Глава III: «В темноте»

   Здание было самое обычное – кирпичная коробка, в три этажа высотой, с практически отсутствующей архитектурой. Во дворе, перед главным входом, лежали чёрные пакеты, заполненные разным хламом и прорванные во многих местах. Тут же валялись обрывки старых журналов и поваленные мусорные баки. Неприветливое зрелище.
   Как и сам дом. Многие окна забиты досками и тонкими фанерными листами. Последние дрожали от каждого порыва ветра, оглашая окрестности противным дребезжанием.
   Джеймс поёжился и прошёлся по двору, оценивая обстановку. Тихо.
   Трещавшее радио давно умолкло и не подавало признаков жизни. Мужчина легонько постучал по динамику, но напрасно.
   «Что же – по крайней мере монстров здесь нет».
   Он поднял глаза повыше, рассматривая угрюмый фасад.
   «Апартаменты „Лазурный ручей“» – гласила небольшая вывеска. Ниже была прибита ещё одна:
 
   «Построены святыми во имя Шерил».
 
   Джеймс пожал плечами и направился к главному входу.
   Дверь приотворилась легко. Молочный отсвет тумана тут же ворвался внутрь, выхватывая из темноты кусок разбитой лестницы и прогнившие доски половиц. По мере того как дверь поворачивалась, всё больше и больше деталей открывались взгляду: разбитая ваза с засохшими цветами, покрытая непонятными пятнами стойка регистрации, и отсыревшие пласты обоев, чудом сохранившиеся на старых стенах.
   Но, слава богу – пусто. Тварей нет. Никого нет.
   Джеймс шагнул вперёд и тут же почувствовал этот запах древности. Весьма специфический – пахло сырым картоном, пылью, гнилым деревом и нечищеной медью. Во рту мгновенно появился кисловатый привкус.
   «Гадость».
   Джеймс покрутил головой, пытаясь разглядеть обстановку получше. Криво висящая люстра, из патронов которой торчали уродливые осколки лампочек. Грозящие обвалом крепёжные балки. Капельки ржавой воды, сгрудившиеся под потолком… Да, практически всё. Хотя нет – ещё стенд на стене с кучей ободранных объявлений.
   Он подошёл поближе: план здания. Нужен ли? Скорее да, чем нет. Джеймс содрал плотный лист со стенда и, придерживая носком ботинка норовящую закрыться дверь, внимательно его рассмотрел. Типичная провинциальная гостиница. Одна лестница, один чёрный ход. Хм…
   Джеймс внезапно поймал себя на том, что просто тянет время. Врать самому себе бессмысленно – он не хочет идти туда.
   С верхних этажей донёсся приглушённый звук разбивающегося стекла. От неожиданности Джеймс вздрогнул и перевёл взгляд на лестницу. Но больше не доносилось ни звука.
   «К чёрту неопределённость!»
   Металлическая лестница усилила звук его шагов, которые и так разносились по всему зданию.
   Как он и предполагал, разбилось окно, – осколки усыпали всю лестничную площадку второго этажа. Но какая разница ЧТО разбилось? Гораздо важнее КТО разбил.
   Проклятое радио пока молчало, но у Джеймса всё равно возникло чувство, будто кто-то стоит у него за спиной.
   Снаружи дома что-то захлопало – может, птица взмахнула крыльями…
   «Но ведь здесь нет птиц. Наверное, просто сквозняк…»
   Всегда должно существовать простое и логичное объяснение. Всегда.
   Джеймс глубоко вздохнул, пытаясь выровнять участившееся сердцебиение.
   Коридор справа был перегорожен стальной решёткой, не дававшей абсолютно никакой возможности пройти дальше. Проникавший через дыры в стене свет падал прямо на прутья преграды, покрывая пол вытянутыми белыми пятнами, разделёнными полосками густой тени. Там что-то блестело… Ключ?
   Джеймс нервно огляделся. Страшно, всё-таки, поворачиваться спиной к темноте… Стараясь не выпускать коридор из поля зрения, он опустился на колени и просунул руку за решётку. Сложно дотянуться… Пальцы медленно, сантиметр за сантиметром преодолевали расстояние.
   Вдруг от резкого удара ключ отлетел к стене и, срикошетив, растворился во тьме коридора. Небольшая детская ножка припечатала ладонь мужчины к полу.
   Боль и злость вспыхнули одновременно, но были погашены звонким детским смехом… Человек? ЗДЕСЬ?! Ребёнок!
   Девочка метнулась по коридору, оставляя после себя лишь гулкое эхо шагов.
   – Постой! Мне нужно…
   Из тьмы донёсся лишь её издевательский смех. Смех, в котором было гораздо больше взрослого, нежели детского. Джеймс поднялся на ноги и прищурил глаза, безуспешно вглядываясь во мрак.
   Но хрупкий силуэт уже исчез.

* * *

   Откуда здесь могут быть люди? Случайность это или нет? Может, бездомные или скитальцы без крыши над головой.
   А может такие же, как та девушка на кладбище – случайные посетители. Или не случайные..?
   Джеймс прошёл по коридору второго этажа, двигаясь в противоположную от решётки сторону. Пока было тихо. Но это не показатель – здесь всегда тихо. Проклятая тишина теребит нервы лучше реальной опасности…
   Нужно уходить. Убираться, бежать отсюда. Спасаться…
   «Спасаться от чего? От темноты? Не глупи, Джеймс. Успокойся… Здесь пусто. И никого нет…»
   Радио начало потрескивать. В начале это были одиночные хрипы, но вскоре их стало всё больше, а громкость росла подобно волне, обрушивающейся на скалистый берег. Чуть дальше по коридору что-то шевельнулось…
   Джеймс, сломя голову, ринулся к ближайшей двери и вцепился в ручку.
   «Только бы открылась…»
   Она открылась. Мужчина забежал внутрь и тут же захлопнул дверь, навалившись на неё всем телом. Радио мгновенно стихло.
   Он стоял и просто вслушивался в тишину.
 
   Шаги… Тяжёлые, шаркающие, хлюпающие. Их обладатель шёл не торопясь, тщательно передвигая непослушные конечности и ворочая тем, что заменяло ему голову. Его жертва куда-то исчезла. Он миновал дверь и побрёл дальше, медленно растворяясь в темноте пустого коридора…
 
   В этот раз повезло. Джеймс сжал пальцы в кулак и шумно выдохнул.
   Только сейчас до него дошло, что в комнате светло. Светло? Но… Он обернулся и обомлел.
   Человек..?
   Манекен. Всего-навсего манекен в женском платье, к которому был прикреплён фонарик, бивший прямо в глаза. Остальная часть комнаты тонула во тьме.
   Джеймс шагнул вперёд, прикрываясь ладонью от яркого света. Протянул руку к жутковатой фигуре и взял фонарик. Странно – он как будто вовсе ни к чему не крепился. Ни кармашка, ни петли, ни липкой ленты. Он словно парил в воздухе.
   Радио взорвалось скрежетом, и Джеймс лихорадочно завертел фонариком, высвечивая… что-то, копошащееся за спиной манекена.
   Джеймс обомлел всего лишь на мгновение, но уже через секунду подскочил к медлительному монстру и со всех сил всадил тяжёлый ботинок в его коричневый бок. Нога вошла во что-то мягкое и на секунду задержалась там, пропитываясь сочащейся из раны жижей. Джеймс в брезгливости отдёрнулся.
   Тварь зашевелилась и вновь изогнулась в попытке оторваться от земли. Джеймс перехватил палку обеими руками и обрушил её на спину существа. Оружие с треском переломилось пополам, сумев, впрочем, повалить монстра на пол. Он больше не двигался.
   Самое странное то, что это был не тот тип монстров, встречающийся снаружи. Тело «этого» было в высшей степени необычно. Его словно… сшили. Да, именно сшили из разных частей.
   Джеймсу тут же вспомнились фильмы ужасов, виденные когда-то давно. Непременным атрибутом логова маньяка были куклы – чаще всего порезанные, распотрошённые и изуродованные в равной степени ножницами и больной фантазией.
   Здесь было то же самое. Ноги… Они были на том месте, где по закону природы должна находиться голова. Тело существа блестело, как кусок пластика, но было мягким. Тонкая кожа, усыпанная коричневатыми пятнами, больше похожими на тяжёлые ожоги от кислоты… Полное отсутствие рта, глаз, носа, ушей…
   «Как такое возможно?»
   Одна из верхних конечностей монстра зашевелилась и потянулась к Джеймсу. Мужчина, не задумываясь, всадил оставшийся огрызок палки прямо в середину его торса. Ни крика, ни стона. Ничего. Конвульсии и лужа растекающейся мерзости.
   Джеймса передёрнуло и он отошёл на середину комнаты.
   Хоть фонарик есть… Джеймс повертел его в руках и положил в один из многочисленных карманов армейской куртки. Вышло очень удобно – луч света устремлялся чётко вперёд, оставляя свободными руки.
   «Нужно оружие, – пронеслась мысль. – Хоть какая-нибудь палка или нож…»
   Здесь, правда, ничего такого не было. Несколько столов, сломанные швейные машинки и куча разломанных манекенов. И, конечно, тот самый, с фонариком. Что-то в нём… особенное.
   – И что-то странное, – продолжили мысль невольно вырвавшиеся слова.
   Вскоре он понял.
   Джеймс вынул из кармана фотографию Мэри на фоне озера. Простенькая белая блузка в цветочек. Очень приятная на ощупь, если ему не изменяет память…
   «Не важно, что было тогда».
   Сейчас она была на этом манекене. Именно она…
   Но почему она?

   Джеймс молча брёл по этажу, стараясь не замечать редкие всхлипывания радиоприёмника. С потолка срывались капли холодной воды и разбивались о волосы или воротник куртки, зачастую стекая за шиворот. Не самое приятное ощущение.
   Грохотала старая крыша, терзаемая невесть откуда взявшимся ветром. Из-за стен доносились шорохи и скрипы прогнившего паркета… будто кто-то недосягаемый снова преследовал его. В луче фонарика на полу блестели лужи мутной воды, источавшие кисловатый запах ржавчины и плесени.
   Через некоторое время коридор повернул влево и впереди замаячил тупик в виде очередной решётки.
   За спиной послышались шаги. До боли знакомые.
   «Без паники».
   Джеймс кинулся к ближайшей двери и повернул ручку. Заперто. Следующая – тоже.
   Зарычал приёмник, а звук шагов как бы раздвоился – монстров стало больше.
   «Чёрт!»
   Страх помножил его силы, и следующая дверь вылетела под ударом плеча. Комната. Ничего нет. Кажется…
   Первый монстр уже добрался до выломанной двери и его уродливое тело застыло на пороге. Джеймс попятился в глубину комнаты, осторожно ступая ногами по чему-то мелкому, скользкому и блестящему. Монстр шагнул через порог, а позади замаячил силуэт следующего противника.
   «Оружие! Нужно оружие…»
   Джеймс моргнул, и комната вроде бы изменилась. Или это он посмотрел на неё под другим углом? Стены были покрыты странными пятнами… Нет. Дырами. В следующую секунду человек упёрся в какой-то предмет за его спиной, а рука нащупала нечто металлическое.
   Пистолет.
   Предохранители сняты.
   Палец дёргает курок и содержимое головы ближайшего существа расплывается по стенке, забиваясь в многочисленные шероховатости и щербинки. Джеймс не в первый раз держал в руках оружие. Они с приятелем часто собирались вместе, чтобы пострелять по банкам на пустыре. Проигрывал он редко.
   Монстры валились как куклы в тире. Бах! – и чёрная жижа стекает по обоям, а монстр косолапо валится на пол.
   Когда щёлкнул затвор, последнее из созданий уже билось в предсмертной агонии. Простреленные конечности противно скребли по половицам, размазывая вытекающую из них кровь.
   Джеймс криво усмехнулся и вытер со лба пот. Пистолет был там, где нужно и в нужный момент. Вероятность этого была ничтожна. Или нет..?
   «В этом месте всё возможно».
   Мужчина обернулся и осмотрел оставшуюся часть комнаты. Алюминиевая тележка и… всё. Один маленький штрих – она была битком набита запасными обоймами. Блестящие цилиндрики на полу оказались гильзами, а дырки на стенах оставили пули.
   Продолжая сжимать в руках пустой пистолет, Джеймс вновь осмотрел всю комнату.
   «Что здесь было раньше? Кто сделал всё это?»
   Ответов не было. Чтобы тут ни произошло, оставленное оружие спасло ему жизнь. Джеймс подошёл к коляске и набил обоймами карманы куртки. Это было явно не лишним. Теперь ему будет чем встретить своих преследователей. Будет чем…
   Щёлкнул затвор, принимая в ствол очередную порцию смерти.
   «Будет чем…»

* * *

   Джеймс замер перед очередной дверью. Окна этой комнаты должны были выходить прямо к парку. Может, получится спуститься по водосточной трубе?
   Он смело толкнул дверь, держа пистолет наготове. Пусто и тихо. Лишь из дальнего угла доносились странные звуки. Странные – именно то слово. Словно кусок сырого мяса с усилием волокли по земле. Наверное, такие же звуки могла издавать человеческая плоть, случайно попавшая под воронёные зубья дисковой пилы…
   Джеймс повернулся, чтобы проверить… И его чуть не вывернуло наизнанку. Луч фонарика освещал ободранную кухню, а в центре… Джеймс сглотнул и потупил глаза.
   Их было трое… Двое очень напоминали манекенов. Странные, изуродованные неведомым способом, их тела сплошь состояли из рваных ран, прерываемых гладкой, неестественного цвета, кожей. Но самое странное – это их торс, вернее, его отсутствие. Вместо него у существ были… ноги, или что-то очень похожее. Их образ словно был придуман каким-то психом, но всё-таки по сравнению с третьим монстром они выглядели совершенно безобидно.
   А третий был действительно страшен… Такого Джеймс ещё не видел. Он был на несколько голов выше манекенов и намного сильнее. На голове у него возвышался пирамидальный колпак палача, на первый взгляд изготовленный из спрессованной ржавчины. В руках существо держало огромный тесак – весь в зазубринах от частого применения, и покрытый багровыми пятнами. Ветхая одежда в коричневых разводах, испачканный кровью передник, изготовленный, кажется, из человеческой кожи.
   Но все эти детали Джеймс заметил лишь мельком. Не их внешность сейчас выворачивала его желудок, отнюдь не внешность…
   «Что они делают!?»
   Джеймс стал метаться по комнате и искать щель, куда можно забиться, чтобы не слышать и не видеть того, что там происходит.
   … они совершали отвратительные, подчинённые какому-то сумасшедшему ритму движения. И этот ритм задавал ужасающий палач.
   Джеймс забрался в шкаф. Его дверца была выполнена в форме деревянного жалюзи, открывающего нежелательный вид на соседнюю комнату. Человек с расширившимися от ужаса зрачками впитывал отвратительную картину, замирая в душе от страха.
   … палач схватил одного из манекенов за ноги и с диким рвением раздвинул их, словно пытаясь разодрать свою жертву на две части.
   У Джеймса помутилось в голове. Он закрыл уши руками, чтобы не слышать отвратительных криков и стонов, издаваемых этими существами. Но всё равно слышал…
   … манекены визжали, но не смели оказать сопротивление.
   Джеймс было подумал, как живое существо может издавать подобные звуки?..
   Палач то отстранялся, то снова наваливался на стол, грозя раздавить бедных существ под собой…
   Через некоторое время по поверхности грязного стола растеклась вязкая чёрная жижа, кое-где просачиваясь сквозь трещины и капая на пол.
   Джеймс зажал рот рукой, в отчаянной попытке подавить приступ тошноты…
   Один из манекенов лежал на столе и не подавал признаков жизни. Палач же шагал к выходу, волоча за собой тело второго, по которому изредка пробегала судорога, и все конечности неестественно подёргивались. Существо дрожало и извивалось, но в его движениях чувствовалась обречённость, некое желание смерти.
   Внезапно палач остановился и отпустил свою жертву. Что-то привлекло его внимание. Джеймс весь похолодел, потому что знал, кого тот мог учуять.
   Сердце замерло, а по виску пробежала лента холодного пота. Едва палач приблизился к шкафу Джеймс не выдержал и стал стрелять. Ничего не видя, ослеплённый вспышками выстрелов и оглушённый взрывами пороха, он палил наугад. Мужчина с ужасом ждал того момента, когда закончатся патроны и существо распахнёт дверцу шкафа…
   Когда паника прошла, рядом уже никого не было. Только два мёртвых манекена – окровавленные и безжизненные. Сердце снова застучало, и от его биения начало содрогаться всё тело.
   Джеймс согнулся пополам, рухнул на колени и закашлялся. Его желудок вывернуло наизнанку. Глядя на остатки собственного завтрака и обессиленный кашлем, мужчина пытался рассуждать логически.
   «На всё должна быть причина… На всё. Даже на это… Да что это значит?! Почему…. Почему? Зачем так жестоко… Зачем вот так…»
   Новый приступ рвоты и тупая боль в пустом желудке.
   «Город… Всё дело в городе. Но ЧТО он хочет показать мне?»
   Джеймс не знал. Но чувствовал страх. Страх, причиной которого было увиденное. Страх, который останется с ним навсегда. И даже через много лет этот страх будет терзать его. Если, конечно… этот страх не убьёт его…
   Или не сведёт с ума. С трудом поднявшись, Джеймс подошёл к окну и вдохнул влажный воздух с горьким привкусом тумана. Но… за окном был не парк. Внутренний двор апартаментов. Наверное, он что-то напутал.
   «Я просто устал. Просто устал от всего этого…
   По крайней мере, рядом с окном проходит водосточная труба. Наружу. Я хочу на воздух… И чем скорее – тем лучше».

   Двор был завален мусором сверх всякой меры – то тут, то там встречались остатки некогда бывшей здесь жизни. Джеймс засунул руки в карманы и медленно двинулся вперёд, неуловимо стягивая кулак вокруг рукояти оружия. С ним спокойнее.
   Двери выхода были заблокированы. Замок заклинило, а может быть что-то привалило задвижку с другой стороны. Джеймс вздохнул и снова двинулся по двору, изучая неприветливые фасады и грязный асфальт.
   Лавочки, пустой бассейн с пугающими тенями, копошащимися на его дне…
   Кажется, там стояла детская коляска, но Джеймс не рискнул проверить, есть ли в ней что-то полезное.
   В соседнем здании была ещё одна дверь. Снова в темноту, снова в безумие узких коридоров… В мыслях всплыл огромный, заляпанный кровью тесак и мужчина невольно содрогнулся.
   Щёлкнул замок, и дверь отворилась. Без скрипа, без шума. Она просто открылась, предоставляя доступ к скрываемым за ней ужасам. Открылась подобно пасти хищника.
   Здесь уже не было сырости – и даже запах исчез. Зато стало на порядок темнее и опаснее.
   Крик догнал его возле первого изгиба узкого коридора. Бесконечно далёкий, практически одно эхо, но ясно различимый. Это где-то впереди. В другом крыле и, несомненно, на этом этаже…
   Джеймс посмотрел вперёд и отчётливо увидел, как дрожит луч его фонарика. Мужчина усилием воли заставил себя успокоится.
   «Это сон. Кошмар, который вот-вот закончится. Чья-то затянувшаяся шутка. Бред сумасшедшего…»
   Мысли не давали покоя. Нужно что-то делать. Нужно выбирать, как бы ни страшно было делать этот выбор.
   Джеймс неуверенно шагнул вперёд, одновременно вынимая пистолет.
   Как жаль, что дрожь так и не исчезла.

* * *

   За решёткой стоял палач. Тот самый. Только без ножа. Джеймс медленно направил ствол пистолета в его сторону, но не решился спустить курок. Бездеятельность и отстранённость противника обескураживали и гасили весь страх и злобу.
   Палец неуверенно прошёлся по спусковому крючку и напряжённо замер, чувствуя холодную сталь. Джеймс закусил губу, но руки не слушались. Палач не двигался. Его металлический «клюв» полностью закрывал лицо, опускаясь до уровня груди. Джеймс вдруг понял, что существо смотрит на него. Даже не понял, а скорее почувствовал, ощутил всей кожей.
   Вдруг «клюв» повернулся чуть влево и снова замер.
   «Будто указывает на дверь … »
   Из прикушенной губы потекла кровь, но мужчина даже не заметил этого. Все его мысли упирались в стоящее перед ним существо. Сейчас оно казалось неопасным, но разум подсказывал, что это не так…
   Выстрела не последовало. Открылась и снова захлопнулась дверь.

* * *

   Джеймс моргнул, пытаясь привыкнуть к свету. Здесь действительно было светло: в углу рябил старый телевизор, покрывая стены мельтешащими световыми узорами. Джеймс инстинктивно нащупал выключатель и щёлкнул тумблером. Бесполезно – света нет. Но телевизор ведь работает…
   Стоп. Перед ним что-то было. Кресло, вроде. Шаг вперёд, ещё один…
   Труп сидел в кресле, уронив голову себе на грудь. Кровь сочилась из-под волос и заливала белую майку, расплываясь на ней бесформенными пятнами.
   «Как на картинках у психиатра. Тест на ассоциации…»
   Отдельные ручейки испачкали обивку сидения и брюки. В отсвете телевизора вытекающая из ран кровь казалась почти чёрной. Чёрной, подобно смоле или саже.
   Экран внезапно потух, и рябь в глазах тут же исчезла.
   «Что ты хотел показать мне…?»
   Вопрос, как и всегда, остался без ответа.
   Когда Джеймс вышел, снаружи уже никого не было.
 

   Теперь по коридору разносились странные звуки. Омерзительные, глухие, многократно умноженные вездесущим эхо. Джеймс замер, пытаясь определить откуда они доносятся. Это удалось без особых проблем: соседняя комната.
   «Там находится ад» – надпись была сделана кровью по сырому бетону. Красная жидкость стекала по стене отдельными капельками, уродуя и без того неприглядную поверхность. Город пестрит подобными надписями. Главное – стараться не обращать на них внимания, иначе можно подумать, что они оставлены с умыслом. Будто бы кто-то оставил их здесь – исключительно для его глаз.
   «Этот город просто играет со мной…» Слева был проход на кухню. Там явно что-то было не так… Труп. Очередной. Упавший холодильник размозжил ему голову, и поэтому весь пол был залит буроватой слизью с редкими белыми осколками черепной кости.
   Джеймс в первый раз пожалел, что у него вообще есть желудок. Комок снова встал поперёк горла, мешая нормально дышать.
   «Не думай об этом. Думай о звуках…»
   А звуки раздавались где-то совсем рядом – в той комнатке, за серой дверью. Наверное ванная…

* * *

   …Парня рвало просто жутко. Не в силах удержаться на ногах он сидел на полу, обеими руками облокотившись на сидение унитаза. Спазмы накатывали на него один за другим, разрывая его желудок на части…
   Грязное, потное тело, сальные волосы, прилипшие к вискам, и совсем уж излишняя полнота не придавали ему обаяния. Потёртая бейсболка, испачканная машинным маслом, полосатый свитер и шорты, истинный цвет которых скрывал слой грязи. Вся его одежда была порвана во многих местах, словно её хозяин очень долго продирался сквозь колючий кустарник.
   Внезапно он обернулся:
   – Это был не я! Не я сделал всё это!
   – Что…?
   – Я клянусь! Он уже был здесь, когда я пришёл сюда.
   – Ты о ком?.. Неважно. Я Джеймс. Джеймс Сандерлэнд.
   – Я. Хмм… Эдди, – новый поток желудочного сока полился в унитаз.
   – Эдди, кто тот мертвец на кухне?
   – Я его не убивал! Это был не я…
   – Не переживай – я верю тебе. Это вполне мог сделать тот… человек с красной «пирамидой» на голове.
   – Что? Красная пирамида? Я не понимаю. Я видел здесь очень странных… людей, но ничего такого, о чём ты говоришь. Я испугался и прибежал сюда. Вот и всё.
   – Но здесь тоже опасно.
   Эдди промолчал. Но Джеймс и не думал отступать:
   – Ты не знаешь, что здесь произошло?
   – Нет, говорю же тебе. Я вообще не из этого города. Я просто случайно попал сюда.
   – Случайно? Или что-то привело тебя сюда?
   Толстый парень задумался:
   – Да. Наверное, можно сказать и так…
   – Ладно, как бы там ни было, пора убираться отсюда.
   – Ты прав. Именно это я и намеревался сделать. А как же ты?
   – Я не уйду, пока не закончу мои дела. Эдди и… будь осторожен. Хорошо?
   – Да… ты тоже будь начеку.

* * *

   …Очередной странный посетитель… Всех их что-то тянет сюда.
   Какая-то непреодолимая сила заставляет их двигаться вперёд. Эдди… Смешной парень. Но что-то скрыто в глубине его души. Точно такое же чувство возникло рядом с той девушкой на кладбище. Как же её звали..? Или она не представилась? Наверняка не представилась. Он бы запомнил.
   Дверь по правой стороне коридора скрипнула и приоткрылась. Через секунду ствол пистолета уже смотрел в образовавшийся проём.
   Никого.
   Он осторожно шагнул внутрь.
   Одна из стен комнаты являла собой сплошное зеркало. Огромное, без рамы, оно простиралось от пола и до самого потолка, занимая всю ширину противоположной стены. Проникавший через маленькое оконце свет отражался от его ровной поверхности и заливал всё свободное пространство призрачными лучами, отчётливо различимыми из-за клубившейся в воздухе пыли.
   Только через мгновение Джеймс заметил девушку, лежащую на полу у самой кромки зеркала. В руке она держала огромный кухонный нож, испачканный в крови. Та самая девушка, с кладбища.
   Она подняла глаза и сфокусировала взгляд, глядя на отражение Джеймса в зеркальной глади:
   – А, это ты…
   – Да… эээ… Меня зовут Джеймс. Джеймс Сандерлэнд. Мы уже виделись. Помнишь?
   – Энжела.
   Её голос звучал неестественно глухо, будто внутри неё была пустота.
   – Энжела… я не знаю, что ты задумала, но ведь всегда есть другой путь…
   – Да? А что ТЫ знаешь об этом?! Мы ведь одинаковы. Ты и я. – Это ведь легче, чем просто убегать… Мы заслужили это. Всё это.
   «Сумасшедшая».
   Нож неприятно поблёскивал, искрясь и переливаясь в её руке.
   – Нет, Энжела. Мы разные. Я не такой!
   – Почему ты боишься Джеймс? – она замолчала на пару секунд, но потом спохватилась. – Прости. Я не должна была…
   – Не переживай, всё в порядке.
   Джеймс мучительно пытался поддержать разговор, но пауза неприятно затягивалась. Наконец память выудила нужные слова:
   – Ты нашла свою семью?
   – Нет. Их нигде нет…
   – Они когда-нибудь жили здесь? В апартаментах?
   – Я не знаю… Я давно не была здесь. Очень давно.
   – Но ты так уверена, что они жили в этом городе?
   Девушка вздрогнула и отвернулась от зеркала, испепеляя Джеймса недобрым взглядом:
   – Что ты сказал? Откуда ты знаешь?!
   – Что знаю..? Просто спросил. Предположил. Я не…
   – Я так устала, просто сорвалась… Извини. А ты… нашёл ту, которую искал?
   – Нет. Это, наверное, глупо.
   Вдруг что-то кольнуло в груди. Ему внезапно захотелось рассказать этой странной девушке всё. Всю правду. Сбросить тяжёлый груз. И уже не возможно было удержаться:
   – Это глупо, потому что она мертва. Я не знаю, почему надеюсь встретить её здесь.
   – Она мертва?!
   – Не бойся. Я не сумасшедший.
   Джеймс сказал это и только потом осознал, как фальшиво это звучит. Обычно тот, кто говорит, что он не сумасшедший, на самом деле является психом. Нормальный человек никогда не может быть уверен, что не сошёл с ума.
   Энжела встала на ноги и шагнула к двери:
   – Я должна найти свою маму. Я должна…
   – Мне пойти с тобой? Знаешь, теперь я понимаю твои слова, которые ты сказала на кладбище. Этот туман действительно необычен. И город…
   – Нет, – отрезала девушка. – Тебе нельзя идти со мной. Это… неправильно.
   Джеймс пожал плечами, стараясь не обращать внимания на то, что его собеседница проигнорировала слова насчёт города. Совпадение?
   Он указал на нож:
   – А как насчёт этого?
   Девушка улыбнулась. Но от этой улыбки холодело всё внутри. Мёртвая улыбка.
   – Придержишь для себя? А, Джеймс? – ехидно заметила она. – Мне он без надобности. Не знаю, что могу сделать с ним.
   Джеймс протянул руку за ножом, но Энжела будто с цепи сорвалась: её лицо исказила гримаса ужаса, а остриё ножа уставилось в грудь обомлевшему мужчине. Красный налёт на лезвии вызывал мрачные мысли…
   – Не подходи! Не трогай меня!!! Прости… – девушка покосилась на дверь и с сожалением пробормотала, – я вела себя плохо, но все равно не делай этого!
   – Энжела, я ничего не делаю. Я никогда не причиню тебе вреда…
   Она заплакала и опустила своё оружие. Слёзы капали на нож и стекали по его зеркальной поверхности, смешиваясь с краснотой.
   Внезапно она швырнула его на стоящий рядом комод и не в силах сдержать плач выбежала из комнаты, прижимая рукав свитера к лицу. Некоторое время Джеймс простоял в шоке. Даже те исчадия ада не вызывали у него такого неопределённого ужаса, как люди, забредшие в этот городок.
   Всё ещё пребывая в оцепенении, он взял нож и повертел его в руках. Острый, как бритва. Очень тяжёлый.
   «Убийственный».
   Он просунул оружие за отворот своей безразмерной куртки, устраивая его так, чтобы оно случайно не продырявило её при движении. Осторожность не помешает.

   Энжелы снаружи не было, – даже звук её шагов растворился в тихом безумии этих коридоров. Зато появилось нечто новое.
   «Я ведь не мог этого не заметить?»
   Одна из боковых стен была покрыта свежими царапинами. Огромными. Их явно оставило что-то очень твёрдое…
   «Например, громадный тесак…
   Надоело!»
   Джеймс выхватил пистолет и передёрнул затвор. Надоело пребывать в неопределённости! Надоело так слепо следовать знакам. «Надоело чувствовать себя марионеткой! Чёрт возьми!! Но если от меня ждут именно ЭТОГО, то я сделаю ЭТО! В темноте нет ничего, с чем бы я не смог справиться.»
   Фонарик привычно освещал путь, а пистолет холодил руку. Царапины заканчивались возле двери в одну из крайних комнат. Когда Джеймс открывал дверь, ему почудился странный шепот. Или это тоже была иллюзия? Как бы там ни было – выбор сделан. И отступать поздно.
   Он оказался в помещении, которое, судя по всему, являлось лестничной площадкой – возле дальней стены начиналась череда ступеней, ведущих в подвал. По звуку шепчущей внизу воды, можно было понять, что он затоплен.
   Враг уже ждал его. Иссохшие руки сжимают лезвие, а странный головной убор в виде трёхгранной пирамиды медленно покачивается.
   Ни звука. Они просто смотрели друг на друга, прежде чем столкнуться на этом узком клочке незахламлённого пола. И здесь больше не было никаких решёток.
   Монстр медленно двинулся к нему, волоча своё устрашающее оружие по полу. Скрежет стоял безумный, и это ещё сильнее распалило огонь ненависти, пылавший в душе мужчины. Первые две пули вошли в «пирамиду», издав такой звук, который бы вызвало попадание пули в пустую проржавевшую бочку. Однако выстрелы ничуть не повредили монстру. Он двигался прямо на него, уже занося над головой ужасающий нож.
   Нервничая, Джеймс спустил курок пять раз кряду. Пули разорвали грязную одежду на теле его противника, но кровь всё равно не пошла.
   «Тщетно. Всё тщетно!»
   Патронов оставалось мало, а атаку твари он наверняка не переживёт…
   Пистолет содрогнулся, выплёвывая ещё два заряда. Один из них угодил в изгиб локтя, заставив руку с оружием ослабить хватку и замедлить удар.
   Остриё пронзило пустоту, где ещё долю секунды назад находился Джеймс. Мужчина проскользнул под изувеченной рукой своего противника, оказавшись у него за спиной.
   «Последний патрон».
   Ствол пистолета упёрся в одну из граней пирамидального колпака и грохнул выстрел.
   Палач замер. Краем уха Джеймс уловил, что где-то включилась сирена. Нарастающий вой поглощал всё вокруг…
   Монстр развернулся и неуклюже побрёл к затопленным ступеням. Джеймс опешил и даже забыл перезарядить пистолет. Враг отступает, просто… вот так?
   Странно… нет – это более чем странно, это… иррационально! Неправильно, бредово… Тварь шагнула в воду и начала медленно погружаться в её мутные объятия. Через мгновение над поверхностью возвышалось лишь остриё пирамиды, но вскоре исчезло и оно.
   Джеймс осторожно приблизился к воде, не рискуя, впрочем, сильно сокращать дистанцию. Мало ли…
   Внизу что-то зашумело – сработал какой-то механизм. Вода начала стремительно убывать, оставляя после себя покрытые липким илом ступени и облепленные тиной стены.
   Лестница круто уходила вниз. Не меньше двух пролётов… а это значит… что нижний уровень был на уровне земли. Осторожно, чтобы не поскользнуться, Джеймс шагнул на первую ступень и тут же скривился от омерзения – коричневая жижа оказалась ещё отвратнее, чем он ожидал.
   Три пролёта и он «на дне». Здесь была единственная дверь. Сильный удар, и в помещение врываются белые лучи далёкого солнца и клочья вязкого тумана.
   Где-то впереди – парк. Теперь до него осталось не больше нескольких минут ходьбы.
   Сердце словно сжала холодная рука дурного предчувствия.
 
   «Кто будет ждать меня там?»