Мир цветов и ив», как называют свою профессию гейши, довольно жесток. Пройти все уровни обучения профессии бывает очень сложно, и многие претендентки отсеиваются на полпути. Лишь немногим воспитанницам окия дано получить диплом гейши. 

Чтобы стать гейшей, необходимо пройти очень трудный и длительный курс обучения. Раньше маленьких девочек принимали в дома гейш (окия) для воспитания. Чаще всего девочек сдавали в такие дома родители, когда они были не в силах прокормить ребенка, особенно в голодные годы. Сикоми - так именовали воспитанниц окия - должны были следить за порядком в доме и прислуживать на кухне. Одновременно сикоми получали возможность присмотреться к профессии гейши, постепенно перенять некоторые навыки, поучаствовать в музыкальных или танцевальных уроках. Более серьезное обучение ремеслу начиналось с 13 лет и продолжалось до 18- летнего возраста. Тогда девочек-учениц в районе Канто начинали называть хангёку (полудрагоценный камень), а в Кансае, особенно в Киото, - майко. Хангёку (или майко) положено было носить характерную прическу и кимоно особого покроя, а их красочный пояс оби не завязывался узлом-бабочкой, как у настоящих гейш, его концы свободно свисали вниз. Ныне школы майко сохранились только в Киото. Наиболее известная из них - в квартале Гион.

В прошлые века воспитание гейши начиналось с 10-летнего возраста, сейчас — по принятому после Второй мировой войны закону — с 16-летнего. Перед тем как вступить на это поприще, девушка заключает контракт с хозяйкой чайного домика: если она захочет изменить профессию, то ей придется откупаться немалыми деньгами.

Сейчас все гейши-ученицы называются майко. Учатся они, как и юдзё, методом "минарай" - "наблюдение и участие". В первую очередь майко учатся правильно краситься, одеваться, ходить, танцевать, играть и петь. Всем этим майко и занимаются, пока их старшие сестры общаются с мужчинами. Именно умение свободно и раскованно, но при этом почтительно говорить считается самым трудным в обучении гейши.

В этот период начинающая гейша проводит за уроками по 12 часов в день. Встает около 8 утра, ложится поздно и имеет один выходной в две недели.

Обучение начинается в скромном, застеленном циновками-татами классе за кулисами местного театра. Здесь молодые женщины отрабатывают элегантные движения с бумажными веерами. В простых кимоно, с целомудренным выражением на лицах они распевают детские песенки.

По вечерам маико работают в чайных домиках, где постепенно учатся изысканным манерам, остроумию и умению вести беседу на любую тему - от мировой политики до древней японской керамики. Им также приходится привыкать к жизни в условиях строгой иерархии.

Все ученицы живут в окия (дом гейш), которым заведует отошедшая от дел старая гейша. Окия выплачивает своим маико небольшую зарплату, за которую они обязаны работать в тех чайных домиках, куда посылает их старшая, и жить в соответствии со строгими правилами, установленными хозяйкой дома.

Лицо майко тщательно выбелено, а губы накрашены ярко-красной помадой. (В давние времена гейши использовали в качестве белил порошок из помета соловьев.) У всех маико волосы длиной до пояса. Их укладывают на голове тремя огромными пучками с помощью лака (раньше – разогретого воска), и девушкам приходится спать, подложив под затылок высокую подушку, чтобы не испортить прически.