Лунный свет тонкими серебряными линиями проникал сквозь переплетения ветвей, ложась на жухлую траву необыкновенно яркими в ночи пятнами. Со всех сторон слышались шорохи, пение каких-то ночных птиц, стрекот сверчков. Скрипели, тревожимые ветром, старые ставни.
Новый звук вторгся в песню ночи. Старая собака зазвенеле цепью, приподнялась, навострила облезлые уши. Влажный нос втяшивал запахи. В антрацитовых глазах дворняги отразилась луна.
ЦОКОТ.ТИХИЙ ЗВОН.
Собака заурчала, поднимаясь. Тощее тело выгнулось, напряглось, под рыжеватой шерстью проступили ребра.
ЗАПАХ,БЛИЖЕ,ЧУЖОЙ.
Дворняга обнажила длинные острые клыки, скрывавшиеся за черной, усеянной розовыми пятнышками губой. Жесткая шерсть на загривке встала дыбом. Когтистые лапы крепко уперлись в землю.
Собака хрипло зарычала, неотрывно следя за движением среди деревьев, откуда исходила даваящая опасность. Тьма скрывала все даже от глаз пса.
ЗАПАХ,ЗАПАХ КРОВИ.
Собака взвыла, бешено прыгая и дергая цепь. Звон разносился далеко среди безмолвия ночи, но из дома никто не выходил. Окна отвечали темнотой.
КРОВЬ.КРОВЬ,КРОВЬ.
Дворняга рванулась, хрипя и роняя с клыков пену.
КРОВЬ.ОПАСНОСТЬ.СТРАХ.
Словно часть обволакивающей тьмы, в просвете между деревьями показалась высокая фигура, облитая серебристым светом луны. Следом за ней, тихонько позванивая сбруей, шел огромный боевой жеребец. Копыта били глухую дробь по земле.
Собака захлебнулась лаем. Жеребец фыркнул и мотнул головой. Незнакомый человек остановился перед псом, спокойно смотря в черные собачья глаза из-под капюшона. Что-то было в его серебристых глазах, что досмерти напугало свирепую собаку. Она завизжала, тонко, пронзительно, и попятилась, поджав хвост. Человечьи глаза смотрели, пронзали собачью волю, словно клинки. Собака заскулила и скрючилась на земле, закрыв морду лапами.
Человек отвернулся, поглаживая морду коня. Собака тихо поскуливала, ощущая всей шкурой опасность и ужас, исходящую от незнакомца в плаще. Он, словно тень, направился к приземистому домику, залитому лунным сиянием.
Под сапогами человека не скрипнула ни одна доска в крыльце, он неслышимо подкрался к самой двери. Повисла тишина.
Из-под плаща показалась тонкая рука, стянутая наручем от кисти до локтя, кожаным, усеянным маленькими стальными шипчиками. Пальцы в полуперчатке три раза легко, но настойчиво стукнули по дереву двери. В ответ - глухая тишина.
Незнакомец отошел на шаг и повернулся спиной к двери, пристально разглядывая пустой двор, утопающий во мраке ночи.
- Открывай, Я знаю, ты за дверью, - угрожающе, но вместе с тем устало прозвенел металлический голос.
Время шло. В доме не наблюдалось ни малейшего движения, но человек по-прежнему стоял спиной к двери и ждал.
Она скрипнула, приоткрываясь. Согбенная фигура старика, с белыми как молоко волосами в лунном свете, скользнула на крыльцо. Ослепительно блеснула сталь.
Незнакомец неуловимо быстро и резко обернулся, вскидывая руку и ловя запаястье нападающего, а потом жестко сжимая его. Старик охнул, выпуская нож. Клинок со стуком упал на доски.
- Не ожидала, - прошипела девушка. Капюшон упал с ее головы, позволив волосам рассыпаться по спине. Наемница смотрела на старика, потирающего запястье и с трудом подавляла в себе гнев.
- Входи, Пепел. Знал что когда-нибудь ты придешь по мою душу, - с тихой безнадежностью в голосе сказал старичок, - Я не скрываю смерти под кровом своего дома. Это была просто отчаянная попытка спастись...