Новый луноход, который ученые окрестили Desert Rаt – «крыса пустыни», не похож ни на одно из ныне существующих средств передвижения. И хотя испытуемая машина пока эксперимент, сотрудники НАСА рассчитывают на то, что в недалеком будущем подобный луноход позволит астронавтам неделями путешествовать по поверхности Луны.

Desert Rаt, работающий на аккумуляторе, оснащен шестью парами колес. Недавно создатели нового лунохода продемонстрировал его свойства в аризонской пустыне, где машине пришлось преодолевать крутые каменистые склоны, очень напоминающие поверхность Луны. Колеса «крысы пустыни» могут подниматься независимо друг от друга и двигаться в любом направлении.

Дуглас Крейг, который возглавляет отдел стратегического планирования, рассказывает:«Мы испытываем на практике концепции, которые разрабатывались на основе изучения лунной поверхности. В результате был создан небольшой герметизированный вездеход, который позволит астронавтам отправляться в долгие путешествия и находиться вне базы в течение нескольких суток».

В начале 70-х годов астронавты космического корабля «Аполлон» уже использовали луноходы, но тогда, по сути дела, речь шла о простых джипах, с которых было снято все лишнее. На новом поколении луноходов установлена герметическая кабина, в которой астронавты могут находиться неделями.

«Теперь мне не нужно будет каждый вечер разворачиваться и возвращаться на базу, – говорит Астронавт Майк Гернхард. – Я смогу продолжать путешествие».

Кроме того, астронавтам, находящимся в луноходе, не придется надевать громоздкие скафандры. Они пригодятся лишь для выхода из машины на поверхность Луны. Для этого астронавтам придется выбираться через внутренний люк, а потом надевать скафандр, прикрепленный к внешней стороне лунохода.

К 2020 году НАСА планирует возобновить полеты на Луну, где предполагается создать постоянную базу.