Сумеречные лучи — название лучей солнечного света, которые проходят через промежутки в облаках или через другие объекты и формируют видимые «световые столбы» или «волны». Сумеречные лучи являются видимыми благодаря тому, что область пространства с освещённым солнцем воздухом чётко отделена от затенённого пространства. Сумеречные лучи по своей природе и визуально очень подобны противосумеречным лучам (англ. anticrepuscular rays), но в отличие от них видны со стороны солнца и визуально «истекают» из одной точки.
Солнечные лучи распространяются по прямым линиям, однако из-за проекции этих линий на земную сферу, они выглядят как изогнутые дуги. Следовательно, прямолинейные сумеречные лучи, исходящие от Солнца, могут повторно сходиться в противосолнечной точке (англ. antisolar point) и образовывать противосумеречные лучи. Таким образом, сумеречные и противосумеречные лучи имеют одну и ту же природу возникновения. Они видимы благодаря различным химическим соединениям, присутствующим в атмосфере. Благодаря дифракции, отражению и рассеиванию эти химические соединения делают сумеречные и противосумеречные лучи видимыми человеческому глазу.
Сумеречные лучи обычно имеют красный или желтый оттенок, так как химические вещества в атмосфере рассеивают коротковолновые лучи (синий и зелёный цвет) намного лучше, чем длинноволновые (красный и желтый цвет).
Наиболее часто сумеречные лучи возникают при частичном пересечении солнечных лучей некоторых преград, таких как облака, горные вершины или листва деревьев. Есть три первичные формы сумеречных лучей:
- Лучи света, которые проникают через отверстия (просветы) в низких облаках. Также известны как «Лестница Якова».
- Пучки света (англ. Beams of light), отклоняющиеся позади облаков.
- Бледные, розоватые или красноватые лучи, которые исходят из точки ниже горизонта. Они часто ошибочно принимаются за световые (солнечные) столбы (англ. light pillars).
В некоторых случаях лучи второй и третьей формы могут сойтись в одну точку и создать противосумеречные лучи.
Сумеречные лучи также иногда могут быть видимыми из-под воды, особенно в арктических областях, благодаря ледяным торосам и трещинам во льду.