До сих пор ученые могли только строить гипотезы о механизмах формирования планет вблизи звезды, ведь огромные расстояния и незначительная яркость этих объектов не позволяли наблюдать планеты на различных стадиях их развития. Однако с приходом новых техник наблюдения за звездами, повышением разрешающей способности телескопов и появлением новых инструментов для обработки колоссальных массивов данных поиск планет стал вполне посильной задачей. И вот, астрономам улыбнулась удача – найдена сама молодая из всех известных на текущий момент планет, возраст которой оценивается лишь в две тысячи лет. То есть планета даже младше египетских пирамид, построенных человеком.
Столь интересный объект представляет собой не что иное, как смесь пыли и газа, находящейся около звезды HL Tau, расположенной в 520 световых лет от нас в созвездии Тельца, а ее возраст составляет около 100 тыс. лет. В будущем эта планета, не имеющая пока даже четко очерченных границ, превратится в полноценную планету-гиганта, напоминающую Юпитер, но только в 14 раз больше него по размерам. Что интересно, возраст второй по возрасту планеты, найденной сегодня астрономами составляет 10 млн лет, так что обнаружение столь юного объекта является невероятной удачей, чего не скрывают и сами ученые, в частности, глава команды астрономов, Джейн Гривс (Jane Greaves).
По традиции, открытие дает ученым новую порцию информации, которая позволит уточнить или исправить имеющиеся на текущий момент теории формирования планет. Так, до этого открытия астрономы и планетологи склонялись к версии, что планеты образуются постепенным «слипанием» частиц газа, пыли пр. Однако обнаруженный объект не мог сформироваться по этому сценарию лишь за 2000 лет, и, скорее всего, здесь сыграла основную роль гравитационная нестабильность протопланетного диска, приведшая к быстрому коллапсу материи. При этом основным событием, приведшим к образованию планеты, является влияние звезды XZ Tau, прошедшей 1600 лет назад совсем недалеко от HL Tau и своим гравитационным полем ускорившей процесс.
Таким образом, в процессе образования планет могут участвовать и соседние звезды, что подтверждает проведенное Кеном Рисом (Ken Rice) из шотландского Института астрономии математическое моделирование. И здесь вторая звезда играет роль «космического катализатора», делая возможным формирование крупных планет за необычно короткое в астрономических масштабах время.