... Над темным лесом ярко светилась полная луна. На пологом берегу, почти у самой кромки серебристой воды сидел человек. Лицо незнакомца было скрыто под низко надвинутым капюшоном плаща. За спиной грозно поблескивала крестовина меча. Он сидел недвижимо, как высеченная из черного мрамора скульптура.
Откуда-то послышался низкое, горловое рычание зверя. Человек нервно, резко взмахнул рукой, скидывая капюшон с головы. В движении любой бы заметил нетерпение, граничащее с сильнейшим раздражением. Это был настоящий эльф – остроухий, с резковатыми, правильными чертами лица. Огненно-рыжие, спадающие на широкие плечи волосы удерживал серебристый венчик – два тонких обруча, скрепленных на лбу серебряной пластинкой-кружком, знаком Ищущих Мечту. В свете луны невероятно синие глаза казались черными. В них плавала ярость.
Со стороны зарослей послышался треск ломаемых веток. Эльф взвился на ноги каким-то звериным движением, разметав полы длинного плаща. Тускло блеснула кольчуга. Сильные руки привычным движением выхватили из-за спины огромный, тяжелый двуручный меч. Эльф поудобнее перехватил рукоять клинка и застыл, как взведенная пружина. Время словно замедлило свой ход.
Из темной полосы деревьев не торопясь, угловато вышло что-то снежно белое. Льдисто-голубые глаза животного светились жаждой крови, хвост в нетерпении подергивался. Оно медленно, оценивающе приближалось к замершему эльфу. Пальцы, сжимающие клинок побелели, он прохрипел:
- Ты ведь за мной, тварь Эйнлага, да?
Белый тигр злобно зарычал. Животное было превосходно – сильные мышцы бугрились под лоснящейся белоснежной, изрезанной черными полосами шкурой. Мягкие шаги были грациозны, прекрасны в своей дикости. Из-под розовой губы зверя угрожающе выглядывали желтоватые клыки, размером с кинжал.
Зверь гневно хлестал себя хвостом по бокам.
- Ну! Ты зачем здесь! Давай же, - тем же хрипловатым голосом бросил эльф. Напряжение нарастало. Тигр зарычал и распластался в огромном прыжке, метя эльфу в горло. Незнакомец неуловимо быстро пригнулся и перевернулся на спину, лежа на земле. Огромный двуручный меч вспорол прекрасному животному брюхо. Зверь издал крик, больше похожий на человеческий и рухнул рядом, сбив венец и располосовав в предсмертной агонии эльфу лоб от левого виска до правой брови. Тигр в последний раз зарычал и затих, заливая своей кровью неподвижного эльфа.
Эльф лежал, смотря в черное небо. Из рассеченного лба по лицу текла кровь. Рядом с ним изменялся зверь. Сползла белоснежная шкура, тело приняло природные формы. Вместо убитого тигра на залитой кровью земле лежал мертвый человек. Эльф тяжело приподнялся и заглянул ему в лицо – на безучастную луну смотрел учитель, подаривший ему радость магии. Гордость Иснайта, великой Ледяной Страны. Эльф сел, не обращая внимание на боль. Тонкими пальцами прикрыл глаза другу, попавшему под чары злодея. По щеке сурового эльфа скатилась, смешиваясь с кровью, единственная слеза по самому дорогому человеку, которого он убил собственными руками.
Взметнулся яростный магический огонь, выпуская душу волшебника. Эльф стоял, опираясь на меч. В пустых синих глазах зловеще отражалось пламя...