Одно и та же информация может существовать в различных формах. Для представления информации удобно использовать знаковые системы. Знаковая система состоит из определенного набора знаков и из правил работы с ними. Знак – это сущность, имеющая некоторый смысл и некоторый внешний вид. Набор знаков в конкретной системе называют ее алфавитом или словарем. Набор операций над знаками и правила их выполнения часто называют грамматикой или синтаксисом.
Физический носитель знака может быть различным: для передачи одного и того же знака может использоваться в устной речи – звук, в письменной речи – буква, в памяти компьютера – последовательность электрических импульсов.
Самые известные знаковые системы – это языки.
Любой язык состоит из словаря и грамматики. Словарь – это совокупность всех его слов (или других единиц). Грамматика (от греческого слова gramma – буква, написание) – строй языка, т.е. правила создания и объединения слов.
Перевод с одного языка на другой с помощью словаря, зашифровка сообщения, запись алгоритма на языке программирования меняют только форму представления, внешний вид информации. Процесс перевода информации из одной формы представления в другую называют кодированием информации. Для того чтобы при кодировании информация не потерялась и не исказилась, нужно устанавливать соответствие между двумя знаковыми системами. Составляют таблицы соответствия между знаками или группами знаков. Такие таблицы называются кодовыми.
Язык является знаковой системой, соответственно в нем имеется набор знаков и список правил для работы с ними. Правила описывают способы составления из элементарных, основных знаков более сложных конструкций. Языки делятся на естественные (русский, английский, китайский и др.) и формальные (азбука Морзе, языки программирования , язык математики и др.). Естественные языки складываются и развиваются стихийным образом, хотя и по некоторым законам. Правила оперирования со знаками в них очень сложны и неоднозначны. Большая часть этих правил имеет исключения. Формальные языки создаются людьми. Такие языки имеют ограниченный набор строгих правил.
Для записи знаков естественных языков применяют знаки письменности (но существуют и бесписьменные языки). Наиболее привычные нам языки имеют письменность, алфавит которых состоит из букв, при этом кодируются звуки речи. Такие алфавиты называются фонетические. Некоторые языки кодируют целые слоги, такая система письменности, например, принята в японском, корейском, языке хинди. В китайской, древнеегипетской и письменностях некоторых других языков при записи кодировались целые слова. Картинки, изображающие слова в таких системах письменности, называются иероглифами. Считается, что все современные буквенные алфавиты произошли от еврейско-финикийского иероглифического алфавита. Постепенно рисунками стали обозначать не целые предметы и понятия, а отдельные слоги и звуки. Каждое слово обозначалось набором рисунков. Рисунки же упрощались до современных букв.
Формальные языки создавались людьми с определенными целями. Поэтому уже при создании в них заложены строгие однозначные правила и ограниченный словарь. Для записи формальных языков используются самые разнообразные способы: ноты в нотной записи, дорожные знаки, точки и тире в азбуке Морзе, цифры, буквы и знаки математических операций в языке математики. Для многих формальных языков используется конкретный набор слов из естественных языков. При этом их смысл заранее однозначно определен, обычно он более узкий по сравнению с исходным.
Кодирование информации – это процесс преобразования информации из одной формы представления (знаковой системы) в другую. Перевод с одного языка на другой, шифровка и т.п. – примеры кодирования.
В природе кодирование информации используется при записи генетической информации. Это запись о строении и развитии живых организмов, которая передается по наследству. Генетическая информация хранится в клетках организмов в структуре молекул ДНК (дезоксирибонуклеиновой кислоты). Молекулы ДНК состоят из четырех различных составляющих (нуклеотидов), которые образуют генетический алфавит. Различные последовательности нуклеотидов образуют «слова» и «тексты». Длина таких последовательностей зависит от типа организма. Например, у человека молекула ДНК включает в себя около трех миллиардов нуклеотидов.

Вывод: При вводе информации в компьютер также происходит кодирование. В памяти компьютера хранятся последовательности двоичных цифр, которые преобразуются и используются процессором в виде электрических импульсов.