Репин родился в 1844 году в Чугуеве на Харьковщине в семье отставного солдата. Представьте себе маленький захолустный городок на севере Украины. Длинный зимний вечер. Мальчик лет семи низко склонился над столом и при тусклом свете сальной свечи усердно рисует яркие розовые цветы на темной зелени кустарника. Так вспоминал впоследствии великий русский живописец о своих первых художественных опытах.
Интерес к рисованию вскоре стал настоящей страстью и определил дальнейшую судьбу Репина. Несколько лет Репин проводит в учении у местных чугуевских иконописцев. Но его заветная мечта – учится в Петербургской академии художеств, стать настоящим художником – осуществилась ещё очень не скоро.
Только выполнив большой заказ – роспись одной из церквей в окрестностях Чугуева, Репин заработал достаточно денег на поездку в Петербург. 1 ноября 1863 года он стоял на набережной Невы, перед величественным зданием Академии. Через год, после усиленных занятий в Рисовальной школе, Репин был принят в Академию художеств и закончил её в 1871 году.
В Рисовальной школе произошла первая встреча Репина с И.Н. Крамским. Замечательный художник, глава передвижников, Крамской оказал большое влияние на формирование общественных идеалов и реалистического мастерства Репина.
Репин наиболее яркий представитель критического реализма в русской живописи. Жизнь народа, его страдания и надежды, думы и стремления воплотил он в своих произведениях. Он вскрыл в них глубокие классовые противоречия дореволюционной России. Одна из первых его картин – "Бурлаки на Волге" (1870-1873) – была задумана под непосредственным впечатлением увиденной в жизни сцены. В один из погожих летних дней художник К. Савицкий уговорил репина отправиться с ним на этюды. Они плыли вверх по Неве на пароходе. И тогда Репин увидел бурлаков тянущих бечевой барку. Истлевшая одежда, грязные, лица угрюмые. Он был поражен увиденной картиной и решил непременно писать эскиз этой сцены. Сцена перенесена на Волгу, под синее небо, затянутое облаками, на песчаную отмель, раскаленную палящим солнцем.
По своему сюжету "Бурлаки на Волге" - это жанровая картина, написанная тщательно, со многими деталями и подробностями. Но этот бытовой мотив молодой художник решает в плане большого идейного и образного обобщения. Репин намеренно опускает точку зрения: низкая линия горизонта, чёткая по силуэту, компактная масса бурлацкой ватаги. Богатство и психологическая достоверность характеристик каждого из бурлаков и всей группы в целом, простая, но выразительная и немногословная композиция, материальность письма, передающего и цвет, и саму фактуру бурлацких рубищ, и знойное небо, и песок, в котором вязнут ноги, - всё это придаёт картине конкретность и жизненность.
Перед нами не случайное сборище людей, не серая безликая масса, а галерея ярких личностей, ибо каждый из них не повторяет другого, каждый наделен своей индивидуальностью, характером, биографией, внешними чертами и внутренним миром, психологией, наконец, отношением к жизни и той треклятой бечеве, что связывает их с ней.
Какие сильные и цельные характеры, сколько в них жизни и своеобразия! Таких не выдумаешь, их надо было найти, узнать, понять и только потом написать.
Репин не только заставляет зрителя почувствовать всю тяжесть подневольного труда бурлацкой артели, но и раскрывает глубоко и многогранно характер каждого бурлака, могучую духовную силу, поддерживающую этих изможденных людей.
"Бурлаки на Волге" выдвинули автора в первые ряды лучших русских живописцев. Картина выставлялась в Петербурге, Москве, на Всемирной выставке в Вене она стала центром внимания всего русского общества. Демократические круги восприняли её как победу передового искусства, зато ректор Петербургской Академии художеств Ф. Бруни отозвался о неё как о "величайшей профанации искусства". О картине восторженно отзывались знаменитый критик В. В. Стасов, писатель Ф. М. Достоевский.
Характернейшие черты искусства Репина – простота, естественность изображаемых событий. Доходчивость и яркость живописного языка. Вот, например, одно из лучших произведения художника – картина "Крестный ход в Курской губернии" (1880-1883). По пыльной дороге под беспощадными лучами летнего солнца движется огромная толпа – церковные певчие, нищие странники, местная знать во главе с помещицей. Над головами покачиваются разноцветные хоругви, впереди несколько мужиков чинно и важно несут сверкающую позолотой выносную часовню.
Картину справедливо называют энциклопедией русской жизни пореформенных лет, ибо Репин с огромной художественной силой раскрыл в ней классовые противоречия общества, показав представителей всех классов, нарисовав широчайшую панораму современной ему действительности: нищету, жалкое прозябание деревенской бедноты, наглость охранителей самодержавного строя – полицейских, спесивость богатеев.
Одна из наиболее ярких страниц творчества Репина – созданные им портреты. Выразительность человеческого лица, и не только лица, но и позы, одежды человека, всегда необычайно привлекала художника. Важнейшая особенность репинских портретов – глубокий психологизм образов, богатство и разнообразие композиционного и колористического решения, каждый раз взаимосвязанного с личностью портретируемого. Строгая величавость позы, благородное сочетание серого и черного цветов отличают портрет Л. Н. Толстого (1887 г). С удивительной мягкостью, как-то очень ласково написаны смуглое лицо и розовое платьице в портрете маленькой Нади – дочери художника (1881 г). Трагический, страстный характер актрисы П. А. Степетовой выражен и в её взгляде, и в нервном, порывистом мазке, которым писал художник, и в сочетании темно-красного фона и черной одежды (1882 г). В живом контрасте красоты и страдания, жизни и надвигающейся смерти запечатлен М.П. Мусоргский (1881 г). Репин много лет был связан с Мусоргским дружбой и от всей пламенной души любил и понимал музыкальные творения Мусоргского. Репину привелось увидеть Мусоргского в последний раз в Николаевском военном госпитале. В этот период болезнь немного отступила, и Мусоргский посвежел, приободрился, повеселел, верил в скорое исцеление и мечтал о новых музыкальных произведениях. Репину удалось писать свой портрет всего четыре дня с 2 по 5 марта, после этого уже начался последний, смертельный период болезни. Писался этот портрет со всякими неудобствами: у художника не было даже мольберта, и он должен был кое-как примоститься у столика, перед которым сидел в больничном кресле Мусоргский. Он его представил в халате с малиновым отворотами и обшлагом, с наклоненною немного головою, что-то обдумывающего. Из всех знавших Мусоргского не было никого, кто не остался бы в восторге от этого портрета – так он жизнен, так он похож, так он верно и просто передает всю натуру, весь характер, весь внешний облик Мусоргского.
Яркое чувство современности особенно полно проявилось в созданных им картинах о революционном народничестве, в произведениях, глубоко раскрывающих освободительные идеи русского искусства эпохи, его революционную направленность. Наиболее известны среди них "Арест пропагандиста" (1880-1892 г), "Не ждали" (1884- 1888 г) и "Отказ от исповеди" (1879-1885 г). Особенно драматична последняя картина. В темной сырой камере на тюремной койке сидит заключенный. Настала последняя ночь, наутро – казнь. В камеру вошёл священник, чтобы исповедовать заключённого, заставить его раскаяться. Но в облике революционера, в его взгляде, обращенном к священнику, можно прочесть лишь презрение к служителю церкви, освящающей убийство, и гордую уверенность в своей правоте.
Художник не выдумал своего героя. В те годы проходили громкие процессы землевольцев, народовольцев, террористов, то и дело появлялись сообщения о новых покушениях на царя, губернаторов, жандармских генералов, о судебных процессах и жестоких приговорах, побегах с каторги, самоубийствах, смертных казнях, отказах осужденных от последней исповеди и от причастия. В 1879 году в Петербурге вышел первый номер "Народной воли" - нелегального органа печати русского революционного народничества. В нем был напечатан отрывок из стихотворной драмы писателя Н.М. Минского под названием "Последняя исповедь" с подзаголовком "Посвящается казненным".
Репин не забыл того впечатления, которое произвело на него "Последняя исповедь". "Отказ от исповеди" он подарил поэту Н. Минскому. Но картина Репина – не живописная иллюстрация к поэме. На протяжении всей своей истории русское реалистическое искусство искало возвышенный и прекрасный образ положительного героя. Репин нашёл его в лице узника, наделив свое создание замечательной достоверностью и жизненной конкретностью, психологической глубиной характера и переживания, приметами очень индивидуальными и ВТО же время типичными для революционной молодёжи той поры.
Поэма Минского была не причиной, но лишь поводом к созданию "Отказа от исповеди". Художник не был революционером в жизни, с народниками его объединяла ненависть к деспотизму, самодержавию, офицально-казенной церкви, однако программу и методы борьбы он не разделял. Он не принадлежал к какой-либо партии, его значение как крупнейшего русского художника было иным. Увидев картину В.В. Стасов писал: "Я помню, как мы с Вами вместе, лет десяток тому назад, читали "Исповедь" и как мы метались, словно ужаленные и чуть не смертельно пораненные. Ну, вот у такого только чувства и бывают такие художественные всходы потом… Какой взгляд, какая глубина у Вашего осужденного!!"
В своих картинах Репин обычно использует все существующее разнообразие красок. В "Отказе от исповеди" художник избирает строгую монохромную гамму. Лишь бледное лицо заключённого и черный силуэт фигуры священника выделяются на темном фоне камеры.
Живое дыхание современности ощущается и в исторических полотнах Репина. Наиболее знаменитое из них – картина "Иван Грозный и сын его Иван" (1885 г) – навеяно жестоким террором в стране, казнями революционеров после убийства 1 марта 1881 года царя Александра II. Пустынная царская палата с узеньким оконцем на дальней стене, опрокинутое на пол кресло, потемневшие пятна крови на ковре. Страшное, обезображенное ужасом лицо свершившегося лицо Ивана Грозного, прижимающего к себе царевича, производит незабываемое, тяжёлое впечатление.
Смысл, пафос картины – страстный протест против жестокости, против смертных приговоров, установленных самодержавием для революционеров. Правящие круги царской России были обеспокоены небывалым успехом произведения. На некоторое время картину убрали с выставки, запретили показывать публике.
Над картиной "Запорожцы пишут письмо турецкому султану" (1878-1891г) Репин работал более 12 лет. Это большое полотно - гимн смелым, сильным, свободным людям, прославление жизнерадостного веселья, доблести и мужества народа. В "Запорожцах" живописная манера Репина отличается особой сочностью, фигуры людей пластичны, лица экспрессивны, красочные одежды написаны ярко и звучно.
Последняя крупная работа художника – грандиозный групповой портрет "Торжественное заседание Государственного совета" ( 1901-1903 г). Для картины Репин делает с натуры большое количество этюдов с царских советников, членов Государственного совета. Написанные в два-три сеанса, этюды поражают остротой и силой характеристики, великолепием живописи, в которой сочетаются четкость форм и декоративность цвета.
Работа над огромным полотном подточила силы художника. Отказалась служить кисть правой руки, ослабло зрение. Но художник продолжал неустанно работать. "Порой мне казалось,- писал К.И. Чуковский, который в те годы был близок Репину, - что не только старость, но и самую смерть он побеждает своей страстью к искусству".
Последние годы жизни Репин провел в Куоккала под Петербургом (теперь Репино – курортный поселок), на даче "Пенаты". События первой мировой войны, а затем Октябрьской революции отрезали Репина от России. "Пенаты" оказались на территории Финляндии. Старый больной художник так и не смог вернуться на родину.
29 сентября 1930 года, 86 лет от роду, Репин скончался.