Небольшая комета Холмса (17P), летящая через нашу Солнечную систему, в середине октября неожиданно вспыхнула так ярко, что стала заметной с Земли невооруженным глазом. Ученые не могут определиться окончательно с причиной этого явления, но некоторые считают, что ей стал развал кометы на части, сопровождавшийся взрывом и выбросом пыли, которая интенсивно отражает солнечный свет. Мы писали об этих исследованиях в статье «Дедукция не помогает».

Комета Холмса – одна из давних странниц по Солнечной системе, совершает полный оборот по своей вытянутой траектории за 7 земных лет, и впервые ее наблюдал в 1892 г. английский астроном Эдвин Холмс, в честь которого комета и получила свое имя. До недавнего взрыва ее ядро насчитывало 3,4 км в диаметре – так что ни размерами, ни яркостью комета не отличалась. Но в октябре этого года буквально на глазах яркость ее выросла в сотни тысяч раз. По одной из гипотез, причиной этому стало высокое содержание льда в ней: выброшенные взрывом частицы эффективно отражают лучи Солнца. Странным является и то, что комета Холмса выбросила ледяное облако, удаляясь от Солнца – тогда как большинство комет делают это, приближаясь к нему.

А на днях ученые Гавайского университета сообщили о результатах нового исследования комы кометы Холмса (кома – газопылевая оболочка, окружающая ядро). Выяснилось, что с самого момента вспышки она расширялась со скоростью 0,5 км/с, и на момент изучения достигла диаметра 1,4 млн. км. Выходит поразительный факт: облако вокруг этого крохотного тела немного превысило размерами само Солнце. Снимки, сделанные телескопом Hubble, раскрыли некоторые детали этого облака. Оно состоит из ряда концентрических слоев, а расположенные поблизости от ядра до сих пор светятся весьма ярко. Поблизости не зафиксировано посторонних обломков, что говорит о том, что причиной взрыва вряд ли стало столкновение.