Самостоятельная история племени вестготов началась в 256 г., когда они, в числе готов, переправились через нижний Дунай и, наводнив Балканский полуостров, вторглись на территорию Римской империи. Исидор Севильский сообщает, что «почти пятнадцать лет они держали в своей власти Иллирик и Македонию» [4], пока в сентябре 268 г. император Клавдий II не нанес вестготам поражение в битве при Нише — местности на территории современной Сербии, — а император Аврелиан не изгнал их из Фракии и Иллирии. В 270 г. римляне покинули провинцию Дакию, и вестготы расселились на оставленных территориях.

В 322 г. между Константином Великим и вестготами был заключен договор, предоставляющий племени статус федератов (союзников) — это была обычная римская политика по отношению к варварским племенам. Согласно договору вестготы за ежегодную плату были обязаны охранять границы империи и предоставлять людей для службы в императорских войсках. Иордан сообщает, что вестготы направили под римские знамена около сорока тысяч своих воинов. Кроме того, по его словам, в армии Константина вместе со своими отрядами служили вестготские вожди Ариарих и Аорих.

В 376 г. вестготы, всё сильнее притесняемые гуннами, во главе со своим предводителем Фритигерном обратились к императору Валенту с просьбой разрешить им обосноваться во Фракии, на южной стороне Дуная. Валент ответил согласием, и осенью того же года вестготы переправились через Дунай у Силистрии.

Миграция целого народа (около 80 тысяч человек) была непростым делом. Из-за произвола римских наместников, которые задерживали доставку продовольствия или отпускали его по завышенным ценам, переселенцы испытывали большие лишения. Римский историк Аммиан Марцеллин писал, что многие вестготы, «мучимые голодом, продавали себя за глоток скверного вина или за жалкий кусок хлеба» [5]. Такое положение дел привело сначала к единичным стычкам между вестготами и римлянами, а зимой 377 г. разразилось открытое восстание.

Желая отомстить за дурное обращение, вестготы принялись разорять и грабить римские территории. В главе «Восстание готов и рабов» Марцеллин описывает картину настоящего бедствия:
Не разбирали они в своих убийствах ни пола, ни возраста, все предавали на своем пути страшным пожаром; отрывая от груди матери младенцев и убивая их, брали в плен матерей, забирали вдов, зарезав на их глазах мужей, через трупы отцов тащили подростков и юношей, уводили, наконец, и много стариков, кричавших, что они довольно уж пожили на свете. — Аммиан Марцеллин. 31 книга прошлых событий.

Валент выступил против восставших, и 9 августа 378 г. в битве под Адрианополем (современный город Эдирне в Турции) римляне потерпели одно из тяжелейших поражений в своей истории. Император Валент и его военачальники были убиты, а остатки разгромленной армии обратились в бегство. Победа вестготов стала ключевым моментом в истории падения Римской Империи, северные границы которой теперь были открыты, а армия более не могла претендовать на звание непобедимой.

После разгрома римлян восстание готов не закончилось. Они продолжали разорять римские поселения вплоть до 382 г., когда между императором Феодосием Великим и вождём вестготов Атанарихом — преемником умершего в 380 г. Фритигерна, с которым Атанарих враждовал и соперничал на протяжении всей жизни — было заключено мирное соглашение, которое по многим пунктам повторяло предыдущий договор 322 г. В обмен на земли для поселения и ежегодные выплаты, вестготы обязывались охранять границы и снабжать ослабевшую римскую армию воинами из числа своих соплеменников. При императоре Феодосии многие вестготы занимали высокие посты в составе имперской армии.

<img src="http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/b/bb/Goth_painting.jpg/300px-Goth_painting.jpg" border="0">

Вестготы в Аквитании

После смерти Алариха королём вестготов стал Атаульф (правил в 410—415 гг.). Атаульф пытался утвердиться в Италии, но потерпел неудачу и в 412 г. вместе со своим народом удалился в Южную Галлию. 1 января 414 г. Атаульф взял в жены римлянку Галлу Плацидию, сестру императора Феодосия Великого, которая была захвачена в плен Аларихом при взятии Рима. Осенью 415 г. он был убит — вероятно по причине того, что стремился к мирным отношениям с римлянами. Ему наследовал Сигерих, который правил всего семь дней, а после разделил судьбу предшественника также, как пишет историк Орозий, из-за «склонности к миру» [7] (лат. ad pacem pronus esset).
 
 
Конница гуннов (иллюстрация, 1880)

Сигериху наследовал Валия (правил в 415—418 гг.). По поручению императора Гонория он успешно боролся с вандалами, аланами и свевами, полчища которых в 407—409 гг. наводнили Пиренейский полуостров. В 418 г. Гонорий вознаградил вестготов, пожаловав им статус федератов и обширные земли для поселения в Аквитании.

С этого момента началось формирование первого полноценного и независимого вестготского королевства с центром в Тулузе — Тулузского королевства. Это событие было важным этапом начала колонизации германскими племенами территорий Римской империи.

Преемником Валии был выбран Теодорих I (правил в 419—451 гг.), внебрачный сын Алариха. Теодорих значительно раздвинул границы Тулузского королевства. В 422 и 427 гг. он совершал попытки захватить Арль, но оба раза получал отпор от римского полководеца Аэция. Однако вскоре угроза нападения гуннов, предводителем которых был в то время знаменитый Аттила, заставила вестготов и римлян временно объединиться и 20 июня 451 г. дать гуннам бой — по словам Иордана, «правое крыло держал Теодерид с везеготами, левое — Аэций с римлянами; в середине поставили Сангибана, <…> который предводительствовал аланами» [8]. В битве при Каталаунских полях Аттила потерпел поражение. Победители тоже понесли потери — король вестготов Теодорих погиб. Прямо на поле битвы вестготы провозгласили королём Торисмонда (правил в 451—453 гг.), сына Теодориха. Иордан так описывает обстоятельства смерти старого короля:

… король Теодорид, объезжая войска для их ободрения, был сшиблен с коня и растоптан ногами своих же; он завершил свою жизнь, находясь в возрасте зрелой старости. Некоторые говорят, что был он убит копьем Андагиса, со стороны остроготов, которые тогда подчинялись правлению Аттилы. <…> Во время задержки с осадой везеготы стали искать короля, сыновья — отца, дивясь его отсутствию, как раз когда наступил успех. Весьма долго длились поиски; нашли его в самом густом завале трупов, как и подобает мужам отважным, и вынесли оттуда, почтённого песнопениями на глазах у врагов. Виднелись толпы готов, которые воздавали почести мертвецу неблагозвучными, нестройными голосами тут же в шуме битвы. Проливались слезы, но такие, которые приличествуют сильным мужам, потому что, хотя это и была смерть, но смерть — сам гунн тому свидетель — славная. Даже вражеское высокомерие, казалось, склонится, когда проносили тело великого короля со всеми знаками величия. — Иордан. О происхождении и деяниях гетов...

<img src="http://upload.wikimedia.org/wikipedia/ru/e/e5/Visigoth_Kingdom_2.gif" border="0">

Социальное устройство

Институт власти

В ранние времена вожди вестготов не обладали централизованной властью надо всем племенем. Племя было раздроблено на ряд мелких родов, у каждого из которых был свой предводитель, а объединялось под властью одного вождя только в особых ситуациях.
 

Некоторые вестготы состояли с вождями в вассальных отношениях. Из кодекса Эвриха, который входит в состав Вестготской правды, известно о существовании буццеллариев (buccellarii), которые получали от вождей земельные наделы и оружие, и сайонов (saiones), которые получали только оружие.

Первым наиболее полновластным правителем вестготов, вероятно, был Атанарих (правил после 364 г.), которого Аммиан Марцеллин называет «судьей тервингов» (лат. iudex Theruingorum). Такое именование Атанариха отражает суть германского института вождя-судьи, который обладал преимуществом над другими вождями племени и имел полномочия быть по отношению к ним высшим арбитром. Власть Атанариха, тем не менее, распространялась не на весь вестготский народ, а только на большую его часть. Остальная часть племени признавала власть другого вождя — Фритигерна.

Первоначально вестготы выбирали вождей, затем, по мере упрочнения королевской власти, право наследования престола членами одного рода вытеснило выборное право. После царствования короля Теоды вестготы вновь начали выбирать правителей из числа представителей разных родов, а во второй половине VII в. снова вернулась традиция передавать корону по наследству.

В те периоды, когда вестготами управляли сильные правители, их власть была практически неограничена — короли строили политику по своему усмотрению и ожидали от подчинённых беспрекословного повиновения. При короле состояла верная ему воинская дружина, т. н. «верные короля» (лат. fideles reges).

Военная организация

Армия вестготов представляла собой довольно упорядоченную организацию. Наименьшей войсковой единицей была десятка, которой управлял декан. Десятка входила в состав сотни во главе с центенарием. Самой крупной единицей была тысяча, которая подчинялась милленарию. Милленарии никогда не выступали в роли самостоятельных военачальников, подчиняясь на поле битвы самому королю либо назначенным им воинам (в случае если король не вел сам войско) — дукам (duces). Известно, что вестготы были прославленными конниками.