Продолжение.



Регина
Как ни странно, но я проснулась. Честно говоря, на такой подарок судьбы, как продолжение чего бы то ни было, я не рассчитывала, свято уверенная в том, что моя биография заканчивается на одном из складов Ковирского порта.
Я почти сразу поняла, где нахожусь. Решающую роль в этом сыграл скорее запах, чем остальные ощущения. Я валялась на койке в той самой чердачной комнатушке в Кожевенном квартале, где совсем недавно спасалась от гончих. Правда янтарного маячка здесь уже не было, я сама забрала его, это я помню точно. Тогда, как я сюда попала?
Приподнявшись на локте, я тут же захотела упасть обратно и повторить эту процедуру еще раз, но только чтобы Она не сидела на стуле, положа ногу на ногу, подле моей постели. Какого черта ей от меня надо?!
Около минуты мы смотрели друг на друга: она выжидательно, кокетливо наклоня голову, а я хмуро и исподлобья. Наконец она хлопнула ладонью по колену:
- Ну, хорошо. Сознание ты больше терять не собираешься, значит - займемся делами, - она указала рукой на огромный ворох разных свертков и пакетов на столе, который я сперва не заметила. - Это тебе. Я позволила себе несколько обновить твой гардероб, а то вести беседу в таком виде не очень-то приятно.
Я уставилась на обертки, громоздящиеся на столе, и глаза мои полезли на лоб: ярлыки самых дорогих лавок красовались на каждой из них. Какого черта?!
- Я вполне сама могу о себе позаботиться, - сказала я с вызовом.
- До сих пор это у тебя не слишком-то получалось, - возразила она. - И, заметь, ты сейчас не в том положении, чтобы диктовать свои условия, - она насмешливо покачала головой. - Какие мы сердитые! Все, хватит! Марш в ванну!
И правда, в углу каморки - и как только поместилась — громоздилась высокая жестяная лохань, от которой шел пар. Ну ладно, раз эта нежить хочет видеть меня чистой - хорошо. Во всяком случае, это больше в моих интересах, чем в ее.
- Вот именно, - произнесла она.
Меня передернуло. Она еще и мысли читает! По мне так нет ничего худшего, чем попасть в подобную зависимость. Мало того, что к сильнейшему магу, так к тому же еще и к нежити, и, по всей видимости, к изрядной стерве. Все это я думала, пока отдирала от себя одежду и, расплескивая воду, залезала в ванну. И на кой, Грешный Гик мне растолкуй, я ей сдалась? Поиграться, для опытов?
В следующий момент мне просто стало плохо. Она, все еще сидя вразвалочку на потрясающе неудобном стуле, нехотя полистывала книгу. Не просто книгу, а ту самую книгу, которую я так тщательно спрятала несколько часов назад. Да как же она узнала?! Не может, ни один маг не может так глубоко читать мысли кого бы то ни было, не сделав того полным идиотом! Это просто не возможно! Она что, все это время за мной следила? Да кто она, в самом деле? Привидение?! ...На этой мысли я осеклась. Все еще не решаясь поверить собственным выводам, я застыла по колено в воде в позе собирателя цветов.
- Ты бы поторопилась, - сказала она тоном, исключающим всякую спешку, - у нас, знаешь ли, назначена встреча, опаздывать не хорошо.
Я осторожно опустилась в воду, продолжая судорожно соображать. Оставалась еще очень робкая надежда, что я не права. Никогда в жизни я так не хотела оказаться правой, как теперь.
В колледже нас прежде всего учили рассуждать, строить выводы исходя из имеющихся в наличии фактов. А что знаю я? У нас имеется поразительная по силе магичка, которой наплевать на гончих. А что она не из их братии, это ясно, как день. Любой гончий обвешан амулетами, как клоун, а у нее, кроме трости, ни одного артефакта. Гончие всегда работают парами, а она - одна. И не стала бы госбезопасность тратить на меня такие деньги, покупая шмотки на Верхней Портовой. Ладно, я все не о том. Итак, ей все равно, какую по силе магию творить, потому что она уверена, что ее не достанут. Похоже, она в одиночку расправилась со всеми эльфами в порту и даже не морщится по этому поводу. Она привела меня в мой тайник! Откуда она знала об этом чердаке?! Почему доставила меня именно сюда? Почему не домой? Почему не куда-то еще, а в то место, которое я считаю безопасным? Значит ли это, что она знает о моих неладах с законом? Значит ли это, что она хочет оградить меня от него? Ладно, этого я не узнаю, пока она не найдет способ сообщить мне об этом. У меня была догадка, откуда она узнала о чердаке: кусочек янтаря, служивший ранее маячком, так и остался у меня в кармане. Если она такая выдающаяся магичка, она запросто могла “поговорить” с ним. Но ведь о тайнике с книгой она никак узнать не могла, если только не следила за мной с самого начала! Но как?! Духом бестелесным? К тому же она явно не человек, которым выглядит. От нее за версту разило инакостью.
Была в нашем городе одна личность, которой подходили все вышеперечисленные приметы. Но я никогда не думала, что это - она. Просто слово “дух” не ассоциируется с красивой, вполне материальной, женщиной. Она обворожительно улыбнулась мне, и я решила больше не думать на эту тему.
Быстренько покончив с водными процедурами, я облачилась в обновки. Внутри меня все клокотало от бешенства. Что она о себе вообразила? Да пусть она будет хоть тридцать три раза Духом, это просто гадство, так обходиться со мной! Одежда, начиная бельем, заканчивая перчатками, была первоклассной, именно такой, о которой я в тайне мечтала всю жизнь, с небольшими, но весьма ощутимыми поправками на ее вкус. Стерва! Я ей что, кукла! Она на моих глазах изуродовала, а потом отправила в мир иной, полтора десятка эльфов, а теперь, как ни в чем не бывало, развлекается, одевая провинциальную простушку! Чудовище! Моральный урод! Гадина! Что бы она от меня не хотела, она этого не получит, никогда!
- Ну-ну, - произнесла она, - ну-ну.
Я, не скрываясь, зло глянула на нее и застегнула последнюю пуговицу.
- Готова? - спросила она. - Пошли.
Она просто повела рукой, она даже ничего не сказала, она даже не смотрела в ту сторону, а портал уже сверкал перед нами. Не просто брешь в пространстве, не разжиженная перспектива, а четкий проход отсюда туда. Рюшечки и оборочки, как говаривала госпожа Алтари. Она (просто язык не поворачивается называть ее Духом) взяла меня за плечо и шагнула в портал.
- А вот и вы, - раздался приветливый мужской голос.
Я молча смотрела на окружающий меня мир, злая, как сто демонов Орла. Мрачно обвела взглядом Площадь Экзекуций, глянула на Рыжую, у которой глаза закатывались от отвращения, смерила Вампира, который выглядел, как самый настоящий вампир, и стала смотреть совсем в другую сторону. Я всерьез прилагала все усилия, чтобы показать, что происходящее не касается меня вовсе. Удивительно, но я совершенно не испытывала страха. Он как бы был где-то здесь, рядом, но не соприкасался со мной.
- Ну, раз уж все в сборе, я, пожалуй, кое что расскажу, - сказал Вампир. - Удивительно, что вы сами не задаете вопросов. Но это, наверное, к лучшему.
- Антураж подходящий, - буркнула я.
- Мы очень нервные и сердитые, - прокомментировала меня Дух. Удивительно, как не подходит ей это имя.
- Во избежание недоразумений, зовите меня Каролиной, - сказала она. - Продолжай, пожалуйста, Эрнан.
Вот это да! Вампир еще и эльф в придачу! Ну и парочка. Каролина открыла было рот, чтобы что-то сказать, но Эрнан уже начал говорить, и ей пришлось ограничиться убийственным взглядом.
- У меня и моей напарницы имеются к вам серьезные претензии, - сказал он. - Вы сорвали наш работу, и теперь придется за это отвечать.
- Какую такую работу? - встряла Рыжая. - Мы ничего не срывали...
- Помолчи, - отрезал Вампир. - Нам был заказан судья. А теперь пришлось вернуть деньги. Подготовка следующей попытки заняла бы слишком много времени. Короче, свою работу мы не выполнили. Из-за вас.
- Поэтому, мы подумали, - перехватила инициативу Каролина, - и решили, что вы должны исправить ситуацию. Вы выполните наш заказ вместо нас.
- Ну нет! - сказали мы с Рыжей хором.
- А у вас есть выбор? - парировала Каролина.
- На самом деле - есть, - сказал Вампир. - Видите эту яму? Самое лучшее убежище в городе. Никому не придет в голову искать там ни живых, ни мертвых.
- Я не буду убивать, - буркнула Рыжая.
- Я научу, - ответил Вампир.
Она в ответ насупилась и стала похожа на канарейку.
- Кстати, - похлопала меня по плечу Каролина, - согласится должны оба. Нам нужна команда. Либо все, либо никто.
Ее рука на моем плече была холодной и неожиданно тяжелой. Я посмотрела на Рыжую. Она тоже смотрела на меня: выжидательно и тоскливо. Да, не существует лучшей наживки, чем совесть. И мы попались.
Но не стоит судить нас строго. Кто бы поступил иначе?
А попались мы крепче, чем могли предположить. Не послали нас, с благословения Грешного Гика, оборвать жизнь скорбного сердцем старца. Дух и Вампир заявили, что отправлять нас работать прямо сейчас значит покончить с нами, а не судьей, и что они не собираются совершать столь бессмысленный поступок. В результате недолгого диалога выяснилось, что они собираются повысить нашу квалификацию, то есть собираются учить нас, натаскивать на новую профессию. Изумительно! Лучшего и желать не возможно! Я хмурила лоб, скрещивала руки на груди, громко хмыкала. Одним словом, делала все, чтобы показать, что если я и взялась за это дело, то это не означает, что я от этого в восторге. Каролина не замедлила отреагировать, заявив, что “заботу об это крошке она возьмет на себя”. ...!
Очень скоро мне не осталось времени не то что на недовольство, а просто ни на что не осталось времени. Когда за обучение берется блестящий маг с многовековой практикой, забываешь дышать время от времени. Эта мощь, позволившая ей перенести нас через Ковирский Барьер, этот колоссальный объем знаний стали тоненьким ручейком вливаться в меня. Каролина не была жадной, она предусмотрительно кормила меня жиденьким бульончиком, чтобы жесткая пища фундаментальных знаний не стала мне поперек глотки.
Чему Вампир учил Рыжую я могла только догадываться. Виделись мы два раза в день: за завтраком и за ужином, и нам было не до разговоров.
Дух и Вампир жили в верхнем городе, который состоял преимущественно из широких аллей, которые образовывали палисады шикарных вилл. Но, как можно было догадаться, гостей у нас не было.
Время летело стрелой, и когда однажды утром я увидела за окнами снег, это было для меня откровением. Пол года пролетело, как не было.
Однажды спустившись к завтраку, я застала Духа и Вампира с очень озабоченными выражениями на лицах.
- Мы вынуждены расстаться на некоторое время, - сказал Эрнан.
- Мы полагаем, это не на долго, - подхватила Каролина. - И у нас, знаете, проблемы...
- В наше отсутствие, - продолжил Эрнан, - мы найдем вам учителей, чтобы не прерывать график занятий.
- Пожалуй, завтра этим можно будет заняться, - задумчиво проговорила Каролина.
Наше мнение, как всегда, было опущено.
На следующее утро, вместо обычных занятий, мы - я и Каролина - отправились в город. Событие небывалое, и я смотрела во все глаза. Представьте себе мое удивление, когда моя наставница уверенным шагом свернула в Академический квартал, а за тем проследовала прямехонько к колледжу госпожи Алтари. Через четверть часа, когда мы сидели в ее кабинете и пили превосходный чай, состоялся следующий разговор.
КАРОЛИНА:
- Чудесная сегодня погода.
Г-ЖА АЛТАРИ:
- Лучше сразу перейдем к делу.
КАРОЛИНА:
- Что ж, так даже лучше. Я пришла поговорить об обещанной услуге.
Г-ЖА АЛТАРИ:
- О задолженной услуге.
КАРОЛИНА:
- Как вам будет угодно.
Г-ЖА АЛТАРИ:
- Что от меня требуется?
КАРОЛИНА:
- Взять на обучение ученицу.
Г-ЖА АЛТАРИ (которая уже давно косится на меня):
- Регина уже была в числе обучающихся в этом колледже, и...
КАРОЛИНА:
- Эксклюзивное обучение. По полному курсу.
Далее из Духа посыпались термины, обозначающие предполагаемые предметы.
Через день все ученики колледжа отправились на продолжительные зимние каникулы, а учителя получили отпуска на неопределенный срок. Я чесала в затылке, и у меня складывалось впечатление, что я кому-то очень сильно задолжала.
Очень скоро я поняла, что учись я и дальше на своих курсах, то могла бы рассчитывать, в лучшем случае, на должность сельского знахаря. Настоящие знания, те, которыми, как оказалось, располагает госпожа Алтари, были очень далеки от того, что преподавали нам. Мои иллюзии развеялись, как дым. Ирония ситуации состояла в том, что не случись со мной всех моих несчастий, не попади я в руки к Духу и Вампиру, все то, о чем я мечтала, к чему стремилась, осталось бы от меня на недосягаемом расстоянии. Как я ни старалась, но злиться на Каролину я больше не могла. Не знаю уж, как они хотели нас использовать, но за ту плату, что получила я, они могли рассчитывать на очень большие услуги с моей стороны. Из памяти постепенно стерлась сцена в порту, и ужасы погони, когда я, спасаясь от гончих ныряла в канализацию, остались где-то позади, в прошлой жизни. Я чувствовала, как уверенно становлюсь профессионалом, и во мне формируется совершенно новое мироощущение.
Еще через пол года упорных занятий нас посетила Каролина. В целом, она была довольна проделанной нами работой, и провела импровизированные экзамены. Потом мы сидели, почти как пол года назад, в кабинете госпожи Алтари и пили превосходный чай.
- Предлагаю считать соглашение выполненным, - как бы между прочим сказала Каролина.
Госпожа Алтари вскинула бровь:
- Разве вы не оставите девочку на полный курс? Она оказалась более способной ученицей, чем я считала. Для нее эта была бы хорошая возможность.
- Я сама продолжу обучение, - возразила Каролина. - Существует некая направленная специфика, которой необходимо следовать, на мой взгляд.
Уж я-то знала, что это за специфика. Разве стала бы уважаемый ректор колледжа обучать меня боевой магии? Откуда ей было знать, что “девочке” предстояло стать именно убийцей.
На этом мы расстались с госпожой Алтари и, открыв портал, направились к неведомому для меня пункту назначения.
Это был просторный холл шикарного дома. Но не тот, в котором мы жили с Рыжей. По стенам красовалось разнообразное оружие и предметы, вероятно, бывшие боевыми трофеями. Каменный пол не устилали ковры, и вообще вся обстановка носила аскетический характер.
Тут моей шей коснулась холодная сталь. Ошибиться было не возможно. Я, не двигаясь, скосила глаза вниз, стараясь рассмотреть что, черт возьми, происходит. Правда, ничего я там так и не увидела. Тем временем заклинание уже плыло в пространстве, формируя требуемый эффект. Краем глаза я уловила, что Каролина стоит поодаль, скрестив руки на груди и, склонив голову, с интересом смотрит на меня. Интересно, это что, очередной экзамен?
-Дерьмо! - раздался вопль за спиной. По каменному полу что-то дзвянькнуло у моих ног, а прикосновение к шее исчезло.
Я не спеша повернулась к Рыжей и приветливо поздоровалась.
- Дерьмо! - повторила она. - Это не честно! Если бы я хотела, я бы тебя сразу прирезала!
- Надо было сразу, - сказала я.
- Не умничай.
- Твоя подружка совершенно права, - раздался незнакомый голос, и из бокового прохода в холле появился мужчина громадных размеров - скорее толстый, чем большой - с угольно черными волосами, зачесанными на макушке в причудливый пучок. - Она абсолютно права, - повторил он, - магов надо убивать быстро. Желательно до того, как они поняли, что произошло.
Я уважительно поклонилась вошедшему, а Рыжая тем временем продолжала что-то ворчать под нос, дуя на обожженные пальцы.
- Добрый день, Акиро. Позвольте представить вам мою воспитанницу - Регину, - Каролина была сама деликатность и очарование.
- А, это и есть моя новая ученица? - спросил Акиро, закончив расшаркиваться с Каролиной. - Приятно познакомиться. Все зовут меня Кролик. Не стоит нарушать эту традицию.
Я, стараясь придать своему лицу самое невозмутимое выражение:
- Как вам будет угодно.
По всей видимости, Кролик одобрил мое холоднокровие, продолжив разговор с Каролиной.
Грешный Гик! Да это же - Кролик! Не кто-нибудь, а тот самый Кролик. Я глянула на Рыжую через плечо, но там, где она только что была, ее уже не оказалось. Она стояла с другой стороны с видом, означавшим, что стояла она здесь всю сознательную жизнь. Ну, все понятно, чему ее тут научили. Невидимый вор, бесшумный убийца. Что тут скажешь?
А дальше я на своей шкуре испытала, каково жилось Рыжей, если не весь этот год, то последние пол года точно. Подъем ни свет - ни заря. Тренировка: часы и часы бега вокруг особняка Кролика. Завтрак. Теоретические занятия: анатомия, история, металлургия. И все только для того, чтобы лучше и нагляднее понимать, как хрупок человек, и как его легче ломать. У меня волосы на голове шевелились от подробностей. Меня не надо было уговаривать усердно заниматься, ощущение собственной беззащитности было лучшим стимулом для меня. Не знаю, Грешный Гик свидетель, не знаю, кого из нас хотели сделать. Но если всего за месяц я перестала сама узнавать себя, то какой же теперь стала Рыжая?
Вскоре у меня появилась возможность удовлетворить свое любопытство. Лето уже клонилось к осени, когда мы: Дух с Вампиром, я и Рыжая, собрались в гостиной особняка в верхнем городе. Я ожидала чего-то похожего, Рыжая, видимо, тоже, поэтому внезапное нападение не застало нас врасплох. Ну, почти не застало.
Что делала Рыжая, я почти не видела, я полностью сосредоточилась на противостоянии Каролине. Воздух буквально трещал от задействованных нами магических сил. В какой-то момент, получив передышку, я бросила связывающее заклятие на Вампира, который оказался в поле моего зрения, за что пришлось срочно выставлять многочисленные барьеры, как от метательных предметов, так и от магии, на всякий случай.
Все кончилось неожиданно. Эрнан звучным голосом сказал: “Довольно”! И вся магия, к моему глубочайшему удивлению, исчезла сама собой, как и не было. Рыжая, что бы она не делала, возникла из-за опрокинутого шкафа и принялась подбирать метательные ножи. Каролина же, заговорщицки подмигнув мне, отправилась приводить себя в порядок.
- Я доволен, - кивнул Эрнан. - Конечно, не совершенство, но в целом я доволен. У вас есть время до вечера, - добавил он, - встретимся за ужином.