Виктор Васильевич Васнецов родился в селе Лопьял Вятской губернии, детство прошло в селе Рябово. "Увлекательные сказки стряпухи и повествования бродячих людей, много повидавших на своем веку, заставили меня на всю жизнь полюбить прошлое и настоящее моего народа. Во многом определили мой путь, дали направление моей будующей деятельности", - вспоминал Виктор Васильевич. Семья Васнецовых была многодетной, необеспеченной (отец его был скромным сельским священником) и по образу жизни мало чем отличалась от крестьянских семей. Отец В.М. Васнецова-человек разносторонне образованный- увлекаясь рисованием, поощрял художественные наклонности детей: Виктора, Аполлинария (впоследствии живописца, графика), Аркадия (педагога по профессии, страстного любителя художественных столярных работ).
Первоначальное образование Васнецов получил в Вятской духовной семинарии, готовясь идти по стопам отца. Но рано пробудившаяся любовь к искусству и мечта стать художником пересилили, и, оставив семинарию, Васнецов в 1868 г. поступает в Петербургскую академию художеств, где учился у педагога П. П. Чистякова. В эти годы он сблизился с И. Н. Крамским (в 1867 году он посещал рисовальную школу Общества поощрения художников, в которой преподавал И. Н. Крамской), И. Е. Репиным, В. Д. Поленовым, скульптором М. М. Антокольским, художественным критиком В. В. Стасовым.
Первые картины Васнецова - "С квартиры на квартиру"( 1876 г.), "Книжная лавочка"( 1876 г.), "Военная телеграмма"( 1878 г.), "Преферанс", посвященны изображению жизни современного художнику общества. Особенно выделяется небольшая картина "С квартиры на квартиру" – трогательный рассказ о бедных стариках, уныло бредущих по замерзшей Неве в поисках дешевой квартиры.
Жанровые картины Васнецова имели успех. Его хвалили как мастера, остро чувствующего живую характерность типа.
В 1878 г. Васнецов неожиданно для друзей принял решение переехать в Москву с тем, чтобы в древней столице, где ощутимее билась жилка народной жизни и отчетливее проступали традиции былых времен, начать, по его собственному выражению, "…совершенно новый жанр живописи…". Отныне свое искусство Васнецов связывает с темами и образами, подсказанными ему народным творчеством, народной фантазией. Васнецов стремился раскрыть в своих произведениях не только внешнюю красоту народной фантазии, но и заложенные в былине, сказке, песне глубокий социальный смысл, вековую народную мудрость. Монументальное полотно "После побоища Игоря Святославича с половцами" (1880 г.), навеяно произведением древнерусской поэзии "Слово о полку Игореве"- первое воплощение "исторических грез" художника ,- это гимн доблести и беззаветному героизму защитников Родины. Два русских витязя, изображенных на переднем плане, - главные носители героической идеи картины. Они убиты, но они величавы и прекрасны их лица, костюмы, позы. Смерть не властна над ними, и ничто не смеет нарушить их вечного сна: смолк шум боя, улеглись ветры, склонились, оплакивая героев, цветы и травы, и даже дерущиеся орлы кажутся застывшими в воздухе. Только огромная желтая луна медленно поднимается над погружающейся в сумрак землею. И. Е. Репин называет картину "После побоища Игоря Святославича с половцами" вещью прекрасной, поэтической и глубоко национальной.
Начатая в следующем, 1881 году картина "Богатыри" явилась дальнейшим развитием идеи картины "После побоища Игоря Святославича с половцами". Легендарные герои народного эпоса богатыри Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алеша Попович для Васнецова не только самоотверженные защитники родной земли, но и защитники всех слабых, обижаемых. Не случайно художник называл свою картину так: " Богатыри Добрыня, Илья и Алешка Попович на богатырском выезде примечают в поле, нет ли где ворога, не обижают ли где кого". Каждый богатырь наделен художником своим особым характером в соответствии с тем, как представлены они в народных былинах: Илья прост и мужествен, Добрыня смел и грозен, Алеша лукав и смекалист. Их могуча, тесно спаянная между собой группа отчетливо выделяется на фоне широкого раздольного пейзажа. Васнецов создает убедительное впечатление богатырской силы и величая этих, казалось бы, вполне реальных людей. Картина "Богатыри"была закончена в 1898 году.
Одновременно с былинно-эпическими картинами Васнецов пишет серию работ на темы сказок. "Алёнушка"-одно из лучших и наиболее своеобразных полотен этого цикла. Однако в сказочном сюжете он стремится выявить поэтическую и жизненно-реальную основу народного вымысла. Сказочная Алёнушка, как простая крестьянская девочка-сиротка, Укрывшись от недоброго людского глаза, оплакивает у омута свою горькую долю. И природа, изображенная художником, как бы сочувствует и утешает ее.
В Москве во всей многогранности раскрылось творческое дарование художника. Возрождая лучшие традиции русского искусства (лубка, керамики, древнерусской живописи, народных костюмов), Васнецов обогащает их новым, реалистическим содержанием. Эскизы декораций и костюмов, созданные им к операм А. С. Драгомыжского "Русалка", Н. А. Римского- Корсакова "Снегурочка", открыли направление в развитии русского реалистического театрально-декорационного искусства. Грандиозный, монументальный фриз "Каменный век" (1883-1885 гг.), выполненный художником для одного из залов Исторического музея, высоко оценил В. В. Стасов. Тончайшей виртуозности в декоративной импровизации достиг Васнецов, расписывая Владимирский собор в Киеве (18854-1895 гг.). После завершения этой колоссальной работы он подготовил несколько архитектурных проектов и среди них фасад Государственной Третьяковской галереи, который вошел в историю русской архитектуры. Здесь так же, как и в живописи, Васнецов стремился к утверждению национального направления. В 1893-1894 годах Васнецов построил по собственному проекту дом в 3-м Троицком переулке (ныне переулок В. М. Васнецова). Здание и интерьеры комнат – типичное выражение "неорусского" стиля. Мебель и печи выполнены по рисункам художника в столярно-резчицких мастерских Абрамцева и в Вятке его братом Аркадием Михайловичем. Гостями этого удивительного дома были семьи Третьяковых и Мамонтовых, И. Е. Репин, В. Д. Поленов, А. П. Чехов, А. М. Горький, Ф. И. Шаляпин, В. А. Серов, В. И. Серов.
До последних дней с увлечением работал здесь художник. В этот период им были написаны портреты Е. А. Праховой, В.С. Мамонтовой, В. В. Васнецова, М. И. Рязанцевой; "Поэма семи сказок ", в которую должны были войти полотна на темы популярных народных сказок: "Спящая царевна", "Баба Яга", "Царевна-лягушка" , "Царевна-несмеяна", "Кащей Бессмертный", "Сивка-бурка" и новый вариант "Ковра-самолета".
Среди работ Васнецова одна выделяется своей необычной для художника исторической конкретностью - "Царь Иван Васильевич Грозный" (1897 г) . С большой силой психологической выразительности передан в картине суровый и жестокий характер Ивана Грозного. Однако и здесь Васнецов смотрит на героя картины как бы через призму народно-фольклорных преданий о нем.
Умер Васнецов в Москве в 1926 г. признанным художником.
М. В. Нестеров писал: "В. М. Васнецов был истинным художником и никем иным быть он не мог… И то, что оставил нам Васнецов в наследство, не всякому удалось оставить… И я верю, что Родина наша, столь беззаветно им любимая, еще много раз помянет его добрым словом своим".