В V-IV в. до н.э. в Азии Китай интенсивно развивает торговлю с Японией, Индией и Кореей. Торговцам был необходим способ для подсчета заказов и выручки. Так или иначе, из этой потребности, были рождены счеты. В Китае они назывались "суан-пан", в Западной Европе и у греков - "абак" (abacus), у японцев - "серобян". Счеты - первый истинный предшественник счетных машин и компьютеров. Вычисления на них проводились с помощью перемещения счетных костей и камешков (калькулей) в углублениях досок из бронзы, камня, слоновой кости.Эти счеты сохранились до эпохи возраждения, а в видоизмененном виде, сначала как "дощатый щот" и как русские счеты - до наших дней. Вычисления на них выполнялись следующим образом:
Значение, назначенное для каждой косточки, определяется не ее формой, а позицией, в которой она расположена. Одна косточки на определенной имеет значение 1; Две вместе имеют значение 2. Косточка на следующей линии, имеет уже значение 10, а косточка на третьей линии имеет значение 100. Следовательно, три правильно расположенных косточки - две со значениями 1 и одна со значением 10 - будут означать 12, а добавление четвертой косточки со значением 100 будет уже означать 112. Использование таких значений, связанных с местом косточек, это сокращенная форма системы вычислений с основанием 10.
Таким образом, счеты работают на принципе позиционного значения: расположение цепочки косточек определяет их значение. При этом требуется относительно немного цепочек косточкек для представления больших чисел. Для определения полученного числа косточки в цепочках подсчитывают и учитывают расположение цепочек. Значения уничтожаются (освобождение счетчиков для повторного использование) сдвигом цепочек косточек в исходное положение. Счеты - это первый значительный шаг к автоматизации вычислений, и освобождения человека от сложных и утомительных вычислений с использованием палочек и зарубок.