Окрестности представляли собой еловое редколесье.

Небо быстро затягивало темно-серыми тучами, начинало темнеть. Холодный пронизывающий ветер заставлял четвёрку наёмников ёжиться...

- Так значит, обмен производить будем здесь? - спросил Корж командира отряда, Ягуара.

- Заказчик настоял на встрече в этом квадрате, у дерева, с самыми корявыми ветвями. Здесь оно - единственное такое, - Ягуар, остановившись, почистил дуло винтовки от нагара об кору огромного толстого дерева с длинными уродливыми ветвями без листьев.

Крона дерева отбрасывала мрачную, тёмную тень на отряд и их пленников завязанных одной верёвкой.

- А вокруг тишина… и мёртвые с косами стоят… - зловеще продавил Ромб, второй наёмник.

- Здесь птицы не поют… Деревья не трещат… - вставил таким же голосом Крюк, еще один из отряда. – Ничто здесь не журчит...

- А я думал, что быстрей сюда притащимся... – начал, было, Корж.

- Э, заткнулись все! - резко прервал беседу своих подчиненных Ягуар. - Мы сюда не на посиделки с чесанием языков пришли! Ждем сталкерню! Обмениваем заложников на носители с информацией и сваливаем отсюда. Место паршивое, не нравится мне здесь.

Один из заложников застонал. Корж достал из кармана разгрузки заранее приготовленный инъектор, и впрыснул его содержимое очнувшемуся заложнику. Тот сразу затих, медленно погружаясь в сон.

- Прислоните их к стволу дерева, чтобы «сталки» увидели своих друзей издалека! - приказал Ягуар своим подчиненным.

Затем, глянул часы в ПДА - ждать осталось недолго.

- Внимательно смотрим по сторонам, чтобы не «профукать» сталкерню, если они решат напасть на нас и отбить своих.

Наёмники рассыпались вокруг дерева, вжавшись в складки местности, и высматривая ожидаемых «сталков».

---

Четверо наемников сидели за щедро накрытым праздничным столом в дорогом ресторане на Большой земле и праздновали необычайно высокий гонорар за, казалось бы, обычное нетрудное дело.

- Щедрый оказался заказчик! - радостно сказал Ромб. - За него! - он поднял над столом свою рюмку, до краев заполненную водкой.

- Чтобы все наши следующие заказчики были такими же щедрыми! - поддержал его Ягуар и тоже поднял рюмку, обняв другой рукой свою очаровательную подругу, что сидела рядом.

Все наемники были по-настоящему счастливы. Такой огромной премии за такую простую работу они еще никогда не получали...

---

- Ну и куда нам дальше? - спросил сталкер-новичок у наставника, останавливаясь посреди елового редколесья. Наставник тоже остановился, и достал из кармана ПДА. Повертевшись на месте, он запросил координаты со спутника.

- Мы должны пройти мимо огромного дерева без листьев, - ответил он. - Дальше свернем на север.

- Смотри, Сполох! - позвал новичок, который уже успел достать бинокль и куда-то смотрел.

- Что ты там увидел, Болт?! - удивился старший.

- Кажется это дерево там! - радостно сообщил Болт.

- Ну-ка, посмотрим, - Сполох достал собственный бинокль и посмотрел в ту же сторону: дерево и в правду было там, только на его ветвях висели шевелящиеся куски чего-то серого. В сумерках тяжело было понять что это.

- Давай подойдем поближе, - позвал Сполох, убирая бинокль.

Идти до дерева оставалось совсем немного, когда наставник резко остановил своего ученика, одёрнув того за рюкзак.

- Смотри! - показал он рукой в сторону дерева, которое стало видно им во всей своей "красе".

Небо рассекла молния, грянул гром. Её вспышка осветила висящие на ветвях огромного дерева предметы. Это были тела людей. Судя по форме - четверо наемников и два вольных сталкера.

Ветви дерева, казалось, пронизывали каждого из них: через голову, через ладони и ступни. Тела людей и ветви, при этом, постоянно шевелились.

Ветер уже почти ослаб, и не мог сейчас заставить раскачиваться толстые ветви дерева.

Сполох снова прильнул глазами к биноклю, пытаясь лучше рассмотреть тела, висящие на ветвях.

Еще одна вспышка и последовавший за ней громовой раскат!

Сполох увидел, что каждое из тел наемников тычет пальцами в кнопки ПДА у них на запястьях, что-то набирая. Глаза у всех висящих на дереве закатились, и были видны только белые белки глаз. Снова наступила темнота.

- Быстро уходим отсюда! - сказал старший, вешая бинокль на плечо. - Обойдем это дерево по широкой дуге!

- А что случилось? - Болт никогда не видел своего наставника таким испуганным.

- Это дерево, - ответил Сполох. - Оно непростое. Аномалия. Я слышал о нем от сталкеров-ветеранов, которые жили в Зоне еще задолго до меня. Его называют Дерево-кукловод. Ты ведь видел, что там происходит?

Сталкер посмотрел на своего испуганного ученика и, получив утвердительный ответ, добавил:

- Те наемники и сталкеры еще живы. Им, наверное, сейчас снятся какие-нибудь приятные сны... или кошмары. А дерево питается их телами. Вот тебе еще один совет на будущее, Болт, всегда держись от таких деревьев подальше - это одна из самых коварных аномалий Зоны.

---

Неделей позже.

- Сэр, сложно представить, что ребят Ягуара так просто скрутили какие-то «сталки»! – сказал высокий наёмник в экзоскелете, обращаясь к командиру четвёрки.

Тот поглядев ПДА, ответил:

- Во всяком случае, обмен на носители с информацией за такую сумму, оправдает наши усилия. А вот и дерево. Надо спрятаться от этих ушлых «сталков», а то ещё что-нибудь «выкинут» на подходе. Рассредоточиться! Они скоро будут…

Автор: greywarn litstalker.ru Редактура: Radiohex li.ru