал верного коня и поехал к замку Прекрасной Дамы, которая уже назначила день свадьбы с лордом. У ворот он осрвал цветок белого шиповника и въехал во двор замка. Радостно сбежала по ступеням прелестная девушка, обрадовавшаяся своему прежнему жениху, который явился к ней с богатой свитой. Приветливо повела она его в залу, где музыканты сыграли в его честь, и все гости подняли по бокалу тягучего вина. И искренней приязнью светились голубые глаза той, что прежде была ему дороже жизни. Увидев в руке рыцаря поникший цветок, дама протянула к нему тонкие нежные пальцы, но перед его взором вдруг на миг вспыхнула грустная и лукавая улыбка Феи из осеннего леса. И показалось рыцарю, что тучи заволокли вечернее небо. Вздрогнув, он бросил цветок в пламя камина и поспешно вышел вон, не простясь с красавицей, имя которой уже забыл.

Он погонял коня и рыскал в чаще леса, он изодрал одежду в клочья и потерял голос, взывая к рыжеволосой девушке с изумрудными глазами Но тщетно. Фея не появилась.
Он искал ее долго-долго, пок ане понял, что только она одна и нужна ему для того, чтобы сердце его наполнялось радостью за каждый прожитый день. И тогда рыцарь снял богатые одежды и покинул свой роскошный замок. На лесной опушке построил он бедную хижину, где поселился отшельником. Он встречал каждый рассвет и провожал каждый закат несмелой и безыскусной игрой на свирели, которую вырезал из веточки дикой сливы. Как далека была эта мелодия от совершенной гармонии волшебной музыки Феи леса.
Но однажды Фея откликнулась на свирель. Неспешно вышла она из лесной чащи и подошла к безмолвному от счастья рыцарю.
-Что делаешь ты здесь и почему не живёшь в замке с красавицей женой, -усмехнулась фея.
-Потому что я был глуп тогда, если бы Вы сейчас предложили бы мне три желания, я выбрал бы одно?
-Какое? - лукаво улыбнулась фея.
И рыцарь склонился перед ней, потому что любовь и нежность переполнили его сердце, и заиграл на свирели.
-Твоё сердце говорит за тебя, - тихо ответила фея, сбросила изумрудный плащ и осталась в хижине. И рыцарь был счастлив до самой смерти, потому что с ним все эти годы была его фея. А когда пришла пора отдать перчатку небесному покровителю и рыцарь покинул свою фею, навсегда замолкла и ее свирель, ибо волшебные создания дарят своей любовью смертных лишь однажды и никогда не забывают их.
И лишь иногда, в час заката, случайный путник слышит и в наше время печальную мелодию. похожую на женский плач. То грустит о своём рыцаре Фея Осенего леса.