Вялотекущая шизофрения чаще всего начинает проявляться в юношеском возрасте, однако отчетливые проявления могут обнаруживаться и позднее. Медленное, многолетнее развитие заболевания сопровождается постепенно нарастающими деформациями личности пациента. Тем не менее многие из них в состоянии поддерживать достигнутый уровень социальной адаптации в течение всей жизни. Таких больных обычно очень много среди близких родственников больных другими формами шизофрении. Существует обоснованное подозрение, что шизотипический больной обладает генетической предрасположенностью к шизофрении. Вероятно это характерологический фенотипический вариант шизофренного генотипа, который в силу нахождения в благоприятной социальной обстановке не декомпенсировался, демонстрируя лишь субпсихотические проявления. В стрессовых ситуациях больные могут декомпенсироваться, о чем свидетельствует и относительно высокая суицидоопасность, и давать (обычно кратковременные) психотические симптомы. Грань между вялотекущей и «обычной» шизофренией довольно тонка. Для вялотекущей шизофрении характерно преобладание в клинической картине неврозоподобных или психопатоподобных расстройств. В первом случае отмечаются астенические состояния с полярной сменой болезненных проявлений, например, гиперестезия — гипестезия, истероидные состояния с трансформацией истерических проявлений в телесной сфере — истералгии, спазмы, тремор и др.; обсессивно-фобические состояния, при которых наблюдается последовательные трансформации фобий от простых к генерализованным, сопровождающееся ритуальным поведением, утрачивающим прежнюю аффективную окраску; ипохондрические состояния, характеризующиеся переходом от невротической и сверхценной ипохондрии к сенестоипохондрии; деперсонализационные состояния со стойким видоизменением сознания, явлений аутопсихической деперсонализации — отчуждение высших эмоций, сознание собственной психической измененности.
Диагноз может быть поставлен на основании присутствия в анамнезе на протяжении двух и более лет не менее чем четырёх из следующих признаков в любых сочетаниях:
Кроме этого, в течение всего времени состояние не должно отвечать общим критериям для шизофрении.
Лечение вялотекущей шизофрении осуществляют психотропными средствами в сочетании с нейролептиками и антидепрессантами в небольших дозах, и с помощью психотерапии. Вялотекущая шизофрения нередко завершается резидуальными состояниями с преобладанием стойких психопатических, обсессивно-фобических, ипохондрических расстройств (псевдопсихопатии, псевдоневрозы). Больные вялотекущей шизофренией, протекающей с преобладанием неврозоподобных расстройств без отчетливых признаков прогредиентности, зачастую сохраняют дееспособность.