Описание: Наконец-то мы встретимся с главным врагом мира и в частности - команды "Лексара". Архимаг! Личность, списанная с живого человека, он же диктовал свои реплики диалогов, забавно было, хехе! Прошу любить и жаловать: Кай, он же Люцифер, он же Кира - мой братец родной... чтоб его дождь намочил, гомофоба эдакого! =)))
Эпиграф: "Ну, и где мой сыр?" - обиженно воскликнул кот, глядя на пустую мышеловку.

Это была уже пятая колония, Салидар - маленький городок на берегу соляного озера. Низкие дома, узкие улочки, тихие люди, осторожные разговоры, показное равнодушие к политике. Аввакуум уже было решил, что и здесь им искать нечего, когда Райс в коммуникаторе вдруг подал голос:
- Сэр, вы не могли бы повернуться чуть правее. Вот так, сэр. Спасибо. Этот, Гвеир? Понятно.
- Что такое? - Аввакуум пытался вычислить, о ком из шести типов на улице говорит Райс. Безуспешно.
- Капитан, Гвеир советует последовать за мужчиной в синем плаще. Тот, что с коричневой торбой на плече.
Вот уж о ком он подумал в последнюю очередь. Пока Воин усиленно принимал вид просто гуляющего гражданина колонии, Райс передавал соображения Мага. Сам Гвеир молчал, понимал, наверное, что Воину не очень хочется его слышать. Они практически не разговаривали с того случая, когда Аввакуумом завладел Черный Морок, насланный матрицей. Почему, даже Воин затруднялся ответить: он словно бы сознательно нарушил свои же правила и теперь мог винить только себя. Да и просто не хотел слышать голос Гвеира, и видеть его тоже, но это удавалось реже - "Лексар" оказался не настолько просторен. И сам Маг, будто понимал капитана, старательно избегал встреч с ним. И хорошо.
- Что дальше, Райс? Даже если этот человек, предположительно, промышляет магией, как нам-то его использовать?
- Секунду, капитан, - тихий шелест дальнего разговора в коммуникаторе, Аввакуум по-прежнему держал синий плащ в обзоре мини-камеры темный очков. - Сэр, вам следует воспользоваться его услугами, чтобы узнать... Секунду. Что? А! В район Салидара, по информации Гвеира, часто наведывался один из Магов высокого круга. Возможно...
- Только возможно? Что-то не старается наш Прорицатель! - не удержался Аввакуум, ему порядком надоело постоянное, пусть и незримое присутствие в разговоре Гвеира. Словно не Райс, а Маг координирует действия Воина - это коробило. Он решительно нырнул сквозь деревянные нити занавеси входа, деревяшки звонко брякнули - навстречу ему обернулся тот самый мужчина, он еще не успел раздеться. На вид: самый обычный обыватель, лет сорока, полысевший, полноватый, но не обрюзгший, лицо жителя восточных областей Полиса с чуть раскосыми глазами. Вообще обаятельный мужчина, такому легко довериться, легко подружиться. Аввакуум задумался, не замечая, что пауза становится затянувшейся. Впрочем, мужчина сам кашлянул, потом усмехнулся и протянул ему руку в знаке приветствия. Аввакуум машинально коснулся его ладони.
- Давайте пройдем внутрь, - без предисловий предложил хозяин. Воин кивнул, он судорожно придумывал, что бы сказать, но, похоже, игру начали без него. Ему бы только правила подхватить!
Они оказались в небольшой, хорошо освещенной комнатке в окружении разных магических финтифлюшек, большая часть которых только претендовала на магичность. Но хотя вид комнаты кричал о шарлатанстве, Аввакуум чувствовал явный непорядок в местном биополе.
- Садитесь.
Мягкому голосу хозяина практически невозможно было противостоять. Перед Аввакуумом появился столик, а на нем две глиняные чашки с темной жидкостью. Воин подозрительно посмотрел на них, потом на мужчину. А тот уже был в светло-серой хламиде с капюшоном и широкими рукавами. Ну, прямо-таки настоящий Маг! Он поймал взгляд гостя и доброжелательно улыбнулся.
- Вам не нужно бояться. Моя магия не нуждается в охмурении клиента перед сеансом. Я работаю честно.
Еще бы! Все они так, небось, говорят! Но Аввакуум кивнул и потянулся к чашке. Они пригубили одновременно и так же синхронно отставили чашки.
- Итак, ваша проблема настолько серьезна, что вы рискнули обратиться к Магу.
- Я рискнул обратиться к человеку, которого мне посоветовал кум, - уточнил Аввакуум. В коммуникаторе раздался сдавленный смех и шиканье. На лице Воина не дрогнул ни единый мускул, хотя он твердо решил по возвращении выбить из Райса детство, ремнем, если придется.
- Понимаю, - кивнул Маг. - Итак, суть вашей проблемы...
Суть проблемы? Черт побери, почему так трудно что-то придумать сходу?! "Капитан, расскажите ему о Райсе. То есть о вашем племяннике, который стигматирует на кораблях в полете", - прошептал на ухо голос Гвеира. Прорезался? Главное, вовремя. И Аввакуум рассказал. Естественно, украсив и обезличив историю по максимуму. Он уложился в пару минут, Маг молчал дольше, гораздо дольше, с таким задумчивым видом, что Аввакуум уже предположил худшее. Мало ли какие средства связи у Магов!
- Вы простите меня, если я попрошу вас сказать мне ваше имя? Или хотя бы имя вашего брата, - Маг говорил серьезнее некуда. Аввакуум оторопел.
- Но я рассчитывал на некую... ээмм... конфиденциальность, знаете ли. Вот и кум сказал...
- Я понимаю, конечно, но ваша проблема серьезна, я бы даже сказал... опасна для общества...
"Врет он, - снова зашептал Гвеир, - просто у Круга аколитов мало в последнее время, вот они и тянут к себе, кого найдут. Сейчас он пугать тебя будет, потом покупать..." Аввакуум чуть не улыбнулся: "кто попадется" - это и Гвеира касалось в свое время? Какая скромность!
- Может, мы сами разберемся, сэр? - он напустил на себя самый смущенный вид.
- Ни в коем случае! - маг действительно выглядел обеспокоенным. - Подумайте, что сделает общество, прознай оно...
О чем именно должно прознать общество, Аввакуум не узнал. Позади него раздался шорох, маг замолк, лицо окаменело. Секунда - и он рассыпался перед клиентом в извинениях, мол, не могли бы вы зайти позже, дела семьи, вы понимаете! Да, безусловно, раскланялся Аввакуум и обернулся. На него насмешливо прищурились ярко-желтые глаза с вертикальным зрачком. "О, Боги!" – еле слышно выдохнул ему в ухо коммуникатор. Интересная «семья» у этого салидарца! Тиммериец, с ног до головы закутанный в темно-синий плащ, так что только глаза светились на белой до прозрачности коже лица, посторонился, давая Аввакууму пройти. Матрица нервно дернулась и засвербела под кожей. Еще один маг? Коммуникатор молчал. Аввакуум резко обернулся уже на выходе: "Я зайду позже!" - чтобы увидеть оранжевые гладкие волосы незнакомца, откинувшего капюшон. "Жду вас вечером, друг!" - отозвался хозяин.
Уже на улице Аввакуум сразу забрел за угол дома, в местечко побезлюднее, и набросился на коммуникатор:
- Гвеир, говори!
- Что?
- Мне очень не понравилась твоя реакция!
- Уже жалею о ней.
- Кто это был?
- Ты обещаешь не ринуться назад?
- А стоит?
- Нет. Это Верховный Маг Кинт, - голос стал тихим, переходя в шепот. - Авэк, пожалуйста, возвращайся на корабль.
- Ничего себе, - присвистнул Аввакуум. Минуту он стоял на месте, потом повернул назад.
- Нет, Авэк, не надо!!!
- Гвеир, замолкни! Кауд, не выпускать его с "Лексара"! Лично отвечаешь! Всем сохранять тишину в эфире! Это приказ!
И коммуникатор онемел. Аввакуум свернул в переулок и застыл под окнами, предположительно, той самой комнатушки. Интересно ведь, что нужно Верховному магу от мелкого шарлатана! Аввакуум прикидывал, как ему влезть внутрь, когда взгляд упал на куски жести, припаянные в основании стены. Он оттянул один: жесть прикрывала окна подвала. О, госпожа Удача! Аввакуум осторожно отпаял лазерным лезвием ножа один кусок жести, поглядывая по сторонам. Окошко легко поддалось его рукам - он и не такие выламывал! Еще минута - и он внутри. Почти бесшумно Аввакуум пробрался к лестнице наверх, но дверь оказалась заперта. Зато до него почти отчетливо доносились голоса двух людей.
- Райс, - прошептал Аввакуум, - насколько чувствителен микрофон?
- Понял, капитан, - шепнул в ответ пилот. - Записываю. Ближе поднесите.
В ухе пикнуло, Аввакуум отковырнул микрофончик с пуговицы пальто и пропихнул его в отверстие между досками двери. Голоса переходили на повышенные тона, затем резко смолкли, снова глухо зазвучали, Воин ничего не мог разобрать, неистово надеясь на технический гений Райса. Он сидел так уже минут пять, когда мимо подвала прогромыхали тяжелые шаги. Бряцнули деревяшки занавесей. Тихо. Он выждал еще пять минут, но ничего не произошло, тогда Аввакуум выбрался из подвала тем же путем, хотя назад лезть было труднее - видимо, запал исчерпался, с ним и энергия на безрассудства. С излишней осторожностью Воин выглянул из переулка, но никто не собирался подстерегать его или шпионить за его авантюрами. Исключительно безразличный город!
Диалог оказался содержательным лишь постольку поскольку. Никаких прямых фактов, лишь намеки, понятные одним собеседникам. Кауд разочарованно скривился, Малколм нервно протирал очки, а Райс с откровенно скучающим видом откинулся на спинку кресла и лениво клацал клавишами борткомпьютера, выстраивая фигурки очередной игрушки, которыми он увлекался, в причудливый рисунок. Гвеир просто ни на что не реагировал, весь замерев и превратившись в слух.
- Ну, и ничего, - бросил Кауд.
- Первый раз мы столкнулись с настоящими магами, и без толку! - Малколм был ни на шутку расстроен.
- Гвеир, что ты думаешь? Гвеир! - и еще не раз окликнул Кауд мальчика, пока тот соизволил устремить на него свой ясный взор. Но, вникнув в содержание вопроса, тот только плечами пожал, но ничего не ответил.
- Зато мы узнали, с кем встречается Верховный Маг, - оптимистично заключил Райс, не отрываясь от своего занятия.
- Ты лучше брось играться, а то Аввакуум тебе опять взбучку устроит! - заметил Кауд.
- Уже бросил, - кивнул Райс, сосредоточенно достраивая фигуру на экране.
- И еще, Гвеир, мне не нравится твое отношение... - начал было Кауд, но юный Маг вдруг встрепенулся, и его как ветром сдуло из рубки.
- Капитан вернулся, - радостно прокомментировал Райс, закрывая игрушку и удаляя ярлычок с экрана. Действительно, через минуту появился Аввакуум, за ним с мрачным видом следовал, как привязанный, Гвеир - и сразу занял прежнее излюбленное место в углу при входе, где он видел всех, оставаясь вне общего внимания.
- Ну и? - сходу спросил капитан.
- Я тоже рад тебя видеть невредимым, Аввакуум! - съязвил Кауд.
- Брось дурачиться, ты же знаешь, как это важно!
- Да ничего, капитан! - воскликнул Райс. - Там ничего важного нет!
- А ну-ка поставьте, - Аввакуум уселся рядом с Малколмом и обратился в слух. Сквозь шипение и шорох он с трудом различил слова, первым звучал голос гостя лавки, низкий и угрожающе резкий:
"- ...можно подумать, вы не в курсе!
- В курсе, но зачем акцентировать на ошибках, их довольно у каждого!
- Будьте уверены, вакар не забудет о ваших!"
- Стоп! - скомандовал Аввакуум, Райс утопил кнопку паузы. - Гвеир, ты уж извини, но я вынужден буду уточнять, - иронично бросил он. Маг кивнул с таким видом, будто его принуждают копаться в чужом грязном белье, он словно нехотя прислушивался к разговору, подчиняясь лишь особому приказу Аввакуума. Но ответил сразу на еще не заданный вопрос:
- Вакар - это официальное именование Архимага в Кругу.
Аввакуум кивнул: то, что далеко не Гвеир был Главой Круга, давно перестало быть для него тайной, но загадочная личность Архимага не давала ему покоя, - и он снова обернулся к Райсу. Тот пустил запись.
"- Я лишь малая сошка, сир, и я подчинюсь воле Круга!
- Что ж, я предупреждал вас.
- Я учту это.
- Но если события затронут ваш род, я вряд ли смогу что-либо...
- Сир, вы обещали не причинять вреда Лессин!
- Твоя племянница была очень полезна мне в свое время, но она слишком близко к Парху.
- Вы сами ее туда определили!
- Увы, содеянного не исправишь.
- Воистину, тяжелы времена перемен!
- Для тех, кто оставляет дело на полпути!
- Вы не живете среди людей, сир!
- Глядя на тебя, не желаю опускаться до такого! Ты забыл, что есть высокая магия! И это всего лишь ради безопасности собственной шкуры! Ты недостоин звания мага!
- Что ж, пусть будет так!
- Так и будет!
- Когда в мой дом ворвутся, я хоть смогу сказать, что не причинял им вреда!
- Если это будет единственным твоим утешением...
- А что сможете сказать им вы, сир?
- В мой дом не ворвутся!
- У вас его нет..."
Последняя фраза была произнесена осторожно и тихо, так что они еле ее разобрали. Далее последовала долгая пауза, после которой голос тиммерийца бросил "Мы еще встретимся, Барто!", "Буду ждать этого, сир", - последовал смиренный ответ. Далее звук шагов оглушил их на миг, пока Райс не додумался выключить запись. С минуту они все снова переваривали услышанное.
- Парх - это сенатор колонии Тетракса, - начал Кауд, Аввакуум кивнул. - Возможно, мы найдем там эту Лессин, а через нее выйдем на... ну, на что-нибудь.
- Еще есть идеи? - капитан окинул взглядом каждого, напоследок остановившись на Гвеире, но тот сосредоточенно уперся взглядом в одну точку на стене, не обращая ни на что внимания. - Ясно. Все свободны до завтра.
Он резко встал и вышел, оставив свою команду недоуменно переглядываться.
Злость не на шутку разбирала Аввакуума, и он не мог бы сейчас уверенно сказать, на кого: неудачное предприятие, упрямство Гвеира или себя самого, беспомощного перед этим упрямством. Ну, чего он хочет, этот Маг-недоучка? Чтобы Аввакуум бросился на колени, умоляя его раскрыть тайны Круга и обещая... неизвестно, что? Впрочем, нет, очень даже известно, и это еще больше бесило, словно он стал объектом гнусного шантажа. В сердцах Аввакуум врезал кулаком по стене и так и замер, прислонившись к ней лбом. Легкий шорох вывел его из оцепенения, он резко оглянулся. Чтобы застать испуганный взгляд Гвеира, застывшего на пороге его каюты.
- Что? - грубо бросил Аввакуум. Гвеир будто бы вздрогнул, но мало ли какую игру он снова затеял - Воин решил не поддаваться ей. И поскольку ответа не последовало, он добавил максимально жестоко: - Так и будем разглядывать меня или таки скажем, зачем посмели сюда явиться?
- "Посмели", - повторил за ним Гвеир, пробуя на вкус горечь слова, взгляд его стал дерзким. - Что ж, и посмел! А мало ли зачем?
Аввакуум удивленно приподнял брови.
- Ты соскучился по выяснению отношений? - насмешливо произнес он.
- Я соскучился по тебе, но тебя это не интересует, ведь так? - и Гвеир спокойно, слишком развязано, по мнению Аввакуума, прошел в каюту и уселся на жесткую кровать капитана. - Насчет этой записи, тебе мое мнение не интересно?
- С чего ты взял? - Аввакуум почувствовал любопытство, усаживаясь на стул напротив. - Я просто не вижу в тебе рвения делиться этим мнением.
- Но не со всей же командой! - наигранно изумился Гвеир.
- Неужели ты им не доверяешь?! - в том же тоне поддержал игру Аввакуум.
Гвеир закусил губу и замолчал, словно не решаясь продолжать разговор. Но потом с видимым трудом выдавил:
- Я хочу, чтобы ты понял, наконец, что я не имею права говорить тебе то, что ты просишь.
- Я прошу? - вконец изумился Аввакуум.
- Ну, Авэк, прекрати! - Гвеир окончательно растерял свою высокомерную маску. Но каждый раз, когда Воин готов был поверить в его искренность, перед глазами Аввакуума вставали картины годовой давности: Мегаполис, улицы, разворочанные взрывами, людей в крови и слезах, и серебристую фигуру на обломках в окружении толпы приверженцев, хохочущих над страданиями вокруг. И эту вечную маску презрения на сияющем лице... И теперь Воин с удивлением взирал на скорчившегося перед ним Мага. Искренность? Да знает ли этот мальчишка, что значит слово "искренность"? И Воин терпеливо ждал.
- Я больше не могу, Авэк, ты все дальше забираешься, даже мне не под силу предсказать... - Гвеир заговаривался, будто слова рвались наружу, а мозг не мог придать им внятную форму.
- Ты бы предпочел, чтобы наше предприятие побыстрее зашло в тупик?
- Нет! Авэк, я не хочу, чтобы ты... ну, или кто-то на "Лексаре" подвергался опасности!
- Да брось ты!
- Ну, хорошо, не верь мне, - обречено вздохнул Гвеир. - Просто выслушай, ладно?
- Что интересного ты можешь мне поведать?
Гвеир вздохнул, собираясь с мыслями.
- Вакар, или Архимаг, как принято считать, знает обо всем, даже если от него что-то скрывают. Иначе он не достоин быть Архимагом, - Гвеир сделал паузу.
- Очень поучительно.
- Не язви, это правда, хоть я и сам не слишком понимаю, как. Поэтому этот диалог... он поразил меня. Если честно, я не знаю, что сказать.
- Поэтому пришел сюда? Думаешь, я найду слова за тебя?
- Нет, Авэк, слова я уже нашел, но смысла... происходящего я не понимаю.
- Все любопытнее и любопытнее.
- Ты можешь смеяться, но мне кажется, в Кругу раскол.
- Ага, - это все, что мог вымолвить Аввакуум.
- Во-первых, менкар Кинт снизошел до обывателя Девятого Круга, да еще уговаривал его участвовать в каком-то мероприятии, явно втайне от вакара.
- Это я понял, - соврал Аввакуум, хотя именно Гвеир только что оформил его догадки.
- Да? - с облегчением переспросил Гвеир.
- Точно, и твои слова не были предательством. Ты это боишься?
- Если Маги начнут предавать друг друга, кто поручится за нашу безопасность?
- Они там тоже что-то говорили о безопасности. Вы так боитесь людей?
- Это время перемен.
- Ничего о таком не слышал.
- Конечно, - усмехнулся юноша, - это же из традиций Круга! У нас есть поверие о Времени перемен, которое решит, кому царствовать в Галлактике: Магам или людям. Естественно, одна из сторон потерпит поражение и уничтожится.
- Как, совсем?
- Ну, не знаю, это из древних предсказаний, я в них не очень-то верил.
- Это говорит Прорицатель! - усмехнулся Аввакуум. - Так ваши.. эти... менкары стремятся обеспечить себе победу?
- Понимаешь, - неуверенно начал Гвеир, - это только мои домыслы, но...
- Не томи, Гвеир!
- Я думаю, что Время перемен надвинулось именно с приходом нынешнего вакара.
- Ого!
- Слишком много событий стало происходить, всего года за три Круг выдвинулся над бытом людей, смещая равновесие, при котором с нами мирились. Теперь нас боятся. Тревога стала поступать из Девятого Круга, они первые заметили недоверие и страх людей, но вакар не слушал. Впрочем, я не могу знать, что он слышал, думал или что замышляет.
- Было бы странно, если б Архимаг всем докладывал о своих замыслах!
- Да, - усмехнулся Гвеир следом за Аввакуумом. - И еще: я слышал, что менкар Кинт имеет роман с женщиной из рода магов, но тот не позволял слухам зайти далеко. Просто эта женщина, Лессин, может быть его... ну...
- Любовницей, - уточнил Аввакуум.
- Если менкар может любить, - Гвеир склонил голову набок в знак сомнения. - К тому же, Парх, которого вы якобы знаете, как сенатора Тетракса, еще и удобное прикрытие для Магов высоких кругов во время их странствий.
- В принципе, мы догадывались, что с ним не все чисто.
- Не думаю, что вы могли о ТАКОМ догадаться, - с легким нажимом произнес Гвеир, пристально наблюдая за Аввакуумом. - Парх не совсем человек, хоть никакие проверки тебе этого не покажут.
- То есть? Он что... - Аввауум не был слишком искушен в премудростях магических изобретений. - Аватара?
- Самого вакара! - улыбнулся Гвеир с оттенком гордости. - Очень профессиональная, между прочим, и ревностно выполняет свои обязанности на благо общества. Так что неизвестно, кому от этого больший вред!..
- Не стоит защищать Архимага передо мной, Гвеир.
- Прости, - Маг снова потупился. Пауза затянулась.
- Что-нибудь еще?
Гвеир помотал головой в знак отрицания. Потом подхватился и направился к двери. Он даже не взглянул на Аввакуума, того на миг кольнула досада, словно он нечестным способом выдавил из мальчишки признание, а потом вышвырнул за ненужностью. А ведь сам он с той же ревностью охранял бы тайны Космодесанта.
- Гвеир!
Тот остановился у самой двери, вполоборота к Аввакууму, но не спешил оборачиваться. Пока не почувствовал тяжесть ладоней на своих плечах. Аввакууму показалось, что Маг даже дышать перестал, до того он окаменел под его руками, так небрежно лежащими на угловатых юношеских плечах. Еще шаг вперед - и они вплотную прижмутся друг к другу, но Аввакуум уже успел поставить привычный щит между собой и своими непонятными порывами. Он повернул к себе Гвеира, чтобы видеть его лицо и взволнованный серый взгляд, зовущий и выжидающий.
- Гвеир, я просто... Спасибо, я знаю, тебе трудно, это все выглядит для тебя как предательство Круга.
- Не совсем, - Гвеир тепло улыбнулся и чуть склонил набок голову. - Если я буду молчать, то предам тебя. Так что это легкий выбор.
Аввакуум только тяжело вздохнул, не в силах преодолеть мальчишеское упрямство. Ну, что ему стоит не твердить на каждом шагу о своих чувствах.
- Хорошо, иди.
Уже наедине с собой Воин осознал, что думает об увлечении Гвеира собой, как о чем-то действительном, а не пустой забаве легкомысленного Мага. Даже неловко становилось. "Чувства" - надо же! Теперь он признает это увлечение чем-то серьезным, что даже назвал их чувствами. Но просто игнорировать Мага он уже не мог: злость, досада, радость, волнение терзали его в присутствии Гвеира - но никогда равнодушие! Мягко и настойчиво мальчишка нащупывал дорожку к его сердцу. Это пугало его, и тогда он все свои необъяснимые разумом порывы спешил списать влиянию матрицы, которая уже не раз играла с ним подобные шутки.
Но кого было обвинять Гвеиру? Он вернулся к себе и долго не мог заснуть, пытаясь угомонить бушующее сердце. Шестое чувство никогда его не обманывало, а сейчас просто разрывалось криком, мол, не все в порядке в окружающем мире. Обычно в такие моменты в Терреноне, неуловимой летающей крепости Круга, его погружали в транс, стремясь вырвать из его подсознания правду о будущем. Но никогда ранее он так не стремился увидеть грядущее, как сейчас. Всем существом дрожать от предчувствий, иметь силу придать им зримые формы - но быть не в состоянии это сделать! Наверное, нужно поговорить с Роджайсом, есть же определенные препараты...
* * *
- Может, не стоит туда ходить? - Райс откровенно страшился решимости капитана. Но Аввакуум был непререкаем. Команда снова собралась в рубке пилота, чтобы обсудить новое событие.
- А вам не кажется странным, что этого Барто не оказалось дома, хотя он сам назначил свидание! - подозрительный Кауд сомневался во всем.
- Ну, он же оставил записку, - возразил Аввакуум. Малколм покачал головой:
- Мы что, почерк его знаем? Может, он просто не хочет огласки!
- Да, и поэтому назначил встречу на заброшенной фабрике, да? - съязвил Кауд.
- Не нравится мне это, - задумчиво заявил Райс.
- Устами младенца глаголет истина, Аввакуум! - забросил удочку Кауд, но Воин покачал головой:
- Будь что будет. Я пойду. Если что, вы вмешаетесь. Да и матрица - это значительное оружие, - он поднялся, чтобы выходить.
- Возьми хотя бы кого-нибудь из нас!
- Кого, Кауд? Тебя? Клиент с поддержкой? Или Райса - объект изучения собственной персоной? Родж нужен здесь, а... остальных я бы вообще из корабля не выпускал.
- Ты и не выпускаешь, - недовольно пробурчал из своего угла тот, кого подразумевали под "остальными".
- Разговорчики в строю! - прикрикнул Аввакуум. - Просто следите за мной, вдруг я что-то пропущу.
- Есть, капитан! - радостно воскликнул Райс.
- Вам виднее, сэр, - склонил голову Родж. Кауд в поисках поддержки обернулся к молчаливому Гвеиру. Но тот только "хвостиком" последовал за Аввакуумом до самого выхода. Уже на прощание обернувшись, Воин обнаружил его за собой. Вернее, это Гвеир молниеносно ткнулся в плечо Аввакуума, впившись в его одежду и быстро прошептав: "Будь осторожен, пожалуйста, Авэк!"
- Все будет в порядке, Гвеир, чего ты так разволновался?
Уже снаружи Аввакуум улыбнулся себе, вспоминая горячность мальчишки. Его волнение было приятно, хоть и назойливо. Но разумом капитана уже завладели мысли о предстоящей встрече. Магов он не боялся и не кривил душой: матрица и впрямь была надежной защитой от любых магических поползновений на его счет. И тем более не мог он игнорировать свои предчувствия, отдающие привкусом смертельной опасности, которые посылал ему био-друг. Ну, хорошо же, посмотрим, кто кого!
На подходе к описанной в записке фабрике его охватила пьянящая легкость воинского азарта, как перед боем. Удивляясь себе, он шагнул в полусумрак пластиковых стен. И матрица забилась в сумасшедшей агонии, окутывая Аввакуума стеной магического барьера. Никого не было видно, но ощущение присутствия переполняло Аввакуума. Пока он не поймет, что происходит, можно предоставить матрице свободу действий.
- Надо же, Носитель матрицы! Какой НЕПРИЯТНЫЙ СЮРПРИЗ! - нарушил тишину саркастичный зловещий голос. Туман невидимости рассеялся, являя взору Аввакуума фигуру в кожаном плаще, подчеркивающем атлетичную фигуру незнакомца. На молодом лице играла язвительная холодная усмешка. Аввакуум сосредоточился на чертах человека, стараясь запомнить их, но вдруг обнаружил, что не может зацепиться за какую-то постоянную деталь - черточки сменяли друг друга настолько ловко, что все лицо неуловимо менялось при каждом движении незнакомца.
- С кем имею честь говорить? - задал дежурный в таких случаях вопрос Аввакуум.
- А вы еще не догадались? - удивился незнакомец, затем повел рукой в плавном жесте, и в воздухе между ними появился поднос с двумя бокалами и графином, наполненным темно-красной жидкостью. - Вина? - предложил Маг.
- Вы не представились! - напомнил Воин, игнорируя предложение, и уже заранее предвидя ответ.
Лицо Мага разочарованно вытянулось:
- Нет? А зря, хорошее вино! Я сам выбирал... - он разочарованно махнул рукой, и поднос исчез.
- И все-таки? Вы же меня не для распития вина сюда пригласили?
- И в третий раз закинул он невод... - иронично продекламировал Маг. - Старая магическая формула. Разве можно ей перечить? - и выдержав эффектную паузу, представился: - Магистр высшей магии и в данный момент Глава магического Круга ВАШЕЙ ЗАНИМАТЕЛЬНОЙ системы. Вам известен как Архимаг, но ВЫ можете звать меня Господин Архимаг - в честь нашего знакомства, такого яркого, но такого непродолжительного... - он сделал ударение на последнем слове.
- Польщен, - выдавил Аввакуум, стараясь скрыть изумление за иронией, - весьма польщен вниманием столь значительной особы! Автограф не дадите?
- Рад, что встретил достойного противника, - Маг ухмыльнулся еще шире. - Жаль, что придется лицезреть вашу безвременную гибель. Несчастный случай - такое частое явление в наши дни!
Архимаг не двигался, и Воин больше почувствовал, чем увидел, как его окутывает тяжелый мрак. Вот это попал: к бою с Высшим Магом он не был готов, слишком быстро Круг выявил интерес к его персоне. Это что, он и вправду так опасен для них, раз сам Архимаг…?! Льстит, но вряд ли спасет. Он выпустил пробный заряд из матрицы - в пустоту, не концентрируясь. Эффект последовал незамедлительно - пелена вокруг него заколыхалась и спала, на краю зрения Аввакуум заметил еще четыре фигуры, закутанные в черные балахоны. Он все яснее осознавал, что положение его становилось все безнадежнее. И решил сопротивляться до последней капли силы. До сих пор энергобарьер стоял нерушимо, но атаки были волнообразны, били внезапно с разной мощностью, словно пробовали его на прочность, искали слабую точку в его стене. В настоящем магическом бою Аввакуум матрицу не испытывал, а потому не знал пределов ее сил, к тому же его начал пробирать страх. Неужели первое столкновение с Кругом должно так бесславно завершиться? Он сосредоточился на бушующих энергопотоках вокруг себя, фильтруя их направление. Может, удастся отразить хоть часть? И с удивлением понял, что атака идет из одного источника! Вот как, не пятеро нападают, а всего один - вот он перед ним с торжествующим выражением множества лиц. Да уж, не любит Архимаг тратить силы понапрасну, извлекает их из помощников и бьет целенаправленно, неспеша разрушая защиту Воина. А ведь долго ему не продержаться, впрочем, Аввакууму тоже. Поединок на сильнейшую волю. Но почему-то в этот раз уверенность отказала Воину. Он уже уставал: матрица исчерпала свои резервы и выбирала его собственную жизненную энергию. Неужто они так долго борются? А где же тогда подмога? В быстром поединке Воину, может, и удалось бы одержать верх над Магом, но тот явно не был склонен к честному бою, не давая Аввакууму даже задуматься о чем-то, кроме защиты. Воин от усталости уже с трудом видел, что насмешливая ухмылка не сходила с губ противника, хоть лицо его и посуровело о напряжения, но не от усталости. Он был уверен в победе, и вот собирает новый сгусток энергии, чтобы резкой атакой добить последние крохи барьера матрицы. Чего он добивается, в конце концов? Чтобы убить Аввакуума, достаточно было свалить ему на голову кирпич при входе. Но нет, Маг сосредоточенно и методично рушит его защиту, словно воспринимает его как равного себе... Или просто цель у него другая? Матрица?! Внезапное озарение чуть не вышибло его концентрацию окончательно. Еще один удар - и можно сказать прощай симбиозу!
Но удара не последовало. Напор резко схлынул, заставив Аввакуума податься вперед и упасть на колени. Вокруг еще бесились потоки энергии, но сейчас они его не касались, словно их сдерживал кто-то другой. Воин с изумлением услышал знакомый голос и вскинул голову.
- Остановитесь, вакар! Мастер! Я взываю к вам!
- Ты? А я так надеялся, что слухи лгут! Но ты жив?.. - разочарованно произнес Архимаг.
- Прошу вас, оставьте его, он не противник вам! Вспомните Кодекс!.. – Гвеир окутывала серебристая дымка, руки были вскинуты в защитном жесте.
- КОДЕКС?! Мальчишка, ренегат, ТЫ смеешь говорить о законах Круга?!
- Мастер, я...
- Или, может, ты решил вернуться домой? - голос Архимага приобрел вкрадчивость.
- Спасибо, но мне жизнь дорога!
- Значит, не слишком дорога, раз защищаешь наших врагов!
- Вы знали об этом и раньше, не так ли? Почему же не убили меня тогда?
- Мы пытались, - с обезоруживающей честностью признался Архимаг, - но ты сбежал на поединок с этим Воином, а потом ходили слухи, что тебя пришили в тюрьме.
- И вы поверили?
- Нет, но обратных доказательств не было. Сейчас - другое дело. Мальчик, мы искали тебя!
- Не угрожайте мне!
- Гвеир, исчезни отсюда, - наконец, прорезался Аввакуум. Он уже поднялся на ноги и готовился атаковать Архимага. А тот с неприкрытым восхищением смотрел на обоих: испуганный Гвеир, застывший в тщетной попытке создать видимость настоящего барьера, и загнанный измотанный Воин, с трудом стоящий на ногах.
- Боюсь, слишком поздно защищать его, Нейб-сама, - довольно проворковал Архимаг. - Мы не можем отпустить юношу живым, он и сам это должен был понимать, когда спешил вам на помощь. Правда, Гвеир? Двух зайцев одним ударом – какая удача! Ты готов?
- Прошу вас, не трогайте Аввакуума! - обречено воскликнул Гвеир. – Он не опасен…
- Глупец! - рявкнул Воин, бросаясь к нему.
- Авэк, я не позволю...
Архимаг вскинул руки, готовый выпустить свой последний разряд и поразить обоих противников. Аввакуум в последний миг схватил Гвеира за плечи и рванул назад, к себе, выставив правую руку в защитном жесте. И откуда силы взялись: мощный поток ринулся на Архимага, но враг успел раствориться в воздухе, прежде чем бушующее пламя накрыло место, где он стоял. В следующий миг исчезли и его помощники. А пламя, потерявшее контроль, охватило пластиковую стену, быстро завладевая всем помещением.
Расплавленный потолок огненными каплями падал вниз, стихия разбушевалась не на шутку. И в центре огня Гвеир, задыхаясь от жара и едкого дыма, тормошил оцепеневшего Воина. Опустевший взгляд пугал его, Авэк, похоже, не осознавал действительность.
- Боже, что с тобой сотворили? Очнись, любимый! Надо уходить! - только безумный ужас за Авэка не давал Гвеиру осознать, что сам он едва держится на ногах. Обнимая Воина, он на самом деле навалился на его плечи, где-то на краю сознания удивляясь, почему не чувствует жара, хоть пламя бушевало совсем близко.
- Авэк, очнись, умоляю! Что, что не так? - он схватил в ладони руки Авэка, и только тут заметил отрешенную чернеющую пустоту линзы. Матрица была мертва.
***
Кауд, не долго думая, ринулся к двери, из-за которой вырывался черный дым, окутавший все здание. Удар - и дверь вылетела, навстречу ему пахнуло жаром пламени. Стена крошилась, и Кауд не уберегся от осколка. В голове зазвенело, он не сразу понял, чьи руки выдернули его из-под града ошметков стены.
- Куда лезешь? Жить надоело? - он в первый раз слышал, как Роджайс кричит. Родж в гневе - а он думал, это невозможное явление! Но удивляться не было времени.
- Они же там! Аввакуум и Маг!
Непонятный гул выделился из общего грохота, стал сильнее, и Кауд узнал двигатель звездолета.
- Что… что он творит? - внезапно осипшим голосом спросил он. Но Малколм только улыбнулся:
- Райс умничка, он знает, что делает!
"Лексар" завис над землей, развернулся в полете и боком врезался в пылающую стену.
- Поспешим, - Родж взвалил на себя Кауда и заставил его, преодолевая тошноту и головокружение, двигаться к кораблю.
***
- Нет, только не это! - Гвеира трясло от бессильной ярости. Отчаянье вырвалось наружу воплем: - Будьте вы прокляты! ПРО-КЛЯ-ТЫ!!!
Ладонь Авэка дрогнула в его руке. Гвеир снова накинулся на него, исступленно покрывая его лицо поцелуями и бормоча без остановки: "Ну же, любимый! Ты должен спастись, все еще можно исправить. Матрицу настроят, все будет хорошо! Милый, родной, вернись. Умоляю, Авэк!!! Посмотри на меня!" Взгляд Аввакуума приобретал осмысленность. Не все потеряно, защитить, уберечь его от огня, продержаться - единственная мысль билась в мозгу юноши, не давая осознать собственную боль, от которой уже перехватывало дыхание.
- Послушай, Авэк, маги рядом, мы можем догнать... и отомстить...
- Мстить плохо... - даже в шоке Аввакуум оставался верен себе, он возвращался по дорожке из привычных понятий в мир реальности.
- Я знаю, я сам найду их и отомщу, - Гвеир молол чушь, лишь бы заставить Авэка откликаться. Но такой реакции он не ожидал: сильные руки сжали его в крепких объятиях, словно Аввакуум боялся, что Гвеир сейчас же вскочит и бросится догонять Архимага.
- Нет, они убьют тебя, - теперь в его взгляде сквозила неприкрытая тревога.
- Почему, Авэк, почему именно сейчас ты?.. - почти простонал Гвеир, роняя голову на его плечо.
До Аввакуума постепенно доходило их положение.
- Ого! - восхищенно пробормотал он, оглядываясь на бушующую стену пламени. Вокруг расплавленной магмой плескался Ад, и они - две фигурки, скорченные, полуживые - так нелепо смотрелись на нетронутом островке в море огня.
- Но как же?.. - вопрос замер на устах, когда Аввакуум обратил взгляд на Гвеира. Отблески огненного зарева плясали на застывшей маске боли, глаза полузакрыты, он часто-часто дышал, словно не мог насытиться воздухом. Но ведь воздух вокруг них без копоти и дыма - если бы Аввакуум мог сейчас чувствовать, он бы удивился. Ощутив на себе взгляд, Гвеир открыл глаза, тень улыбки смягчила сведенное болью лицо.
- Все будет хорошо. Верь мне... - тихо прохрипел он.
Внезапно оглушительный треск сотряс строение. Одна из стен разлетелась, и ослепительно блеснул стальной бок корабля.
- "Лексар"! Это "Лексар"! - возликовал Аввакуум. Пламя отхлынуло от пролома, открывая им путь, но грозилось вот-вот ринуться обратно. - Надо спешить Гвеир.
- Да, - последовал еле слышный ответ.
Аввакуум рванулся вперед, сделал пару шагов, когда вдруг ледяной ужас сковал его душу - он ощутил в руках пустоту. От резкого движения Гвеир соскользнул с его плеча на пол, не в силах двигаться. Аввакуум, не раздумывая, подхватил его, на пределе сил бросаясь к открытому люку в серебристом боку корабля. Он услышал: "Оставь. Уходи"
- Балбес!!! - гнев придал Воину сил. - Приспичило в героя поиграть?!
Но Гвеир не слышал: радость и облегчение нахлынули и сломили его окончательно. Аввакуум не помнил, как оказался внутри "Лексара", пришел в себя от резкой боли в спине - его бросило на стальную переборку, когда корабль качнулся на развороте, выволакивая из огня почерневший от гари бок. Секунда - и автоматический люк снова распахнулся, Малколм, кряхтя и отдуваясь, затащил Кауда. Лицо последнего испещрили алые потоки.
- Кауд ранен? - вопрос отдавал нелепостью. Роджайс тут же обернулся к Аввакууму.
- Нейб-сама, - его голос звучал глухо, как из-за стены. Руки доктора зачем-то сжимали его кисти. - Капитан, все позади! Отпустите его!
- Что? - Аввакуум осознал, что по-прежнему крепко прижимает к себе безвольное тело Мага. - Господи, ему нужна помощь...
- Я, конечно, не Господь, но что смогу, сделаю, - проворчал Малколм.
Корабль вновь вздрогнул и замер, двигатель затихал.
- Вам всем нужна помощь! Помогите мне, капитан! В лазарет!
Аввакуума страшила сама мысль, что нужно снова двигаться, но пришлось встать. Малколм снова взвалил на себя оглушенного Кауда, да и сам он выглядел не лучшим образом, отметил Аввакуум. Похоже, им всем досталось в этой схватке, хоть целились Маги только в Воина. Гвеир оставался без сознания, пришлось снова тащить его на руках до самого лазарета. Там их встретил испуганный Райс, бледный как мел. Родж потребовал от пилота помогать ему.
- Я не справлюсь сам, ты же видишь.
Доктор сновал по каюте, Райс метался за ним. Аввакуум застыл, прислонившись к стене, устало наблюдая за ними. Больше всего на свете хотелось сейчас упасть где-нибудь и заснуть. Он очнулся, когда Родж всунул ему в руки чашку с зеленоватой жидкостью.
- Пей, - сухо бросил доктор. И Аввакуум машинально выполнил требование. Он чувствовал, как мышцы постепенно расслабляются одна за другой, отходя от чудовищного напряжения, мысли прояснились, он уже явно видел картину лазарета, мутная пелена спала с глаз. Что же случилось? Он пытался восстановить ход событий. Резкое воспоминание заставило бросить взгляд на правую кисть. Да, ему не почудилось. Словно часть души разом умерла - он не ощущал матрицу. Как же так получилось, что он сам до сих пор жив?
- Я до сих пор не верю, что мы успели! - Райс никак не мог успокоиться.
- А мы и не могли успеть, - отозвался Кауд и тут же засычал - Родж обрабатывал рану на его голове и сильно прижал бинт с антисептиком. - Так, Аввакуум?
Пересматривая картины случившегося, Воин действительно не мог понять, как им с Гвеиром удалось выдержать огненное пекло столько времени? Хотя есть одно объяснение. Родж осматривал юношу.
- Роджайс, как он? - тихо окликнул его Аввакуум.
- Не знаю, капитан. Это похоже на болевой шок.
- Так и есть. Заключенным магам встраивают антимагический блок.
- Чего? - Райс округлил глаза. Малколм непонимающе уставился на капитана.
- Кодировка от использования магии, - включился в разговор Кауд.
- Значит, если Гвеир использует магию, его парализует боль? - Родж уточнял детали, а руки его уже механически набирали в шприц обезболивающее. - Но Нейб-сама, вы были там не меньше 10 минут! Как он мог выдержать?
- Значит, мог! - оборвал его Аввакуум, прекращая дальнейшие бессмысленные расспросы. Мальчишка снова поразил его, и Воину неприятно было сознавать, что он в долгу перед ним. В огромном неоплатном долгу, уже за то, что он упорно не верил в его искренность, и чуть не угробил вместе с собой. И Воин злился, негодовал - на себя.
Гвеир приоткрыл глаза, чтобы убедиться: голоса рядом не предсмертная иллюзия - но над ним заботливо склонился Малколм, приложил теплую ладонь ко лбу.
- Ну-с? Как наше самочувствие? - Гвеир невольно улыбнулся, к нему словно из сказки вышел добрый доктор, который лечит и детишек, и мартышек...
- Бывало и хуже, - ободряюще произнес он.
- Неужели? - Гвеира пробрала дрожь от этого низкого язвительного голоса. Только что он прощался с ним навсегда, только что вокруг бушевал Ад. Какое же счастье снова слышать его! И видеть - Гвеир осторожно повернул голову: Аввакуум выглядел уставшим, но вполне невредимым. Юноша медленно подтянулся и сел, где-то глубоко отозвалась боль, но это уже было всего лишь ее эхо. Он и не думал, что может пережить такой шок, просто выбора другого не было. И реальность сполна наградила его решимость. Аввакуум осторожно прижал его голову к своей груди, так что потрясенный Маг мог слышать тяжелое биение его сердца. Теплое дружеское объятие, мягкость его рук - тихая радость заполнила Гвеира.
- Я только хочу узнать, с какой стати ТЫ оказался там? - ну вот, началось. В тоне Аввакуума сквозило раздражение, его темные глаза вперились в лицо юноши, от них не скроешься. Маг смутился, когда понял, что придется сказать правду.
- Мне сон приснился...
- Что?
- Сон был у меня, - увереннее повторил Гвеир, - что будет ловушка...
- Ты же вроде у нас не сновидец? Мог бы просто признаться, что следил за мной!
- Я не вру, Авэк, - помрачнел юноша.
- Твои выдумки начинают меня утомлять.
- Прости...
- Это все, что ты можешь сказать? - Аввакуум говорил спокойно, но так холодно и резко, что лучше бы он кричал. Гвеир осознал, что на них смотрят. Малколм привычным жестом протирал очки, как делал всегда, если не хотел вмешиваться в происходящее; Кауд утомленно откинулся на спинку узкого кресла в углу, один глаз скрыт повязкой, второй с бесстрастием наблюдателя взирает на них с Авэком; а Райс, как обычно, испуганно перебегает по всем глазами, словно ища в их лицах объяснения.
- Что бы я не сказал, тебя это будет раздражать, - Гвеир решил не провоцировать Аввакуума на разговор сейчас. Но тот был иного мнения:
- Ты не должен был вмешиваться!
- Они бы просто убили тебя!
- Да, сейчас ситуация, безусловно, лучше! - Воин непроизвольно сжал правую кисть в кулак, демонстрируя мертвую линзу. Наверное, он уже успел сообщить об этом остальным, поскольку они никак не прореагировали. Вид почерневшей матрицы снова пребольно кольнул Гвеира. Он ответил первое, что пришло в голову, тихо и виновато:
- Зато ты жив.
- Мы оба могли погибнуть.
- Авэк!
- Я просил, не называть меня так! - капитан срывался на крик. Его остановил мощный рык Кауда:
- Вы, оба, прекратите!!! - и он сразу схватился за голову, и без крика раскалывающуюся на части.
Воцарилась неловкая тишина. Минута, две - и Аввакуум вздохнул, успокаиваясь.
- Ничего. Простите все! Извини, Гвеир, все в порядке. Не переживай, ты действительно не виноват. Главное, мы все живы.
- Авэк, я...
- Я же сказал - ничего! - рявкнул Аввакуум, спокойствия как не бывало, он ринулся прочь из лазарета. Гвеир скорчился на медицинском столе, обняв колени. Минута прошла в полной тишине, потом будто вспомнив что-то, Гвеир позвал:
- Райс, скажи, как ты узнал, что мы с Авэком на борту?
- Ну, просто почувствовал и все, не знаю, - пожал плечами Райс, Гвеир кивнул с пониманием и снова вернулся к своим мыслям. И Райс, выждав секунду, осмелился задать мучавший его вопрос – А чего капитан злится?
- Он просто волнуется за всех нас. А я его подвел, - тихо ответил Гвеир.
- Это не причина быть резким с тобой, - доктор прекратил яростно протирать очки и нацепил их на нос.
- Мы не можем знать его причин, Родж, - юноша спустился на пол, тяжело опираясь на стол. - Я могу пойти к себе?
Малколм кивнул:
- Нам всем не помешает отлежаться. Отдыхай.
Гвеир, покачиваясь, направился к выходу.
- Не понимаю, как ты его терпишь? - буркнул Кауд ему вслед.
Гвеир обернулся уже в дверях, улыбнулся и склонил голову набок, отчего лицо приобрело хитрое игривое выражение:
- Это еще кто кого терпит!
[458x402]