Роман является знаковым для своего времени, образ главного героя Евгения Базарова воспринимался молодёжью как пример для подражания. Такие идеалы, как бескомпромиссность, отсутствие преклонения перед авторитетами и старыми истинами, приоритет полезного над прекрасным, были восприняты людьми того времени и нашли отражение в мировоззрении Базарова.

В Марьино - поместье Кирсановых.
Никольское - там Одинцова.



-Евгений Васильевич Базаров — нигилист (не признаёт любовь, считает бесполезным искусство, отрицает общепринятую мораль, религию), студент, учится на лекаря. В нигилизме он — наставник Аркадия, протестует против либеральных идей братьев Кирсановых и консервативных взглядов своих родителей. Революционер-демократ. К концу романа он влюбляется в Одинцову, изменяя своим нигилистическим взглядам на любовь. Любовь оказалась испытанием для Базарова. Умирает от заражения крови в конце романа.
-Николай Петрович Кирсанов — помещик, либеральный демократ, отец Аркадия. В начале романа он стыдится своей любви к Фенечке, женщине из простого народа, но затем женится на ней.
-Павел Петрович Кирсанов — брат Николая Петровича, аристократ, гордый, самоуверенный, является ярым приверженцем либерализма. Часто спорит с Базаровым о любви, природе, аристократии, искусстве, науке. Ненавидит Базарова и вызывает его на дуэль, на которой получает лёгкое ранение в ногу. «Мы немножко повздорили с господином Базаровым, и я за это немножко поплатился».

-Аркадий Николаевич Кирсанов — недавний дипломированный специалист Санкт-Петербургского университета и друг Базарова. Становится нигилистом под влиянием Базарова, но затем отказывается от этих идей.
-Василий Иванович Базаров — отец Базарова, отставной армейский хирург, владелец земли и крепостных крестьян. Образован и просвещён, чувствует, что сельская жизнь оставила его в изоляции от современных идей. Придерживается в целом консервативных взглядов, религиозен, любит сына.
-Арина Власьевна — мать Базарова, набожная последовательница православия. Очень суеверна. Она любит своего сына, глубоко обеспокоена его отречением от веры.
-Анна Сергеевна Одинцова — богатая вдова, которая принимает друзей-нигилистов в своём имении. Симпатизирует Базарову, но после его признания не отвечает взаимностью.
-Екатерина Сергеевна Локтева[2] — сестра Анны Сергеевны Одинцовой, тихая, незаметная в тени сестры девушка, играет на клавикордах. С ней Аркадий проводит много времени, изнывая от любви к Анне. Но позже осознает свою любовь именно к Кате. В конце романа Екатерина выходит замуж за Аркадия.
-Фенечка — мать ребёнка Николая Петровича. Живёт с ним в одном доме. В конце произведения выходит замуж за Николая Петровича.
-Кукшина, Ситников - прогрессивная молодежь

В «Отцах и детях» никто, кроме Павла Петровича, не стремится опровергать намеренно идеи Базарова. И тем не менее основы его мировоззрения подвергаются серьезнейшей проверке. Против выступает сама правда жизни, обычный порядок вещей. Это любовь (во всех проявлениях), дуэль, наконец, смерть.

Базаров -- нигилист. Но не такой, как причисляющие себя к нигилизму Ситников и Кукшина, для которых отрицание -- всего лишь маска, позволяющая скрывать внутреннюю пошлость и несостоятельность. В отличие от них, Базаров не кривляется, он со всей пылкостью духовно богатой и увлекающейся натуры отстаивает близкие ему взгляды. Его главная цель -- "труд на пользу общества", его главная задача -- "жить для великой цели обновления мира".

"Да, поди, попробуй отрицать смерть. Она тебя отрицает, и баста!". За иронией героя ясно просматривается горькое сожаление об уходящих минутах.
Евгений в последние дни своей жизни становится добрее, нежнее. Он жаждет встречи с любимойженщиной, чтобы еще раз признаться ей в любви. Он становится мягче с родителями, в глубине души, наверное, все же понимая, что они всегда занимали значительное место в его жизни и достойны гораздо более внимательного и душевного отношения.
Всю свою жизнь Базаров посвятил стремлению принести пользу стране, науке. И смерть для него -- это не просто прекращение существования, но и знак того, что он "видно, не нужен" России. Осознание этой "ненужности" приходит к Евгению в самый последний момент и становится завершающим этапом гибели его взглядов, равно как и его собственной гибели.
Читатель понимает, что Базарову некому передать то немногое, но самое дорогое, что у него есть, -- свои убеждения. У него нет близкого и дорогого человека, а стало быть, нет и будущего. Он не мыслит себя уездным лекарем, но и переродиться, стать похожим на Аркадия он тоже не может. Ему нет места в России, да и за границей, пожалуй, тоже. Базаров умирает, а вместе с ним умирает и его гений, его замечательный, сильный характер, его идеи и убеждения. Но истинная жизнь бесконечна, цветы на могиле Евгения подтверждают это. Жизнь бесконечна, но только истинная...