Она была умна, эта волчица. Вот уже час я гонял её по всему лесу, как вдруг её следы оборвались у ручья. Собаки замерли в растерянности. Я спустил их с поводка и присел отдохнуть и набрать воды. В хрустальном ручье отражалось моё лицо – бледное, уставшее от бесконечной охоты. Я был молод, но уже опытен в истреблении таких опасных и злобных зверей, как волки. Уже два года я занимал эту должность, как и мой отец до меня. Мой род был небогатым, но за то, что мы избавляли деревню от нашествия хищников, нам полагалось дармовое питание и место для ночлега. Шкуры убитых зверей мы продавали, и на вырученные деньги могли приобрести все остальные необходимые вещи. Но сейчас всё изменилось. Волков становилось всё меньше и меньше, и приходилось тратить по несколько часов, прежде чем мои собаки находили их логова.
Я гордился своими гончими. Это были лучшие псы во всём королевстве. Быстрые, с острейшим чутьём, они находили лисью нору за милю от места, где находились. Но наилучшим из них был, разумеется, мой любимчик – пёс Стикс, с шерстью необычного для этой породы чёрного цвета. Я сам его воспитывал, сам учил его беспрекословно выполнять все мои команды. В итоге он стал самым быстрым и самым сильным в своре. В первую же охоту пёс показал отменные успехи – в тот день мы вернулись в деревню с тремя зайцами и одной лисицей. И с тех пор он оставался лучшим.
Вдруг тихо-тихо залаяли собаки, учуяв пропавший было след. Вновь началась гонка – соревнование между мной, опытным охотником, и диким зверем, родившимся в этом лесу. Сейчас моей жертвой стала молодая волчица, видно, возвращавшаяся с охоты. Она бежала быстро, намного быстрее моих гончих. Но у нас было преимущество – волчица была ранена, и силы быстро покидали её. Судя по крови, оставленной ею на камнях, рана была несерьёзной, но она не позволяла бежать долго и быстро. И вскоре я заметил, что следы стали свежее, а собаки встрепенулись. Цель была совсем недалеко. Неожиданно гончие бросились вперёд, оставив меня. Секунда моего замешательства от столь резкого движения – и вот вся свора скрылась из виду. Я побежал по их чёткому следу. Замешательство сменилось недоумением, затем злобой и огорчением. Как же так? Я столько времени тратил на то, чтобы собаки беспрекословно слушались меня, а тут они вдруг убежали, оставив меня в этом лесу! Казалось, это было невозможно. За все годы моей практики это был первый случай. И довольно-таки неприятный случай.
Я бежал и бежал, но догнать резвых псов, почуявших добычу, было нереально. К тому же сильно мешал лук. Охотникам не предполагалось бегать – за нас всю работу делали собаки. Иногда устраивались выезды на лошадях, но я не понимал этой забавы. Что толку скакать на коне по лесным тропинкам? Любой зверь издалека услышит топот подков и звон сбруи. К тому же существовала опасность попасть в болото. Другое дело – охота, когда идёшь по лесу, тихо, не создавая лишнего шума. Именно поэтому собак учили не лаять, чтобы не вспугнуть добычу.
Вдруг дорогу пересёк ещё один ручей. Как и в прошлый раз, дальше следы не вели. Я замер в недоумении. Прошел вдоль ручья сначала в одну сторону, затем в другую. По-прежнему я не видел никаких признаков ни волчицы, ни своей своры. Они как будто бы исчезли, растаяли, как дымка, не оставив следов…Я уже было совсем отчаялся, как неожиданно среди кустов на противоположном берегу что-то мелькнуло. Подумав, что это одна из моих собак, я пересёк реку и приблизился к кустам. Там обнаружились следы…но отнюдь не моих гончих – это были следы волчицы. Той самой, молодой, с раной на боку. Я не понимал, куда делись собаки. Они должны были быть здесь! Но, так или иначе, я был один. Пройдя через кусты, я вышел к скале. За её странный цвет – цвет крови – люди прозвали её Красной скалой. Здесь я был первый раз – я не гулял по лесу просто так, а на охоте редко забредал так далеко. Но так как в наших краях это была единственная красная скала, я без труда её узнал.
Следы волчицы вели к одной из многочисленных пещер. Стянув с плеча лук, я медленно подкрадывался к входу. Внутри царил полумрак. Несколько секунд я размышлял, что же делать – дождаться неизвестно где пропадающих собак или поохотиться самому. Решив, что сумею справиться с раненным зверем, я вошел внутрь. Тут же из темноты возникли два жёлтых глаза. Мои инстинкты сработали мгновенно. Лук взлетел вверх, уже разыскав цель. Но глаза вдруг исчезли. Сообразив, что здесь, в темноте, я буду лёгкой добычей для самого хищника, я вышел к свету и тут вновь увидел янтарные огни во мраке пещеры. Силуэт становился всё четче, и вот на грани темноты и света появилась волчица. О, как она была прекрасна! Я никогда не испытывал к волкам особых чувств, но тут не сумел удержать восхищения. Поджарое тело, тонкие лапы, правильной формы морда…Шерсть была серой, с бело-рыжими подпалинами и белым ожерельем вокруг шеи... Спохватившись, я вновь вскинул лук и прицелился. Она не убегала, не приседала для прыжка, чтобы броситься на меня. Нет. Она стояла спокойно, глядя мне прямо в глаза. Я почему-то медлил. Что-то во взгляде янтарных очей заставило меня придержать стрелу. И тут я четко услышал:
- Что же ты медлишь? Давай, убей меня!
От удивления я чуть было не отпустил тетиву. Это говорила волчица! Это казалось сказкой. Это было невозможно! Весь мир перевернулся. Я стоял в нерешительности. Затем внезапно охрипшим голосом спросил:
- Ты можешь говорить?
Послышался лаконичный ответ:
- Это не я умею говорить, это ты умеешь слышать.
Я молчал. К встрече со сказкой я был не готов. А волчица продолжала говорить:
- Охотник, делай то, за чем ты пришёл. Не заставляй меня ждать.
В её голосе слышалась покорность судьбе…Она не боялась – видно, уже устала. Она как будто бы молила покончить с этим быстрее. Но что-то мешало мне привычным движением выпустить стрелу на волю. Я медленно опустил лук. Мне нужно было знать.
- Почему ты так хочешь умереть?
Волчица устало закрыла глаза и произнесла:
- А зачем мне жить? Я осталась одна. Еды с каждым днём всё меньше, а по лесам рыщут охотники вроде тебя…Когда-нибудь вы всё равно бы меня нашли. Я не хочу ждать…
Что-то в словах зверя показалось мне странным.
- Почему ты сказала, что осталась одна? Где вся остальная стая?
Хищница вскинула голову и посмотрела на меня полным ненависти взглядом.
- Все ушли. Им пришлось бросить свой дом, дом, где они выросли, где жили на протяжении уже многих веков. А во всём виноваты вы, люди! Это вы заставили мою стаю покинуть родные края! Это из-за вас они должны искать прибежище!
Я стоял в недоумении. Что-то было не так.
- Если все они ушли, то почему ты здесь?
Послышался грустный вздох.
- Человек, зачем тебе знать о наших проблемах? Просто убей меня. Я уже устала ждать.
- Скажи мне! – упрямо потребовал я.
Волчица вновь посмотрела на меня, но теперь это был взгляд, в котором читался неприкрытый интерес.
- Они оставили меня. Для того чтобы найти убежище, им надо перейти через людские земли. Идти им придётся очень быстро. Я же ранена, и буду только задерживать их… - Она посмотрела в сторону гор и снова вздохнула. - Я сама попросила их оставить меня.
Опустив голову, лесная охотница побрела в пещеру. Улегшись на камнях, она смотрела на меня своими янтарными глазами. Теперь мне был виден только её силуэт.
Я был удивлён. Никогда бы не подумал, что дикие звери могут быть способны на самопожертвование! У меня закружилась голова. Весь привычный мир оказался таким…странным и новым. Я был в смятении. Какое-то странное ощущение побуждало меня поднять своё оружие и выпустить стрелу…Я не поддался этому чувству. Что-то мешало мне. Я стоял в раздумьях, пытаясь собраться с мыслями, как вдруг волчица спросила меня:
- Почему ваш род так сильно ненавидит нас, волков?
Для меня ответ был прост – мне это внушали с самого детства.
- Потому что вы нападаете на наши дома и скот. Вы вторгаетесь в наш дом и сеете там хаос! – вспомнив рассказы отца о нашествиях волков, выпалил я.
Неуловимое для глаза движение – и вот передо мной возникла свирепая хищница. Шерсть стояла дыбом, в глазах полыхал огонь. Изменился и голос – прежней усталости не было и в помине, теперь в нём сквозила ненависть и ярость.
- Ложь! Это вы пришли в наши леса! Это вы начали срубать наши деревья! Вы начали красть у нас пищу! Вы охотились на нас! Заставили уйти из дома! Убили наших близких! Это вы! Вы! Вы!
Меня охватил страх. Я вскинул лук и прицелился. Но волчица уже успокоилась и вновь легла на каменный пол пещеры.
Воцарилось молчание. Я напряженно обдумывал всё сказанное, и чем больше размышлял, тем более мне становилось не по себе. Я знал, что в чем-то волчица права, но разум упорно отказывался принять эту правду. Да, мы охотились на волков – вот уже несколько поколений мой род истреблял их, не зная жалости. «А зачем? Почему?» - этот вопрос крутился у меня в голове, и я никак не мог на него ответить. Дикие звери нападали на нас, но после того, как мы пришли на их территорию. В этом была истина. Но другая сторона дела не давала мне покоя – как так могло случиться, что цари природы вдруг оказались подобны узурпаторам, захватывающим чужие земли? Смятение охватило меня, таких противоречивых чувств я никогда не испытывал.
Вдруг тихий голос нарушил молчание:
- Скажи, зачем ты сюда пришёл? – волчица пристально смотрела на меня своими янтарными очами.
Я замялся, но затем решил сказать:
- Я здесь, чтобы убить тебя.
Шерсть зверя встала дыбом, глаза полыхнули огнём.
- Тогда какого дьявола ты стоишь и задаёшь мне эти бессмысленные вопросы?! Делай, что должен сделать. Я не буду сопротивляться, обещаю. Давай, убей меня, сделай доброе дело, убей ещё одного «злобного хищника, пожирающего ваш скот»!!! Закончи мои мучения! Мне надоело ждать! Убей меня! Убей! Убей!!!
Последние слова волчица просто провыла. Она была в истерике. Закончив гневную тираду, она отвернулась от меня, но всё же я успел заметить мокрые капельки, сверкнувшие в пробивающимися в щель лучах света. Она плакала. Мне почему-то стало жаль её, когда то гордую, но сейчас сломленную царицу лесов…Но охотник не может себе позволить испытывать жалость. Зато может испытывать интерес.
- Я хочу понять.
Резкий звук заставил меня вздрогнуть. Волчица смеялась и плакала одновременно. Вскоре она закашлялась и замолчала. Затем насмешливо произнесла:
- И ты думаешь, человек сможет понять Волка? Ты глуп, если считаешь так.
Упрямство взвилось во мне, поднялось с самых глубин, где я его так старательно прятал, и выплеснулось потоком. Огонь забушевал в моей душе, я был уверен, что смогу понять всё – даже чужие мысли.
- А я хочу попытаться!
Вдруг я увидел себя со стороны. «Бог мой, что я делаю? – ужаснулся я. – Стою перед диким свирепым зверем, разговариваю с ним так, как будто это моя собака, вместо того, чтобы просто пристрелить жуткое животное?!» Но несмотря на такие мысли, я знал, что уже не смогу так поступить. Отныне эта волчица была не просто диким неразумным зверем, а почти что человеком…С мыслями и чувствами, характером и…мудростью. Убить её означало бы совершить преступление, как если бы я убил человека. А на это я пойти не мог.
Пока я размышлял, за мною следили два жёлтых глаза. Через некоторое время я услышал перестук когтей по камню и поднял взгляд. Хищница стояла прямо передо мной. Свет, пробивающийся из-за моей спины, окутывал её силуэт, создавая полупрозрачный ореол. Я всё же опасался нападения, поэтому на всякий случай положил руку на нож. Но она смотрела мне прямо в глаза, и было похоже, что атаковать она не собиралась.
- Ты действительно хочешь понять, человек? – тихим голосом спросила она. – Хочешь ли ты ощутить, что чувствовали мы, когда вы пришли на наши земли? Хочешь ли ты понять нас?
Не задумываясь, я кивнул.
- Тогда смотри…я тебя предупреждала…
Рывок – неуловимое для глаз движенье – и я уже повален на землю сильным телом лесной охотницы. Удар лапой – и напротив сердца зияет рана. Я потерял сознание…
Почувствовав на своём лице лёгкое дыхание ветра, я открыл глаза, которые, как я тут же понял, уже не принадлежали мне. Я видел всё глазами волчицы. Я стал ею.
Это было похоже на сон – только ощущение реальности. Все мои действия совершались против воли. Я увидел бесконечное небо, зелёную траву и такое яркое солнце…Ощутил запахи, которые может чуять только зверь. Но сейчас я и был зверем. И главное…у меня появились странные чувства – не мои, чужие, которые я почему-то ощущал…Радость, и азарт заставили меня побежать вперёд – непонятно зачем, непонятно куда – но это было и неважно. Мне хотелось только одного – бежать, бежать вперёд, чувствуя силу своих новых лап и мощность этого тела…Я бежал и бежал, пока не увидел лес, и застыл в ужасе – послышался тонкий волчий вой. Я, а точнее, волчица, глазами которой я смотрел, рванула вперёд. Выскочив на небольшую поляну, я увидел группу людей, которые окружили огромное дерево…И тут же понял: в здоровой дыре в этом дереве скрывались волчата. МОИ волчата. Страх за детёнышей вытеснил разум, и я кинулся на охотников, стараясь достать зубами горло. Это мне удалось. По клыкам потекла кровь – горячая, сладковато-кислая на вкус. Я больше не ощущал себя человеком – теперь я был един с волчицей. Её тело стало моим, её мысли и чувства – тоже. Я рвал плоть человека, убивая его, в то время как остальные люди целились в меня из лука. Но не стреляли – я стоял ЗА их товарищем. И хотя они не могли рассчитывать на его исцеление, всё же не стали понапрасну тратить стрелы. Почувствовав, что моя жертва больше не шевелится, я прыгнул на второго. Свистнула стрела. Я не долетел до цели – упал на землю…Боль. Полилась кровь, но уже моя собственная. Охотники приблизились ко мне. И я завыл. Я звал на помощь, стремясь спасти хотя бы волчат. Вой вырывался из горла вместе с кровью, я выл, разрываясь от боли. Но никто не отозвался. На поляне всё так же было двенадцать людей и четыре волка – я и детёныши. Один из противников замахнулся ножом, целя в грудь. Я успел откатиться – моё тело действовало четко и довольно таки легко, если учитывать рану. Вновь вскочил на лапы, готовясь опять броситься в атаку, как вдруг на поляну выбежали волки. Их было восемнадцать, восемнадцать сильных, отважных зверей, и теперь уже люди были добычей. Я узнал их. Моя стая пришла на помощь…Ко мне вернулись силы, и я побежал к волчатам, оставив своих товарищей разбираться самим. Я знал, что они справятся – просто не могли люди справиться с такими хорошими бойцами, как в нашей стае. Я был в этом уверен, облегчение за жизнь родных смыло с меня все волнения.
Звуки схватки заглушил ужасное завывание рога. Замелькали тени, и на поляне возник целый отряд людей. Едва поглядев на их количество, меня пробрала дрожь. Их было много – слишком много для надежды на спасение. Но всё же мы были обязаны попытаться…
Волчата смотрели на меня своими умными глазами, и я вдруг понял, что переживаю за них. Это были МОИ дети, в них текла МОЯ кровь…Вернее, кровь волчицы. Но я ощущал её чувства так же остро и четко, как если бы испытывал их сам. Так или иначе, нужно было возвращаться к стае.
Я был восхищён своим новым телом – быстрым, гибким, сильным. В один прыжок настигнув одного из врагов, я вцепился зубами в его плечо, затем всё же достал до шее…Вновь хруст костей, вновь кровь – и вот я уже подбегаю к другой цели. Люди стреляли, били ножами, и вскоре раздался предсмертный хрип павшего волка. «Горро» - пронеслось в голове имя убитого. Сердце упало – потеря брата полоснула лезвием по душе. Но всё битва продолжалась.
Один за другим мои сородичи падали замертво, прихватив с собой двоих – троих противников. Я бился неистово, с лютой ненавистью, горя желанием отомстить за смерть друзей. И вдруг увидел двоих охотников, стоящих рядом с деревом, где прятались детёныши. Но нет, уже не прятались…Один из людей взял лук, натянул тетиву и выстрелил в волчонка…Я в ужасе зажмурился – не мог на это смотреть…Но тут же очнулся и кинулся к убийцам. Поздно, слишком поздно…Все трое волчат лежали на земле, поражённые стрелами…
Чувства нахлынули на меня рекой, я тонул в них, стараясь выплыть на поверхность…Утрата родных, потеря детёнышей…Горе охватило меня, мне уже не хотелось жить…Слёзы текли по щекам, сердце вырывалось из груди, лапы подкашивались. Хотелось, чтобы всё это оказалось сном, жутким сном…В голове промелькнули картины – явно из прошлого волчицы, чьими глазами я смотрел. Картины, полные радости, чувства свободы и окрылённости, картины, где «мои» волчата учились охоте, где я бежал по полю, наслаждаясь жизнью…Я открыл глаза. Война ещё не окончена. И я отомщу…
Вновь в атаку – к смерти. Мне было наплевать на себя, хотелось только одного: убить, убить этих людей, разрушивших мою жизнь…Я ненавидел их всем своим естеством, гнев и боль кипели во мне, заставляя действовать бездумно. Я рвал чужую плоть, наслаждался вкусом их крови, испытывал удовольствие при виде страха, мелькавшее в их глазах. Я убивал – с удовольствием, понимая, что собственная смерть недалеко – но это было уже всё равно.
Вдруг опять прозвучал охотничий рожок. Оставшиеся в живых люди побежали прочь, стремясь как можно быстрее выбраться из леса. Они отступали.
Тяжело дыша от пережитого, я осмотрел то, что осталось от стаи. Девять волков, ровно половина… Я медленно побрёл к ним. Раны были страшными на первый взгляд, но не смертельными. Волки смотрели на меня с искренним сочувствием, и я вдруг понял, ЧТО произошло. Подошёл к мертвым волчатам. Огонь ушел из сердца, оставив лишь пепел и горечь утраты…Теперь остались лишь слёзы. Они катились из моих глаз, оставляя на шерсти влажные следы. Я осмотрел поле боя. Мёртвые волки лежали, покрытые ранами, сражавшиеся до самого конца. Я знал их всех – Один из волков завыл, второй его поддержал, остальные присоединились. И я не выдержал. Вся боль, ужас, страх – всё слилось в один долгий, протяжный звук воя. Я плакался, плакался бездушной судьбе, что оставила меня без всего…Сердце разрывалось от боли, слёзы жгли глаза, вой терзал горло… Всё поплыло передо мной … Боль, боль, боль, боль…
Я лежал на чем-то холодном. Открыл глаза и увидел тёмный свод пещеры. А ещё – два кусочка янтаря, горящие во тьме – волчица. Мигом всё вспомнив, я подскочил с пола и уставился на нее, тяжело дыша. В голове беспорядочно метались мысли, одна ужасней другой. Я был волчицей, ощутил всё то, что она чувствовала. Я всё ещё помнил ту боль, что охватила меня в этом странном видении.
- Теперь ты понял? – тихо спросила волчица.
Я понял. Я всё понял. Но не знал, что мне делать дальше. Я больше не мог быть охотником – не мог быть тем, кем был всю жизнь.
- Я…я… - голос сорвался. Я задумался, подбирая слова. Хищница молча смотрела на меня.
Вдруг тишину прорезал громкий лай, и в пещеру ворвались мои собаки. Увидев волчицу, они бросились прямо на неё, и Стикс бежал впереди. Я ничего не успел сделать. Их жертва даже не сопротивлялась – наоборот, лишь откинула горло, поддавшись острым клыкам моего пса…Через секунду всё было кончено, довольная собака торжественно поднесла мне тело. Я опустился на колени. Я жалел её, пережившую такую жизнь… Отогнав радостного Стикса, ликующего по поводу возвращения к хозяину, я подхватил мертвую и вышел из пещеры…



Закатные лучи солнца золотили деревья. Я стоял в тот же день у свежей могилы. Волчица лежала там, под метром земли – я не посмел отнести её к чучельнику или оставить стервятникам. Осмотрев последнее пристанище лесной охотницы, я взял вынесенную из дома лопату и пошёл прочь. Идя по лесу, я задумался о том, что мне делать дальше. Я вдруг понял, что после того странного видения уже не смогу относиться к людям как прежде. И сделал выбор. Пробравшись в дом, я собрал все необходимые вещи, прихватил палатку, вышел через черный ход и вернулся в лес. Я буду их искать. Искать волков. И найду. Ведь я умею слышать.
Рана на груди, оставленная когтями волчицы затянулась тонкой плёнкой, но шрам останется на всю жизнь. Как и шрам на сердце…