«Астон Вилла», «Тоттенхэм», «Валенсия», «Сампдория», «Штутгарт». Вряд ли кто-то удивился бы, увидев любой из этих клубов в решающем матче текущего Кубка УЕФА. Однако все они завершили свои выступления уже на стадии 1/16 финала – и сделали это «благодаря» командам из России и Украины.
Задним числом можно даже заявить, что ни одна из этих побед не была неожиданной. «Зенит» и ЦСКА в последние годы уже выигрывали этот трофей, киевское «Динамо» и «Шахтёр» пришли из Лиги Чемпионов, а потому априори рассматриваются как команды более сильные; наконец, харьковский «Металлист» – величина на европейской арене незаметная – к моменту свидания с Кассано и компанией уже успел расправиться с «Бешикташем», «Галатасараем» «Олимпиакосом» и «Бенфикой».
Никак не умаляет заслуг тех же харьковчан и армейцев тот факт, что в ответных встречах их оппоненты выставили полурезервные составы. Во-первых, в домашних матчах «Астон Виллы» и «Самподрии» славяне превзошли и «основы» этих команд. А, во-вторых, выход дублёров говорит вовсе не о расставленных англичанами и итальянцами приоритетах в пользу национальных первенств (иначе зачем «Астон Вилла» вообще затевала еврокубковую кампанию с участием в Кубке Интертото?), а о нежелании Мартина О’Нилла и Вальтера Маццарри, грубо говоря, позориться. После первых матчей тренеры поняли, что «ловить» им нечего, и вывели из-под удара лидеров. Иными словами, нас боятся.
Теперь благодаря жеребьёвке в четвертьфинале будет минимум две восточноевропейские команды: отношения между собой будут выяснять ЦСКА и «Шахтёр», а также «Металлист» и «Динамо». Особенно интересным выглядит первое противостояние: здесь и всегда актуальное российско-украинское соперничество, и столкновение бывшей и, вероятно, будущей команд Валерия Газзаева. Интересно, какие чувства во время матчей в Москве и Донецке будут чувствовать именитый наставник? Конечно, с армейским клубом связана самая успешная часть его тренерской биографии, но и желать провала игрокам, которыми ему вскоре придётся руководить, Валерий Георгиевич станет навряд ли.
А действующий обладатель Кубка УЕФА «Зенит» теперь померится силами с «Удинезе». Осенью итальянцы, шедшие тогда в лидерах Серии А, с трудом в Москве обыграли разобранный «Спартак». Красно-белые с тех пор не изменились, «Зенит», по сути, тоже, а вот у команды из Удине дела в чемпионате пошли заметно хуже… Впрочем, питерцы наверняка знают, что закидывать соперника шапками – последнее дело, а потому болельщики могут с оптимизмом смотреть на исход этой дуэли.
Со следующего сезона на смену Кубку УЕФА придёт Лига Европы, и, надеюсь, его последний розыгрыш останется в истории как ознаменовавший начало новой эры – эры славянского футбола.