Во второй половине ХVIII в. в русском искусстве формируется стиль классицизм. Своеобразие русского классицизма заключалось в том, что его мастера обращались не только к античности, но и к родной истории, что они стремились к простоте, естественности и человечности. Величайшим завоеванием русского классицизма был скульптурный портрет, который своими наиболее высокими достижениями обязан творчеству Федота Ивановича Шубина (1740-1805).
Сын помора, земляк Ломоносова, Шубин с детства пристрастился к искусству резьбы по кости, широко развитому на Севере. Федот Шубин стал профессиональным скульптором, чьё мастерство не уступало самым знаменитым его современникам в Западной Европе. Его скульптурный портрет с огромной силой утверждал реалистические начала в искусстве. По словам архангельского старожила Прокопия Иванова, Шубин был одарен от природы богато. Силен, красив собой, неутомим и любознателен. Как некогда его земляк Ломлносов, он с обозом добрался до Петербурга и с помощью покровителей (возможно, Ломоносова) попал в Академию художеств в класс скульптуры, руководимый Н. Жилле.
Он был первым среди учеников Академии и по окончании получил право пенсионерской поездки в Париж и Рим. Два года учёбы у Пигаля, знакомство с античной скульптурой в Риме и общение с интересными людьми в доме Дмитрия Голицына, покровителя русских пенсионеров (в частности, с Дени Дидро) помогли Шубину отточить свой талант и приобрести необычайную широту кругозора, которая была отличительной чертой выдающихся людей ХVIII века. При этом он сохранил духовную связь с народным творчеством. Глубина характеристик, психологического проникновения в образ, высокое техническое совершенство – всё это было свойственно скульптурным портретам Шубина, моделями для которых служили современники мастера.
Уже первая работа на родине – портрет А.М. Голицына (1775 г.) – показала особенные качества его таланта. Голицын в портрете Шубина – немолодой, непринужденно-изящный вельможа просвещенного века Екатерины. Резкий поворот головы, обращенной к собеседнику, подчеркивает красоту рисунка орлиного профиля. Сложная динамичная поза вызывает желание обойти скульптуру и следить за изменчивостью жизни лица, любоваться мягкой и точной лепкой. И с каждой новой точкой зрения обнаруживается новый оттенок образа Голицына. Печать ума и размышлений лежит в его иронической улыбке и удивительно красивой линии лба, усталость и пресыщенность в приспущенных, припухших веках.
Перед скульптором был один из прототипов державинской оды Вельможа. Но Шубин не стремился обличить или идеализировать его. Он искал полноты образа. Проникая мысленным взором в душу человека, он видит многообразие ее сторон и верит в силу человеческого разума.
Шубин был виртуозом в скульптуре. В его руках мрамор мог стать легкой пеной кружев и эластичным блестящим шелком. Приобрести тепло холеной бархатной кожи и обладать изменчивостью живого человеческого лица. Современники говорили, что под его рукой мрамор дышит.
Бюст З.Г. Чернышева – один из самых живых и совершенных образов Шубина. Здесь передан характер человека, который был прям и прост в своих мыслях и действиях.
Лепка форм, энергичная и четкая, строго фронтальная композиция создают впечатление воинской собранности в одежде, заставить видеть в изображенном не официальное, а частное лицо. Подвижный, живой, асимметричный рисунок бровей, чуть прикрытые припухшими веками глаза, губы, плотно сжатые в полуулыбке с оттенком горечи, как бы являются внешним выражением глубоких. Волнующих размышлений. Моделировка лица дана общо, она как бы стушевана, тем сильнее чувствуется сосредоточенность мысли человека. При всей неправильности и некрасивости черт это лицо очаровывает своей одухотворенностью.
Шубин дал бесконечно благородный образ неизвестного молодого человека, погруженного в глубокое раздумье. Образ неизвестного близок идеалу просветителей.
Высокое понимание духовной значительности человека было основой искусства Шубина, и в этом его непреходящее значение. Многие портреты скульптора пронизаны удивительной теплотой чувства, глубоким уважением к модели. Среди такого рода работ прежде сего выделяется портрет М.В. Ломоносова.
Положительную роль в развитии мастерства скульптуры сыграла Академия художеств, которая давала своим ученикам хорошую профессиональную школу. Около 20 лет класс скульптуры в ней вел Н. Жилле. Его учениками, кроме Шубина, были М. И. Козловский, Ф.Г. Гордеев, Федос Щедрин, И.Г. Прокофьев.
Ф.Г. Гордеев (1753-1802) был сверстником Шубина и окончил Академию всего на один год позже его. Во время пенсионерства в Париже (с 1769 года) Гордеев учился у Лемуана, затем совершенствовался в Риме. Ещё в Париже он выполнил известную скульптуру Прометей (1769г., бронза). Герой, похитивший огонь ради благородной цели нести людям огонь просвещения, обречен богами терпеть вечную муку. В Париже, накануне революции, эта тема была темой свободолюбия. Она была близка гражданским идеалам просветителей. Владея законами пластики человеческого тела, Гордеев прекрасно передал сложный ракурс фигуры, напряжение нечеловеческой муки, искаженное болью лицо. Это произведение является самым драматическим в творчестве Гордеева. В последующих работах он склоняется к строгости классицизма. Многие из них отличаются глубиной чувств и классической ясностью форм.
Наиболее значительной фигурой в области монументальной скульптуры классицизма конца ХVIII в. стал Михаил Иванович Козловский (1753-1802).Ученик Жилле, пенсионер в Риме, он посетил революционный Париж (в 1788-1790). В его творчестве тех лет жило стремление к трагической напряженности образа, о чем свидетельствуют изваянная им в Париже скульптура Поликрат и известный рисунок Меропа (1790). Но все последующие его работы, как, например, Амур со стрелой(1797), очень лиричны и отличаются мягкостью лепки, ясностью формы и безукоризненной красотой силуэта.
Только на рубеже веков Козловский смог вновь выразить свое тяготение к героике в статуе Самсон, разрывающий пасть льву для Большого каскада в Петергофе и в памятнике А.В. Суворову для Марсового поля (памятник был открыт в 1802 г.).
В маленькой модели, хранящейся в Государственной Третьяковской галерее, Козловский сохранил портретные черты полководца, но одел его в рыцарские доспехи. Со щитом и мечом в руках Суворов обороняет три короны, лежащие на постаменте. Удачно найден момент движения: легкая устремленность вперед и в то же время твердая устойчивость позы. Памятник изящен и легок, полон движения и равновесия. Тема величая национального героя и славы русского оружия соответствовала историко-патриотическим устремлениям классицизма ХVIII – ХIХ века.
Ему удалось создать произведения, исполненные большого гражданского звучания, насыщенные идеями патриотизма. Геркулес на коне(1799), Яков Долгорукий, разрывающий царский указ(1787), Бдение Александра Македонского(1780) и другие композиции скульптора стали примером глубокой содержательности русской пластики.
Крупнейшее событие истории скульптуры ХVIII в. – создание Этьеном Морисом Фальконе (1716-1791) памятника Петру I. Монумент был открыт в 1782г. Медный всадник( так стали называть этот памятник после одноименной поэмы Пушкина) превратился в эмблему Петербурга. Вздыбленный конь и смелый жест Петра стали символом новой России. Он поражает редким сочетанием динамики и величавости. Конная скульптура Петра неразрывно связана с постаментом, имеющим форму взметнувшейся волны. Монумент выдержан в ритме стремительных линий, в единстве порыва. Помощниками Фальконе были его ученица М.А. Колло, вылепившая голову Петра, скульптор Ф.Г. Гордеев.
Так же широко известна скульптура Грозящий Амур. Созданная для украшения паркового павильона - храма любви, по заказу покровительницы Фальконе – маркизы Помпадур, скульптура была затем многократно повторена в различных материалах. С большим мастерством воплотил в ней Фальконе ивой и обаятельный детский образ. Лукаво улыбаясь, маленький сын богини любви Венеры – Амур – достает стрелу из колчана. В сердце того, кто будет ранен ею, вспыхнет любовь.
Много работал Фальконе и над созданием моделей, по которым на королевской Севрской мануфактуре, где он возглавлял модельную мастерскую, создавались из неглазированного фарфора бисквита многочисленные статуэтки.