Смерть наступает, когда прекращают функционировать такие жизненно важные органы, как сердце, легкие, мозг, печень и почки. Сердце быстро перестает работать, если какой–либо жизненно важный орган не обеспечивает в необходимой мере функционирование организма. С остановкой сердца останавливается и кровообращение, и тогда клетки тела лишаются кислорода, необходимого для их выживания. В первую очередь гибнут клетки мозга, которые в наибольшей степени нуждаются в кислороде. В последнюю очередь — клетки корня волос и ногтей, продолжающие жить в течение нескольких часов. После прекращения работы сердца и легких клетки тела живут от четырех до шести минут. Этот короткий период известен как клиническая смерть. После шести минут клинической смерти клетки мозга необратимо повреждаются и погибают. Через короткое время то же происходит и с другими клетками организма, и наступает окончательная смерть. После смерти температура тела медленно снижается до температуры окружающей среды, а кровь собирается в нижних частях тела. Постепенно мышцы становятся жесткими (состояние, известное как трупное окоченение). Позднее они теряют свою жесткость и становятся мягкими. После этих изменений ткани тела подвергаются воздействию бактерий и начинают разлагаться.