Этакий минитекст на конкурс на одном форуме...

На помост, тяжело ступая, поднимается старый бард. Спустя несколько секунд на помост за ним взбежал молодой мальчик. В руках он нес крепко сбитый табурет. Усадив дедушку на стул, он уселся рядом с ним. Прошло несколько минут и старик, наконец, заговорил.
- Я расскажу вам историю которая произошла… Когда ж она произошла… А ну да… Это было два года назад.
- Дедушка это случилось в прошлом месяце, - перебил старика мальчонка.
- Не перебивай меня сынок, ты же знаешь, что память уже не та, - медленно шамкал старик, выговаривая мальчику.
Толпа внизу начала роптать. Старика тут знали и уважали, но его истории всегда очень затягивались, а народу нужно было, что-нибудь свежее и не затянутое.
- Ладно, сынок, думаю и тебе пора попробовать себя в образе барда.
- Мне? – изумленно переспросил мальчик.
Оглядев взглядом толпу он добавил.
- Пожалуй, я попробую, - в голосе его звучали игривые детские нотки.

Итак, случилась эта история буквально месяц назад. Группа ищущих приключения на свою больную... голову людей отправилась на исследование одного подземелья расположенного в окрестностях Арлиса. До меня доходили смутные слухи об этом их предприятие. И хотели они взять с собой одного знакомого непоседу халфлинга. Звали этого маленького проказника Альтоном. Вот только жуткое разочарование ждало их, ведь Альтон уже был занят другим, более любопытным делом. Так или иначе, они решили пойти без него и договорились через неделю встретиться в таверне. Зачем-то они оставили ему подробный план «Как добраться до пещеры».
Прошла неделе, за ней другая и даже беззаботный по жизни халфлинг стал беспокоиться. Впрочем, оказалось что ни он один. Как-то вечером когда он сидел в таверне и развлекал народ к нему за столик подсел один человек, которого впрочем, малыш был очень рад видеть. И начался у них серьезный разговор.
- Я начинаю беспокоиться, - подперев одной рукой подбородок сказал рослый мужчина.
- Не ты один, - задумчиво промямлил халфлинг уставившись в свою кружку. – Они задерживаются уже на неделю.
- Может, стоит познакомиться поближе с тем местом, куда они ушли? – задал, наконец накипевший вопрос портной.
Глаза халфлинга зажглись веселым огоньком. Постучав пальцами по столу, он поднялся со своего места.
- Думаю, нам следует навестить нашего общего друга, - с этими словами малыш направился к двери.
Кеннет с необычной грацией скользнул за ним, бывший наемник был не против поразмяться. Направилась эта парочка в другую таверну, считавшуюся одной из самых популярных в городе. Именно там по вечерам обычно заседал еще один их старый друг. Потребовалось некоторое время, чтобы растолковать престарелому временами, впадающему в маразм магу сложившуюся ситуацию.
- Ну, вы прям как дети, они банда опытных остолопов уже не первый год ищущих приключения на свой больной зад, с чего вы вообще взяли, что с ними что-то стряслось? – наконец презрительно выдал маг.
- Дедушка ну ты как обычно меряешь все с точки зрения логики. И вообще разве тебе самому не интересно посмотреть, что это за пещера? – вступил в разговор халфлинг.
- Да я вам двоим и так скажу, куда они потопали.
Челюсти Альтона и Кеннета с громким треском обрушились на стол. Но не успели они еще открыть рот как старик продолжил вещать с важным видом.
- Ходит слух, что глубоко в этих пещерах захоронена бывшая столица Арлиса. Впрочем, только такие идиоты как наши неугомонные друзья могли взяться проверять такие слухи.
Халфлинг сидел, молча, уткнувшись в свою кружку и лихорадочно обдумывал сложившуюся ситуацию, но любопытство в нем победило уже с последними словами старика. Малыш молча поднялся из-за стола. Обоим его соседям хватило лишь одного взгляда, чтобы понять, что Альтон собирается ввязаться в очередную авантюру.
- Ну, тогда отправимся завтра утром, - уточнил Кеннет. – Ты как с нами, - задал он вопрос старцу?
- Думаю я вам помогу добраться до места и подожду вас снаружи, - проворчал старец.
На следующее утро из главных ворот славного города Меларии вывалилась на свет божий разношерстая группа приключенцев. Хмурый маг, угрюмо прожигающий взглядом окрестности, задумчивый и от этого выглядящий суровым воин, на плече у которого покоился фламберг внушительных размеров и жизнерадостный коротышка халфлинг который, гордо вскинув голову, шагал впереди честной компании. От города они отошли сравнительно недалеко.
- Вы что так и собираетесь мучить меня? Мне уже за семьдесят, а вы видимо собрались дойти до места пешком, - взъерепенился старик.
- А что есть другие варианты, дедушка? - с плохо скрытой издевкой выдал халфлинг.
- Ну, мелочь пузатая сейчас ты у меня получишь, - прорычал старик, сделав несколько быстрых пасов руками.
Халфлинг даже не успел ничего сделать. Весь мир потонул для троицы в громадном количестве красок. Спустя несколько минут они стояли перед входом в какую-то пещеру.
- Круто, - только и смог вымолвить немного ошарашенный халфлинг.
- Эээ. Старик, а ты уверен, что это та самая пещера? – спросил слегка пришедший в себя Кеннет.
- Да за кого ты меня принимаешь? – старик ухватил Кеннета за грудки и попытался его трясти, хотя больше трясся от этого он сам. – Ты неразумный сын осла и обезьяны сомневаешься в моих способностях? Да хоть бы взглянул для начала на это кострище двухнедельной давности!!! – старик явно впадал в истерику.
- И точно, - смущенно пробормотал Кеннет, осторожно отстраняя старика и склоняясь над кострищем.
- Ну, так мы идем? – нетерпеливо спросил халфлинг.
- Я вас тут подожду, - ответил чуть остывший старик, уже потихоньку обустраивая себе лагерь.
Халфлинг извлек своего светлячка, и они с Кеннетом двинулись в глубь пещеры, вскоре тьма сомкнулась за их спинами.
- Постарайтесь вернуться, - пробормотал старик, грустно глядя в черный провал, поглотивший его друзей.

Их окружала тьма, и лишь пятнышко света испускаемое «фонариком» Альтона освещало им дорогу. Вскоре они поняли, что что-то не учли. Короче эти двое окончательно заблудились. Пещера представляла собой довольно неплохой лабиринт. Время текло, и друзья начали уставать. Решено было сделать привал. Оба наших незадачливых героя вымотались настолько, что заснули почти сразу и естественно стража оставлена не была. Альтону не повезло… Как только его глаза сомкнулись на него снова опустили свои цепкие путы кошмары. Он снова вспомнил события той ужасной ночи. Проснулся мальчик в поту с диким криком. Наверное, это и спасло им жизнь. Буквально через секунду из-за угла показалось невнятное свечение. Подобным образом светится гнилушка. Из-за поворота выплыла расплывчатая фигура похажая на женщину в длинном доходящем до самого пола пещеры саване. У Кеннета при взгляде на нее поджилки затряслись, а Альтон просто отвалил челюсть.
- Кажется, мы попали… - два дрожащих голоса слились в один.
Из-за поворота показалось еще несколько фигур. Друзья решили не размениваться на пошлые комментарии и, подхватив те вещи, которые первыми попались под руки задали стрекача. В след им понесся леденящий кровь вой. Призраки ранее двигавшиеся казалось медленно, и степенно понеслись в погоню. Понемногу расстояние сокращалось все же призраки не могут уставать, как и вся прочая нежить, а вот друзья, особенно коротышка халфлинг уже основательно выбились из сил. Поворот. И еще один. Они уже особо не осознавали куда бегут, и лишь страх подстегивал их к дальнейшим действиям. Очередной поворот вывел их в громадный грот. Стены и потолок пещеры освещались бледным с рябью светом и лишь спустя секунду опустив глаза, друзья поняли из-за чего такое происходит. Пещера не имела пола, вместо него было громадное подземное озеро, и свет шел откуда-то из его глубины. Завывания приближались. Вода из двух бурдюков почти монотонно полилась на пол. Нежить приближалась и была уже близко, но они успевали кое-как наполнить бурдюки воздухом. Халфлинг бросил взгляд на рябую озерную гладь и, вздохнув, поднес к губам свой бурдюк. Его толкнули в спину, причем довольно невежливо. Малыш бросил взгляд за плечо и увидел, как Кеннет с улыбкой смотрит на него, в глазах его читается тоска, но вот он отворачивается и скидывает с плеча тяжелый фламберг. Он медленно тонет, тяжесть вещей утаскивает его на дно, а он все смотрит вверх на спину друга спасающего его ценой собственной жизни. И он оплыл вниз. Под водой не видно слез. Он плыл вниз уже не оборачиваясь, на душе было пусто.
Вдруг мальчик почувствовал какое-то движение слева. Глаза его широко раскрылись, когда он увидел громадную рыбину, напоминающую мурену, только раз в сто побольше. А может и больше чем в сто. Надо ли говорить, что рыбина двигалась как минимум в десяток раз быстрее, чем бедняжка Альтон. Как нестранно потеря друга заставила Альтона мыслить в высшей степени расчетливо. Парнишка лишь провел рукой по поясу и в его руке оказалось зажата небольшая склянка с огненно рыжей жидкостью. Спустя секунду рыбина широко раскрыв пасть проглотила парнишку, вот только в этой жизни похоже все было не так просто и осознание этого пришло в бедному животному довольно быстро. Халфлинг превратился в маленькое облачко, сплошь состоящее из теней и материализовался чуть ниже. Сначала рыбина посмотрела на халфлинга с подозрением, но потом в ее глазах появилось удивление. Мурена переросток стала стремительно распухать, а затем, на радость ехидно ухмыляющемуся халфлингу, выдала из пасти довольно неплохую реактивную струю и ушла по касательной к потолку пещеры. Вот наконец показалось дно и халфлинг приметил какой-то проход к которому как оказалось его сносило. Нашего малютку туда, откровенно говоря, засасывало. Мощный поток подхватил Альтона и закрутил его в своих объятиях неся сквозь пещеру в неизвестность. В глазах потемнело... Тьма окружала его. Сколько Альтон провел в беспамятстве сам он сказать не решался. Было холодно. Нашарив дрожащей рукой свой «фонарик» он зажег свет. Сначала он поплакал, от души поплакал о погибшем товарище, ничего кроме этого малышу не оставалось. Несколько придя в себя, он осмотрелся по сторонам. Он оказался в маленькой пещере, из которой было лишь два выхода, один из них – бурлящий потом, - ревел у самых ног халфлинга, а второй выходил в огромную освещенную пещеру, хотя свет из нее и не проникал в эту маленькую каморку. Потушив «фонарик» халфлинг потопал на свет, на душе было тяжело, но сидеть на месте не имело смысла. Увиденное в пещере поразило халфлинга. Громадный город, скрытый под землей, бывшая столица Арлиса как говорил старик, потрясающее зрелище. В тоже время малыша приводило в ужас увиденное. По улицам бродила нежить, вели они себя как обычные люди, но это было настолько неестественно, что поражало до глубины души. Но что еще больше поражало так это отстраиваемы развалины города. Строили их рабы, живые люди, интуитивно халфлинг понял, куда пропали его друзья и почему из пещер никто не возвращается. А над всем этим ужасающим великолепием восседал на развалинах какого-то дворца громадных размеров феникс. И малыш спустя мгновение почувствовал на себе «взгляд» этого существа направленный из пустых глазниц. И тут на него обратили внимание. Нежить смотрела на него своими пустыми глазами, а в голове начала зарождаться невнятный шум:
- Ты… Проклятые… Ты поможешь им… Былое величие… Восстановить… Теперь ты наш… Наш… Наш… Некуда бежать… Ты… Мышеловка… - смех, неживой и пугающий. – Бежать не куда… Сгинешь здесь…
От всего этого Альтона пробила дрожь, как он не пытался, не мог восстановить контроль над своим телом. Он шаг за шагом шел к нежити, но вдруг… Лица друзей. Кеннет улыбающийся ему через плечо на прощание. Старик сидящий у пещеры и ждущий их с Кеннетом возвращения. Все это ясными картинами всплыло в голове Альтона.
- Нет, - тихо прошептал малыш останавливаясь.
- Да… Теперь ты наш… - все так же звучали в голове тысячи голосов, но он уже не обращал на них никакого внимания.
- Нет, - малыш поднял голову, по щекам текли слезы.
И тогда нежить направилась к нему. Руки сами совершали нужные пасы, а голос, срывающийся на хриплый плачь, произносил нужные слова. Бросив последний взгляд на слепого феникса и город, в котором пропали его друзья, он шагнул в ближайшую тень.
Старик сидел у входа в пещеру и ждал. Уже шел пятый день с тех пор как его друзья пропали в темноте пещеры. Но вдруг там, в глубине забрезжил маленький огонек. Альтон шел медленно, казалось целая гора находится у него на плечах. Он молча прошел мимо старика и остановился, смотря за восходящее солнце и этот вид вселил в его сердце надежду, маленький огонек превратился в пламя пожара.
- Сейчас мы ничего не можем, - его спокойный, суровый тон поразил старика. – Вернемся позже и попытаемся снова. Они там. В глубине. В проклятом городе, куда может попасть лишь сильный и где его волю порабощают в своих целях проклятые жители этого места. Мы вернемся. Поможешь мне еще раз старик? – спросил он, хотя вопрос был не нужен.
Старец лишь кивнул головой, творя портал.

Они ушли, но обещали вернуться и месяц спустя вернулись. Не одни, нашлись люди, которые решились помочь им в этом непростом мероприятие. Но это уже совсем другая история.

Мальчик поклонился слушателям и направился к старику, который чуть слышно прошептал:
- Недурно, недурно.
- Пойдем дедушка, думаю, эта наша история на этом кончается.
Старик хитро глянул на халфлинга:
- Безусловно. Но при этом уже начинается новая в которую ты непременно влипнешь.
- Ну, так без таких историй бы жизнь была неинтересна.
- В чем-то ты прав. А теперь помоги мне дружок, все же я старый человек.
Халфлинг помог дедушке встать с табурета, подхватил оный, и парочка еще раз поклонившись толпе начала свой медленный спуск с помоста. Толпа рукоплескала и ни у кого не оставалось сомнений в том кто это такие. А где-то на краю площади стояла небольшая группа людей и с благодарностью смотрела вслед этим двоим. Спросите, почему с благодарностью? Ну, я же уже говорил: «Это совсем другая история.»