Раннее утро. Солнечные лучи запутались в обрывках тумана меж сонными улочками Лондона. Маленький Кристофер сам не знал, отчего он проснулся так рано. Та же самая неизвестная сила потянула его выглянуть в окошко своей детской. И он увидел странную процессию, бредущую по сонной улице: первым шел рыжеволосый человек в шляпе и в странном кафтане, за ним - два круглых человечка. Замыкали процессию белый кролик, потрепанный заяц и мышка в красной курточке. А над всем этим - Кристофер даже протер глаза, надеясь, что это ему лишь привиделось в полудреме - парил роскошный серый кот с голубыми полосами. Кот! Парил! Да еще и улыбался! Мальчик с криком побежал вниз, к маме - миссис Анжелине Норрингтон.
- Мама, мама! Там цирк! Там цирк! - с криком стал тормошить женщину Кристофер.
- О, милый, о чем ты говоришь?.. - пробормотала она, пытаясь заснуть. Ее муж, Адам, лишь поглубже зарылся в одеяло.
- Цирк! Там по улице цирк! - Кристофер чуть не расплакался. Ну почему эти взрослые такие... скучные?!
Поняв, что проще упросить солнце вставать на западе, нежели успокоить своего не по возрасту активного сына, миссис Норрингтон поднялась с кровати. Накинув чудесный пеньюар, она подошла к окну, и тут же изумленно ахнула. Эта странная процессия явно кого-то искала. Рыжеволосый мужчина в нелепой и странной шляпе оглядывал дома, словно пытаясь увидеть кого-то за этими стенами и живыми изгородями. В тишине раннего утра были отчетливо слышны их шаги по улице. Миссис Анжелина прищурилась: так-так. Эти люди остановились рядом с домом Кингсли, и явно намеревались туда войти. Вот мужчина постучал в дверь, что-то с улыбкой объясняя двум круглым уродцам. Вот кот улыбнулся шире прежнего и подлетел к окну первого этажа, явно пытаясь узнать, а не спит ли дворецкий. Миссис Норрингтон нахмурилась. Если они позволяли себе такую фамильярность, как ранние визиты, значит, они были знакомы. И с кем же, интересно? Явно, что не с Маргарет или Хелен. А значит, остается эта несносная мисс Алиса. Почему несносная? О, юная Алиса была бельмом на глазу у всего добропорядочного Лондона. Мало того, что на своей собственной помолвке с молодым лордом Эскотом она буквально провалилась в кроличью нору, так потом еще и вернулась - простоволосая, в грязном платье. А затем она танцевала что-то ужасное, выставляя ноги - тут все кумушки Лондона понижали голос и испуганно оглядывались - без чулок! И на ней не было корсета! Словно этого было мало, Алиса отказалась от выгодной партии, и - с ума сошла, не иначе! - сама отправилась в Китай. Незамужняя девушка, одна, на корабле, без компаньонки! И кто знает, что там творилось на корабле и в Китае. В любом случае, это не должно интересовать их - настоящих женщин, почтенных дам и добропорядочных хозяек дома. И на этом моменте старые сплетницы раскрывали свои веера, словно отсекая от себя любую мысль об этой несносной и сумасбродной мисс Кингсли. Миссис Анжелина только покачала головой, в красках представляя себе, как она будет рассказывать об этом своим подругам. День обещал быть насыщенным...
Тем временем, на улице происходил следующий диалог.
- Террант, мне кажется, что за нами наблюдает одна дама с непропорционально длинным носом.
- Чес, ты думаешь, приспешница Ироцибеты?
- Нет, я думаю, обыкновенная сплетница. Если нам не удастся, то мы навлечем на этот дом позор.
- Позор? Какой еще позор? Нет, этот мир ужасен. И как она может тут жить?
Чеширский кот только лапами развел. Да, для их сумасшедшей компании этот мир слишком упорядочен, тосклив и однообразен. Труляля и Траляля уже давно подталкивали друг друга локтями, явно скучая без ярких красок Страны Чудес. Мак Твист то и дело поглядывал на часы и недовольно шевелил усиками. Соня хранила молчание, но даже по ее мордочке было ясно, что она не очень-то и одобряет идею Шляпника, какой бы она ни была. Одному Мартовскому зайцу все было неважно. Он глядел на огромного - с его точки зрения - садового гнома с ложкой в руках, и в его безумных глазах загорался мечтательный огонек.
- Ну где же хоть кто-нибудь? Я уже пятый раз стучу! - недоумевающее произнес Террант, намереваясь постучать и в шестой раз, но тут дверь открылась. На пороге стоял сухопарый мужчина со щеточкой изящных усов под прямым носом.
- Чем мо...м-м-м-м.... - привычные слова застряли в горле, едва дворецкий рассмотрел визитеров. С его лица слетела маска отчужденности и равнодушия, такая близкая всем людям, и обнажила лицо обычного, удивленного человека.
- Нам нужно видеть Алису! - обезоруживающе улыбаясь, сказал Террант. Дворецкий кивнул, и медленно сполз по стенке, когда перед его носом материализовался огромный улыбающийся кот, который радостно промурлыкал: "Я надеюсь, мы не сильно вам помешали?". Вся сумасбродная компания тихо - насколько это было возможно - проскользнула в дом Кингсли, аккуратно прикрыв за собой дверь. Дворецкий благополучно потерял сознание.
- Теперь нам нужно только найти Алису. Чешир, ты не знаешь...
- Второй этаж, вторая комната слева.
- И откуда... а, хотя, лучше мне не знать.
Тихо перешептываясь, жители Страны Чудес медленно поднялись на второй этаж. А вот и нужная дверь.
Алиса спала на спине, вскинув правую руку к голове, словно приветствуя кого-то. Террант заворожено уставился на девушку - такая беззащитная, нежная, хрупкая, но в тоже время несгибаемая и твердая, словно клинок Вострого меча. Шляпник с трудом одолел желание подойти и укрыть девушку - казалось, она, как диковинный цветок, мерзнет в этом дождливом городе. На глаза ему опустилось что-то пушистое и темное.
- И как же тебе не стыдно? Так смотреть на молодую, незамужнюю девушку в неглиже. А я-то думал... - ехидно произнес Чеширский кот, прикрывая глаза Терранта своим хвостом.
- Я просто... - смущенно произнес Шляпник, отчаянно полыхая ушами.
Неожиданно, раздалось знакомое звяканье, и треск разбитого стекла. Террант быстро оглянулся. Мартовский заяц, с видом "а я только раз - а она сразу тресь!" стоял рядом с осколками чашки из дорогого китайского фарфора. Труляля и Траляля захихикали, изо всех сил пытаясь не засмеяться в голос. Мак Твист прижал лапки к мордочке и укоризненно покачал головой.
Алиса вздрогнула и открыла глаза. Ей показалось, что она слышит странные звуки и шепоток, которые-то ее и разбудили. Девушка приподнялась на локте и с трудом удержалась от крика. Вся разношерстная компания уставилась на нее, изо всех сил желая стать невидимыми.
- Как вы здесь оказались?! - прошептала Алиса, подтягивая одеяло повыше, искоса поглядывая на Шляпника.
- Мы пришли за тобой. Тебя все нет и нет, а мы стали скучать...
- Я надеюсь, вы хоть Брандашмыга не притащили?!
- Мы старались! - Террант горестно развел руками. - Но этот клубок шерсти отказался лезть в кроличью нору.
Алиса представила себе процессию "те же и Брандашмыг" и уткнулась в подушку. Ее плечи задрожали. Шляпник испуганно подскочил к ней и бережно опустил ладонь на тонкое плечо.
- Прости, я не знал, что тебе так важен Брандашмыг...
Алиса подняла голову, и Террант понял, что девушка не плакала, а хохотала.
- Если бы вы только знали, как я по вам всем соскучилась! - воскликнула она, обнимая Шляпника. Позже она оправдывала себя перед совестью, что он просто был ближе всех. Совесть ехидно хихикала, но не успокаивалась.
- Мы тоже! - ответил Шляпник, обнимая девушку так же крепко. Чешир хмыкнул и подлетел к Алисе поближе.
- Я вот, тоже скучал, но меня не обнимают... - ехидно прокомментировал он, глядя на эту влюбленную парочку. Алиса смущенно разжала руки и погладила кота по спинке. Чешир довольно заурчал. Тут уже все кинулись к кровати. Близнецы устроили бой подушками, белый кролик запрыгнул к Алисе на колени, Мартовский заяц смущенно спрятал осколки чашки под комод и взамен этого поставил единственную уцелевшую чашку из Безумного сервиза. Соня сидела на спинке кровати, и смеялась до упаду, глядя на Труляля и Траляля. А Террант сидел рядом с кроватью на полу и продолжал держать ладонь Алисы в своих руках.
- А все-таки, почему вы тут? - спросила Алиса, отсмеявшись. - Я ведь обещала, что вернусь.
- Завтра тебе исполняется двадцать один? - Чешир испытующе взглянул на девушку. Та кивнула, явно не понимая связи. - Ты станешь совсем уже взрослой, и вряд ли сможешь вернуться в Страну Чудес. Видишь ли, только дети могут приходить туда беспрепятственно. Взрослые становятся слишком логичными, слишком правильными, чтобы жить там. И не сходить при этом с ума.
Алиса задумалась. Конечно, Страна Чудес лучше, хотя бы из-за одного человека, который сейчас сидит рядом и держит ее руку, но с другой стороны - так страшно уйти из привычного, хоть и недружелюбного мира, навсегда. Чешир, видя ее замешательство, аккуратно отозвал всех. Всех, кроме Терранта.
- Мы пока что пройдемся по саду. Он довольно неплохой, хоть цветы и не говорят! - заявил напоследок кот, растворяясь в воздухе. Мартовский заяц, бормоча что-то сильно похожее на: "Ложка... большая ложка!", попрыгал вниз. Вслед за ним уже ушли и близнецы, и Соня мышь, и Мак Твист.
- Чешир думает, что я смогу тебя уговорить уйти с нами... - смущенно произнес Шляпник, рассеянно теребя кончик одеяла. Алиса уселась в кровати, подтянув ноги и обняв колени.
- А после дня рождения никак нельзя? - спросила она, заранее зная ответ. Террант покачал головой и поднял голову, чтобы взглянуть на Алису. Увиденное явно не обрадовало его.
- Ты перестаешь в нас верить, - утвердительно произнес он. Девушка вздрогнула. - Для тебя становится реальностью твоя жизнь в Лондоне, работа под руководством лорда Эскота и расширение компании. Знаешь, теперь я готов утверждать обратное - в тебе слишком много булатности. А вот нежности стало меньше.
- Меньше? - Алиса слабо улыбнулась и дотронулась до плеча Шляпника. Тот потерся щекой о ее руку.
- Ты стала слишком нормальной для нашего мира.
- А ты сведи меня с ума.
Террант вздрогнул и изумленно посмотрел на Алису. Та без улыбки глядела на него своими золотисто-карими глазами, слегка прикусив губу.
- Я сведу тебя с ума. Но только не в этом чопорном городе. - Мягко произнес Террант, поднимаясь с пола.
- Я запомню, и ты потом не отвертишься.
- Ну вот, я же говорил, что в тебе слишком много булатности!
Алиса фыркнула, и почувствовала, как напряжение, возникшее в последние минуты, куда-то исчезает.
- Отворачивайся, я должна одеться.
- Я лучше выйду! - Террант увернулся от подушки, запущенной в него - сказывались долгие годы безумного чаепития с Мартовским зайцем - и вышел во двор. А там он застал очаровательную картину - Заяц, нежно обнимающий гнома с ложкой и предлагающий ему уйти в Страну Чудес.
"Кажется, этот мир не безнадежен" - подумал Шляпник, глядя на Чешира, который вылетал из окна кухни, из которого уже доносился грохот разбиваемой посуды, словно кто-то уронил поднос с тарелками.
- Ну что, вас долго ждать? - раздался веселый голос. Алиса была в своем старом голубом платье, в котором она была на дне своей злосчастной помолвки. Миссис Норрингтон с нарастающим смятением глядела вслед этой странной компании, с которой теперь шла эта несносная и ужасная мисс Алиса Кингсли.