Сергей Юльевич Витте родился 29 июня 1849 года в Тифлисе, в семье крупного чиновника, выходца из Голландии, служившего в Кавказском наместничестве. Витте получил домашнее образование, позволившее ему экстерном сдать экзамены за курс гимназии и в 1866 году поступить на физико-математический факультет Новороссийского университета в Одессе. Он защитил магистерскую диссертацию по высшей математике и в 1877 году стал начальником эксплуатации в Управлении казенной Одесской железной дороги. Он был награжден в 1878 году за усердие, проявленное во время русско-турецкой войны, когда по Одесской дороге шло всё снабжение русской армии на Балканах.В 1880 году Витте перешёл на ту же должность в управлении акционерного общества Юго-Западных дорог и переехал в Петербург. По этой дороге часто путешествовал Александр III. Витте привлек внимание царя безукоризненным исполнением своих обязанностей и особыми мерами по обеспечению безопасности царя и его семьи. Большой резонанс имела и вышедшая в 1883 году работа Витте "Принципы железнодорожных тарифов по перевозке грузов", в которой он настаивал на необходимости правительственного контроля над железнодорожными тарифами. В 1889 году он был назначен директором только что созданного Департамента железнодорожных дел при Министерстве финансов. При этом Витте сразу был произведен из титулярных советников в гражданские генералы – действительный статские советники, прыгнув сразу на пять ступенек вверх. В феврале 1892 года он стал управляющим Министерства путей сообщения, а 30 августа 1892 года – управляющим Министерства финансов. В начале 1893 года Витте стал полноправным министром и произведен в тайные советники. Свыше десяти лет Витте занимал этот пост, оказывая сильнейшее влияние на развитие капитализма в стране, на строительство железных дорог, развитие банков. Главной его задачей стало проведение денежной реформы и ликвидация бюджетного дефицита. Витте удалось получить крупные иностранные займы и весьма значительно поднять доходность казенной промышленности. Он поднял налоги и резко увеличил таможенные тарифы на промышленные изделия, этим он стимулировал рост российской промышленности.
В 1880 году Витте женился на Н.А.Спиридоновой, дочери черниговского предводителя дворянства, для которой он добился развода в первом браке. В 1890 году она умерла, что стало для Витте тяжелым ударом. В 1892 году Витте женился вторично – на Матильде Ивановне Лисаневич, мужу которой за развод пришлось заплатить солидную сумму отступного. Он удочерил её дочь Веру. Матильда осталась верной подругой Витте до конца его дней. Но женитьба на разведенной еврейке, да ещё после скандального развода, вызвало неодобрение Александр III. Однако Витте удалось оправдаться перед царём, которому, очевидно, нее хотелось расставаться со способным чиновником.
В 1891-1892 годах благодаря энергии и предприимчивости Витте был построен Транссиб, соединивший Москву с Владивостоком. В 1892 году по его предложения был учрежден Комитет Сибирской железной дороги, имевший ранг министерства и возглавлявшейся наследником престола. Это гарантировало содействие властей всех уровней. Витте мотивировал строительство Транссиба необходимостью "вовлечения в общерусскую жизнь" обширной территории в 1,5 млн. кв. километров, где можно было получить новые рынки сбыта для промышленности и производить дешёвый хлеб на экспорт. Как писал Витте Александру III в ноябре 1892 года: "Сибирский путь установит непрерывное рельсовое сообщение между Европой и Тихим океаном и, таким образом, откроет новые горизонты для торговли не только русской, но и всемирной". Он подчеркивал, что Сибирский путь "обеспечит русскому флоту все необходимое и даст ему точку опоры в наших восточных портах". Только с Транссибом Россия по настоящему получила возможность иметь флот на Тихом океане.
Витте предложил разделить постройку отдельных участков дороги на три очереди, чтобы не распылять силы и средства, а финансировать различные участки последовательно, перебрасывая затем людей и технику на новые участки. Министр настаивал, что наряду с Транссибом в районе трассы надо возводить железоделательные заводы, развивать судоходство и строить порты на пересекающих Великий сибирский путь реках, стимулировать переселенческое движение. Это облегчило задачу доведения постройки до успешного конца.
В 1893 году Витте был избран почетным академиком Петербургской Академии наук. В 1894 году по его инициативе была введена государственная монополия на продажу алкогольных изделий. Доход от продажи водки составлял четверть всех государственных доходов.
Витте также ввел золотой стандарт – русские бумажные деньги могли свободно размениваться на золото. Эта великая финансовая реформа была осуществлена в 1895-1897 годах. В России появляется золотой рубль. В этот день император Николай II издал указ о чеканке золотой монеты. За основу денежной системы был принят золотой рубль, содержавший 0,77 г чистого золота. В обращение вводились империалы и полуимпериалы (15рублей и 7 рублей 50 копеек), имевшие свободное хождение наравне с бумажными деньгами. Последние же свободно обменивались на золотые монеты. Через несколько месяцев начали также чеканить золотые монеты в 5 и 10 рублей. Каждый подданный имел право отдать слитки золота на монетный двор, чтобы из него отчеканили монеты. Финансовая стабильность обеспечивалась устойчивым соотношением между общей массой бумажных денег и золотым запасом страны. За предшествовавшее десятилетие он увеличился в 2,5 раза и превысил 1 млрд. рублей. К 1900 году 46% денежного обращения приходилось на золотую монету. За это время доходы казны увеличились в 1,6 раза, и сальдо торгового баланса оставалось положительным. На несколько лет, вплоть до начала русско-японской войны, рубль стал не только свободно конвертируемой, но и одной из самых устойчивых валют в мире. В условиях обесценивания серебра на мировом рынке введение золотого обеспечения рубля представляло собой наиболее дорогостоящий, но зато и наиболее перспективный с точки зрения развития международных связей России способ укрепления национальной валюты. Иностранные инвесторы охотно вкладывали средства в российскую промышленность, что обеспечивало её ускоренный рост. В 1893-1903 годах иностранцы вложили в российскую экономику 3 млрд. рублей золотом. Доверие к российскому правительству способствовало то, что при Витте наконец, стали ежегодно публиковать государственные бюджеты. Теперь не нужно было уплачивать иностранным кредиторам, по выражению Витте, "как бы особый налог, особую страховую премию за риск колебаний курса рубля". В деле привлечения иностранных инвестиций он призвал к "установлению таких отношений, что процент за капиталы, полученные нами из Европы, мы выплачивали бы из нашей выручки от вывоза в Азию". Вместе с тем Витте ратовал за упрощение "нашего законодательства об иностранцах", что позволило бы им свободнее вкладывать деньги в России. Реализации этого плана помешала неудача в войне с Японией и первая русская революция.
В связи с успехом финансовой реформы, которой он очень гордился, Витте позднее говорил: "В России необходимо проводить реформы быстро и спешно, иначе они большей частью не удаются и затормаживаются".
Ещё в октябре 1898 года Витте предложил императору Николаю II освободить крестьян от власти общины. Но это преобразование осуществил только Столыпин. В 1903 году Витте стал председателем Комитета министров и был произведен в действительные тайные советники. Несмотря на громкое название, реальной власти этот пост, в отличие от введенного позднее поста председателя совета министров, не давал. Поэтому пределы власти Витте определялись только степенью влияния на царя.
Он был одним из активных противников неудачной для России русско-японской войны, и ещё в 1898 году выступал против захвата Порт-Артура и Дального. Он говорил, что негоже захватывать территорию страны (Китая), с которой заключён договор о дружбе. Это также создавало угрозу для КВЖД (Китайско-Восточная железная дорога). Главное же, эта акция обостряла отношения с Японией, противостоять которой и на суше, и на море, учитывая удаленность Дальнего Востока от центра империи, было бы очень трудно. После оккупации русской армией Маньчжурии в 1900 году Витте писал: "Несколько лет до захвата Квантунской области мы заставили уйти оттуда японцев и под лозунгом того, что мы не можем допустить нарушения целостности Китая, заключили с Китаем секретный оборонительный союз против Японии, приобрели через это весьма существенные выгоды на Дальнем Востоке и затем, в самом непродолжительном времени, сами же захватили часть той области, из которой вынудили Японию уйти под лозунгом, что мы не можем допустить нарушения целостности Китайской империи".
Накануне начала русско-японской войны 1904-1905 годов Витте, зная военную слабость царского правительства и учитывая рост революционного движения в стране, предлагал решить дело миром, договорившись о разделе сфер влияния в Маньчжурии, но военная партия, поддержавшая лозунг главы министерства внутренних дел В.К.Плеве о том, что России нужна "маленькая победоносная война", убедила царя взять курс на военное столкновение с Японией. Однако война оказалась победоносной для Токио, а не для Петербурга. Витте доверили ликвидировать её последствия.
На переговорах в Портсмуте 23 августа 1905 года он сумел заключить достаточно выгодный для России, с учетом исхода войны, мирный договор. Россия лишилась только Порт-Артура, сферы влияния в Южной Маньчжурии и южной части острова Сахалин. За достижение мира царь пожаловал Витте графский титул. В народе Витте несколько иронически окрестили "графом Полусахалинским". Вернувшись в Россию, он был поражён размахом революции. Впоследствии он вспоминал: "Смута увеличивалась не по дням, а по часам, революция все грознее и грознее выскакивала на улицу, она завлекала все классы населения …Можно без всякого преувеличения сказать, что вся Россия пришла в смуту и что общий лозунг заключался в крике души "Так дальше жить нельзя", другими словами, с существующим режимом нужно покончить ". Витте организовал все силы самодержавия на борьбу с революцией: арестовал Петербургский совет рабочих депутатов, подавил восстание моряков в Севастополе и Кронштадте, организовал кровавое подавление Декабрьского вооруженного восстания в Москве и других городах. Витте послал карательные экспедиции для подавления крестьянского движения. Витте подготовил проект манифеста 17 октября 1905 года, которым в России была введена конституционная монархия. Эта мера, по замыслу Витте, должна была выпустить пар недовольства. В манифесте декларировалось: "Установить как незыблемое правило, чтобы никакой закон не мог воспринять силу без одобрения Государственной Думы и чтобы выборным от народа обеспечена была возможность действительного участия в надзоре за закономерностью действий поставленных от нас властей". Манифест также декларировал всеобщее избирательное право, неприкосновенность личности, свободу слова, собраний, союзов и совести. В том же 1905 году Витте стал первым в истории России председателем Совета министров.
В апреле 1906 года Витте ушёл в отставку из-за разногласий с царём и другими членами кабинета. В прошении об отставке Витте писал:"В течение шести месяцев я был предметом травли всего кричащего и пишущего в русском обществе и подвергался систематическим нападкам имеющим доступ к Вашему императорскому величеству крайних элементов. Революционеры меня клянут за то, что я всем своим авторитетом и с полнейшим убеждением поддерживал самые решительные меры во время активной революции; либералы за то, что я подолгу присяги и совести защищал и до гроба буду защищать прерогативы имперской власти…Более всего вредно для дела недоверие к председателю Совета крайних консерваторов – дворян и высших служивых людей, которые, естественно, всегда имели и будут иметь доступ к царю, а потому неизбежно вселяли будут вселять сомнения в действиях и даже намерениях людей, им неугодных…Покуда я нахожусь у власти, я буду предметом ярых нападок со всех сторон…"Отставка положила конец активной государственной деятельности Витте. Николае II не дал ему больше никакого назначения, хотя и обещал пост посла.
Витте написал обширные трехтомные мемуары, где критически отзывался о Николае II и его политике, а Александра III называл не иначе как "великий император" . Мемуары были впервые изданы посмертно в Берлине в 1921-1923 годах.
Витте умер 13 марта 1915 года в Петербурге.